魔想悪食と修書士

18.のこされたもの

　落ちるように降りていった男たちは、怒号を上げた。

「くそっ、やられた！」

「追え！　街にだけは行かせるな！　厄介だぞ」

「待ちやがれぇ！」

「射殺しても？」

「待て、外で音を立てるのはマズい。引きずり倒して毒でも打っとけ。お前は後から来い」

「ああ」

　エイリオが後れを取りながらたどり着いたエントランスには、怯えた馬たちが隅で震えていた。

　恐らく、メニエルが派手に暴れたせいだろう。ただでさえ父に鍛え抜かれていた健脚は、弱っていたとしても、未だ周りの脅威になるほどの力を残していたようだ。

　辺りはエントランスにわずかばかり置かれていた、飼葉や水の桶が散乱していた。

　やはりと言うべきか、メニエルの姿はない。先程の嘶きが彼のものだったと、逃げ出したのがメニエルだと理解するのは容易かった。

　メニエルが居た筈の場所を一瞥すると、真新しい千切れた手綱の残り端が落ちていた。触れようとして、やめる。

「メニエル……！」

　もしかして、彼はずっと父と共にここに閉じ込められていたと言うのか。自分をここまで連れて来た、思い出が実現した幻みたいな存在の行動に、嫌な予感が重なってどきりとする。

　慌てて塔の外に出ると、彼は随分と出遅れてしまったことを知った。

　一つ目の丘陵を下ろうとしたところに、既に男たちの姿は有る。急いでそれを追いかけている筈だと言うのに、この距離がもどかしい。

　メニエルの走り方は、遠目から見てもおかしかった。まるで力の入らない足を、無理矢理前に進めて身体を支えている様な、今にも倒れて可笑しくない走り方だった。

　同時に気が付く。

　先程まで見ていた筈の、たくましい体つきをしていた父の愛馬は、限界までやせ細っていた事に。

　骨が浮き、節々が妙に筋張っている。あれ程美しかった黒毛はやつれ、彼までも光沢を失っていた。轡をされたためだろう。絶えず喉の奥で鳴く様は苦しそうで、見ていて胸が痛かった。

　大の大人が走って追いついてしまう程、速度も出せていない。けれど、その背中には必死さが滲んでいた。

　だから、知る。

　メニエルもまた、父サイアスと共に放置されていたという事に。

　本当は立って歩くことすらつらい筈だ。そんな体力は最早、父同様にやせ細ってしまった彼には残されていないだろう。

　しかし、それでも明確な使命を携えて、街を目指しているのだとすぐに解った。

　それはきっと、かつての自分に身の危険を知らせる為。

　あるいは父と母の存在を知らせる為。

　もしかしたら、せめて街の誰かに、父が可愛がっていた黒い馬だと見かけてもらうためかもしれない。ただ、彼が街の者に姿を見せることさえできれば、何かが変わるという事は明白だった。

「メニエル……！」

　だからだろう。男たちはあらんかぎりの力でメニエルを追いかける。

　千切れた手綱を捕まえ、制御しようと試みる。

　残った力で男たちを蹴り倒そうとするメニエルの頭を引いて、もつれるようにその場に転がしてしまった。ひっくり返ったメニエルは、それでも男たちを振り払い、あわよくば道連れにしてしまおうと身体を左右に揺する。

　しかし抵抗空しく、毒針を先端に仕込んだ杖を手に、遅れてやって来た男が合流する。どうにか暴れようとするメニエルの首筋に、深く突き立てた。

「っ……！」

　その一瞬だけ、目を反らしてしまう。直視する事は、とてもじゃないが難しかった。

　男たちの幻も、姿を消した。

　ゆっくりと動きを鈍らせ、苦しそうに身体を横たえたまま立ち上がれなくなった姿に、居ても経っても居られなくなる。

　間に合わない事は解っている。もはや過ぎ去った事でしかない。今更自分が駆けつけたところで、意味はまるでないという事も解っている。

　それでも、少しでも自分に真実を見せてくれた彼に報いたくて、必死に丘陵を下った。

　漸くたどり着いた時には、もうメニエルは立ち上がる力もないようだった。

　足にしびれが出ているらしく、微かに震えていた。浮き上がったあばらが、苦しそうに膨らんでは萎む。緩やかに体力を奪われているだろうに、エイリオの存在に気が付いてこちらをまっすぐに見据えていた。

