第１１話 血税王女は女騎士（♂︎）と踊る
お昼頃。
わたしとガウニィは、離宮のホール跡地にいた。
かつては舞踏会なども開かれ、華やかだったことだろう。
ここが廃城となった今は、ガランとしていて味気ない場所だ。
後からリルもやってきた。
「申し訳ありません、オリビア王女殿下。寝過ごしてしまいました」
「まだお昼ですよ？ 朝ようやくベッドに入ったのに、寝過ごしたとは言えません。もう少し、寝ててもいいのに……」
「私は護衛騎士なのですから、そのようなわけにはいきません」
リルは本当に、職務熱心だ。
その熱意は、一体どこから湧いてくるのか？
「殿下とガウニィ様は、このような場所で何をなさっていたのですか？」
「ダンスのお稽古ですよ。王侯貴族の嗜みです」
リルは何と答えて良いか、わからないような表情をしていた。
「リル、貴女の言いたいことはわかりますよ。幽閉されている王女がダンスやマナー、教養を磨いても、無駄だと思うのでしょう？」
「いえ。そのようなことは……」
「そうですね……。確かに無駄な努力に終わるかもしれません。しかし、いつか必要になる時がくるかもしれません。わたしは【緑の魔女】ですが、この身には紛れもなく、ヴァルハラント王家の血が流れています」
「殿下……」
「利用価値は、ゼロではないはず。【緑の魔女】の伝承を知らない遠い国の王侯貴族相手なら、まだ政略結婚の駒として役に立てるかもしれない」
「オリビア王女殿下……。なぜそこまでオーディン陛下……いえ、ヴァルハラント王家に尽くすのですか？ 貴女を政略結婚の駒としてしか見なかった上に、母娘共々虐げ、離宮という名の廃城に追いやった連中が憎くはないのですか？」
「わたしが王女として生まれ、育てられたからです。今でこそ幽閉の身ですが、それ以前は王女らしく育てられました。国の役に立つ存在となるべく、多くのお金を注ぎ込まれて」
リルは悲痛な目で、わたしを見つめる。
優しい人。
「わたしは国民の血税によって育てられた。だからその分は、役に立ちたいと思っているだけです。陛下や王家ではなく、ヴァルハラント王国民の役に立ちたい」
「それでは、殿下個人の幸せはどうなります。いくら王族と言えども、そこまで自分を殺さなくとも……」
「わたしがやりたくて、やっていることです。もしこの国の役に立てなかったら、わたしが幼い頃より積み重ねてきた努力は何だったのか」
「オリビア王女殿下は、骨の髄まで――魂のひと欠片まで余すことなく王族なのですね。貴女の騎士となれたことを、私は誇らしく思います」
ふわりと微笑むリルを見て、わたしも自然と唇が緩む。
「いいことを思いつきました。リル、貴女がダンスの練習相手になってくれないかしら？」
わたしの提案に、ガウニィはポンと手を叩いて賛同した。
「それは良いアイディアです。ワタクシは女性として、平均的な身長しかありません。王侯貴族男性には、長身の方が多い。リル様ぐらい高身長の相手と、練習したほうがよろしいでしょう」
「ちょっとガウニィ。わたしは貴女の服を着ると、ブカブカなんだけど？ 暗に主の身長が低いことを、イジってない？」
「姫様の被害妄想です」
「ひっど～い。いいもん、リルと踊るから。ガウニィ先生は踊ってる途中でも、ダメ出しが厳しいし」
わたしがプクーっと頬を膨らませると、リルは俯いてプルプルと痙攣を始めてしまった。
大丈夫だろうか？
顔が真っ赤だ。
持病の発作か？
「どうです？ リル様。姫様は、とんでもない破壊力でしょう？」
「恐ろしい。ご本人が、無自覚なところがまた」
ガウニィもリルも、一体何のことを言っているのだろうか？
「はいはい。時間が惜しいので、ダンスの練習を再開しますよ。リル、あなたダンスの経験は？ さすがに男性パートを練習したことは、ないですよね？」
平民でも、趣味でダンスを嗜む者はいる。
リルは育ちが良さそうなので、ひょっとしたらと思ったのだが。
「実は、男性パートの経験が少しあります。というより、男性パートしか踊れません。私はこの身長なので、女性の練習相手を務めることが多かったのです。近所に住む、商家のご令嬢とか」
そう言ってリルは、スッとわたしの手を取った。
ガウニィの手拍子に合わせて、優雅なステップ。
見えない力に引き寄せられるかのように、足が勝手に動く。
あら？
リルって物凄く上手なのでは？
「オリビア王女殿下、とてもお上手ですね。私は夢心地です」
先に言われてしまった。
リルのような美人から褒められると、やっぱりちょっとドキリとしてしまう。
「必死で練習しましたもの」
「先程も仰っていたように、王国民のためにですね」
「それだけじゃないの。ヴァルハラントの王族教育には、酷い風習があって……」
この国の王女・王子には、厳しい教育が課せられる。
国の行く末を担う王族なのだから、当然といえば当然だ。
与えられる課題は膨大で、成果の要求は極めて高い。
こなせなかった王子・王女には、教師から罰が与えられる。
鞭打ちだ。
ただ、直接王族に手を上げることは厳禁されている。
そこでどのように王子・王女を罰するかというと、本人の代わりに目の前で鞭を受ける係の者がいるのだ。
特に仲の良い友人が、係に選出される。
わたしの場合は友人がいなかったので、侍女のガウニィがその役を――
この罰は、とても堪えた。
自分が鞭打たれるより、何倍も苦しかった。
悔しかった。
ガウニィはいつも、「こんなの痛くも痒くもない」といった表情で鞭を受けていた。
痛くないはずがないのに――
その気遣いがまた申し訳なくて、彼女が鞭打たれる度に、わたしはポロポロと涙を零した。
二度とミスをするものかと、心に誓った。
ちなみに兄である王太子や妹のエリザベートは、友人が鞭打たれても気にしないらしい。
むしろ、ゲラゲラ笑いながら見ているという。
「歪んだ風習ですね」
踊りながら話を聞いていたリルは、僅かに眉を顰めた。
「わたしもそう思います。結果、わたしは必死になったのだから、効果的ではあったのかもしれませんけど」
「他人の苦しみを、自分のことのように感じてしまう。貴女はとても、優しい女性だ」
至近距離からわたしを見つめてくる、アイスブルーの瞳。
涼しい色なのに、燃えるような熱を感じるのは気のせいだろうか？
リルと踊るダンスのレッスンは、とても楽しいひと時だった。
