第１６話 月夜に舞う飛竜。闇を照らす紅玉
リルから横抱きにされたまま、建物の外へと出る。
時刻はすでに、夜中らしい。
もう雨は上がっている。
わたしが監禁されていた倉庫は、森の中に位置していたようだ。
周辺は木々や茂みに囲まれている。
カンテラ等の照明が必要ないほど、今夜は月が明るい。
照らされた雫が、葉の上で輝いていた。
「わふっ♪ わふっ♪」
外で待機していたポチが、わたしの無事を喜んでくれている。
ぱたぱた揺れるわんこ尻尾を見て、強張った心が解れていった。
わたしには現在位置すら分からないのだが、ガウニィとポチは迷いなく森の中を駆けていく。
わんこのポチは当然として、ガウニィもかなり足が速い。
これも、侍女の嗜みか。
リルもそれに続いた。
人ひとり抱えているとは、思えない速度だ。
移動しながら、わたしはリルとガウニィに語って聞かせた。
誘拐の首謀者は腹違いの妹であり、第２王女でもあるエリザベートだったこと。
オーディン国王陛下も、一枚噛んでいること。
【緑の魔女】であるわたしを国外へと連れ出してから、殺害するのが目的だったこと。
話し終わった時、ギリッ！ という音が聞こえた。
リルが奥歯を噛みしめる音だ。
彼女の表情は、怒りと悲しみが綯い交ぜになっているように見える。
「困ったわ。どこに逃げたものか……。このまま離宮に戻っても、殺されるだけでしょうし」
「姫様。一旦ワタクシの実家、スキピシーヌ伯爵家にかくまわせてください」
「絶対ダメよ。そんなことをすれば、ガウニィだけではなくご両親まで危険に晒されるわ」
「しかし、他には行くアテが……」
走りながら問答するわたし達。
すると突然、リルが提案したのだ。
「逃亡先については、心当たりがあります。ここは私を信じて、任せてはくださいませんか？」
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リルの道案内に従い、わたし達は森の中を進み続けた。
さすがに走りっぱなしというわけにはいかない。
早足歩きへと切り替える。
わたしはリルから、お姫様抱っこされたままだが。
「あの……。リル？ そろそろ降ろして下さい。抱えっぱなしで、疲れたでしょう？」
「護衛の観点から、却下させていただきます。離れるのは危険です」
地面に降ろされて一緒に歩くのは、離れるとは言わないのではなかろうか？
それに襲撃された場合、リルの両手が塞がっていたら応戦できないのでは？
なんだかリルの目から圧力を感じたので、それ以上は「降ろせ」と主張できなかったが。
しばらく歩き続けていると、視界が開けた。
崖の上にある小さな平地で、見晴らしが良い。
遠くに王都らしき明かりが見えた。
「オットー！ ユイコウ！ ナマッコ！ 私だ！ 出てきても大丈夫だ！」
リルが凛とした声で叫ぶ。
すると茂みが、微かに動いた。
森の中から、目立たない服装の青年達３人が平地に出てくる。
「ご無事でしたか、でん……」
「臀部がどうかしたか？ オットー。私は痔持ちではないぞ？」
リルは鋭い口調で、オットー氏とやらの発言を遮ってしまった。
いきなり痔の話をされて面食らったオットー氏だったが、すぐに冷静さを取り戻したようだ。
ひとつ咳払いを入れてから、話を続ける。
「失礼しました、リル様。そちらの女性は、まさか……？」
ようやくわたしは、お姫様抱っこから解放された。
自分の足で地面に立ち、自己紹介をしようとした時だ。
「そうだ。【豊穣の聖女】、オリビア王女殿下だ」
リルが先に、わたしのことを紹介してしまった。
何？
【豊穣の聖女】？
【緑の魔女】ではなく？
わたしとガウニィは、顔を見合わせる。
有能侍女でも、意味が分からないらしい。
「連れ出してきたということは、やはり噂通りに……」
「いや。噂より、遥かに酷い状況に置かれていた。予定よりかなり早いが、お連れしよう。我々の国、ヨルムンガルド帝国へ」
全身に衝撃が走った。
ガウニィも、表情を強ばらせている。
「リル……、そんな……。貴女、まさか……」
「今まで騙していて、申し訳ありません」
「瞳の色はどうしたの？ 帝国人は、紅い瞳のはずでしょう？」
リルの瞳はアイスブルー。
魔法で色を変えていたとしても、誤魔化しきれるはずがない。
宮廷魔導士から、【解呪】の魔法を受けたのだから。
「我が帝国には、【色師オーブリー】と呼ばれる凄腕の魔導士がいます。失礼ながら王国の宮廷魔導士程度では、彼の魔法を打ち破ることはできません」
リルは胸元から、小さな薬瓶を取り出した。
目薬だったようで、それを瞳にさす。
すると、みるみる色が変わり始めた。
涼し気なアイスブルーから、燃えるような紅。
帝国人の証である、瞳の色に。
「行きましょう、オリビア王女殿下。貴女が幸せを、掴み取ることができる地へ」
夜空を切り裂く、鋭い咆哮。
驚いて星空を見上げると、大きな翼をはためかせる生き物。
――飛竜だ。
ヨルムンガルド帝国では、訓練された飛竜を輸送手段として用いると聞く。
満月と飛竜をバックに、美貌の女騎士は手を差し伸べてきた。
月明かりに負けないほど、紅い双眸を輝かせながら。