　そっと、その頭の脇に膝をつく。

「メニエル……」

　呼びかけると、応えようとしているのが解った。

　どうしようもない気持ちに、エイリオは言葉を失って唇を噛んだ。眉間に皺を深く刻み、一つ大きく深呼吸した後、もう一度ここまで自分を導いてくれた、父の愛馬を見た。

「ありがとう、メニエル。お前のお蔭で、私は本当の事を知る事が出来た。本当にありがとう。そして……おやすみ」

　エイリオの言葉に、メニエルはゆっくりと目を閉じた。カサついたあばらの動きも段々と弱々しくなる。やがて、静かに息を引き取った。

　労わるように、首筋に手を伸ばす。けれど、やはり水で固めた砂の様に、あっという間に崩れて消えた。

　一瞬だけ。本当に一瞬だけ触れた気がする彼の毛並は、生きていた微かなぬくもりと、乾ききって、がさがさになった肌だった。

　さざ波が立つ心を宥めようと、メニエルが消えた場所に目を落とす。その地面に、掘り返した跡を見つけてハッとした。

　そこからわずかに覗く白いものに、慌てて土を掘り起こす。出て来たのは、彼の骨らしき頭骨だった。

「ああ……メニエル。君も返ろう。必ず」

　溜め息が、零れる。

　そうしなければ、言葉に出来ない思いを、言葉にすることもせずに叫んで、わめいてしまいそうだった。

　自分の無力を、ただ当たり散らしてしまいたかった。

　一重にそうしなかったのは、喚いた事で何も解決何てしないと、わずかばかり残った理性がそうさせた。否、誰かさんだったらそう言うだろうと、こんな時に仏頂面を思い出す。

　空を焼き尽くしそうな程真っ赤な空が、かつてひっそりと起きた出来事を嘆いているかのようだ。その景色に、エイリオの心も決まる。

　メニエルの頭骨をそっと置くと、片付けるべきものを成そうと、塔をもう一度振り返った。

　嘆いている場合ではない。何が最良なのか考えろ。

「後悔も、懺悔も、今はする時じゃない。今は……」

　自分に強く言い聞かせて、今すぐ泣きじゃくりたい思いを殺す。その表情に、憂いも迷いも浮かんでいなかった。

　ただ真っ直ぐに、飛び出してきた塔に向かう。

　すぐに見えてきた塔の麓に止まる、紫電石車に気が付いた。

「戻って来た、のか？」

　自然と口にした言葉が、エイリオ自身口にして可笑しかった。何処から何処にと説明は出来ないものの、確かに『戻って来た』という感覚だけがある。それが堪らなく不思議だった。

　紫電石車の持ち主の姿は、相も変わらず見当たらない。しかし、あの小憎たらしい男の存在が、どうも心強かった。

「一体どこをふらついているんだか。あの迷子は」

　呆れて苦笑してしまえるくらい、気持ちに余裕も出て来た。今ならば、どんな敵も悲しさも、怖くない気がしてならない。

　目指すのは、頑丈に施錠されている塔の入り口だ。最近は内部を全く改められていないのか、すっかり錠はさび付いていた。

「そりゃ、特別用もない塔に鍵がかけられたって、誰も気が付いてくれないよね」

　一人苦笑する。果たしてこれをどうしたものかと逡巡しながら、錆び切った錠前を手に取った。途端、触れると鉄の錠が、夢の中と同じく砂となって崩れてしまった。

　驚いて、息を呑む。

「いや……まだ、私は夢の中にいるのかな」

　言葉にしてから、それはその通りかもしれないなと納得した。そうでなければ、自分の存在までも説明が付かなくなる。

　夢みたいな事実が、またたまらなく可笑しかった。

　皮肉っぽく唇の端に笑みが浮かぶ。

　いっそ、たしなめる言葉がいちいち嫌味っぽい男が隣に居てくれたら、もっと何か言われただろうに。そう思うと、残念で仕方なく思えた。

「でもきっと、これは私が決着をつけなければならない事なんだろうね。……そうだろう、フラム？」

　居ないものを、当てにしても仕方がない。そう割り切ると、錠の失せた木の扉を思い切って開けた。