魔界と俺と凡庸と

始まり

　いくつかの駅を乗り換え、辿り着いたのは大きな施設なようなものだった。まるで、高校の上位互換とも思しき建物。なんというか高級感？　が溢れているというのだろうか。門には見たことのあるような名前。表向きは、政府関連といった施設になっているのだろう。

　やはり睨んだ通り、魔法研究機関。近年、魔物の人間界進出が顕著になってきたのに対し、魔力を司るものの数が追いついていないのが現状。――つまりは、一人でも多くの人材を確保したいのだ。

　会話という会話はなく、大きな門を進み玄関口へと行き着く。

　俺がもう少し、小さいときに来たときの記憶とは若干ことなるが……。

　受付と思われる場所で、アサハが慣れた口つきで挨拶を交わす。

　「あら、アサハちゃん久しぶりー。いらっしゃい。」

　「どうも、ご無沙汰しております。」

　と、受付の俺達よりいささか年を食ったおばさんが、こちらに目を向けて、にやついた。

　「そっか～。アサハちゃんもそういう年頃だもんね～。実をいうと私ね、すこしばっかし心配だったんだよぉ～～」

　何を思ったか、明らかに恋人だと思っているらしい。これには、アサハがどんな反応をみせるのか、少しばかし興味が沸く。

　「おばさん、忘れたんですか？　この機関には部外者は一切立ち入り禁止ですよ」

　ま、当たり前といえば、あたりまえか。ちょっとばかし、期待したんだがな……。

　「いくわよ。」

　横目を見せ、一人歩みを再開するアサハ。受付の女性に一礼して、追いかけようとした、その時、「ちょっと」と受付から呼び止められ、

　「なんですか？」と振り向く。

　「頑張ってね！　」

　左手の親指を立て、満面の笑みを見せる彼女に、俺は軽く笑みを返した。

　「さっき、おばさんと何か話してたみたいだけど」

　「いや、大したことじゃ」

　左右には腰辺りから上部が、青白いガラス張りの壁。一枚の薄い壁の奥には、主に中学生あたりだろうか。幅広い年齢層にも見える人々が、せっせと魔方陣を浮かべるなり、剣術なりの特訓をしている。

　広い空間ではじける爆音だったり、空を飛んでいる人だったりと、個別にやっているらしい。

　そんな俺の視線に気付いたのか、アサハが前を向いたまま語りだした。

　「魔法……よ。いえ、正確には私がそう呼んでいるだけで、呼称は様々よ。世の中には私達が知らないだけで、いろんな未知に溢れている。これだって、その内の一つよ。――驚いたかしら？　」

　何と答えようか。――魔法。別に知らない……という訳ではない。が、今更言いづらいというのもあるし。

　彼女の問いかけに対し、無言を保った。

　彼女は別に気にすることなく、一歩一歩前へと進む。階段をあがり、少しばかし歩いたところで、彼女の足が止まった。

　左手側の窓からは、やや小さくなった町並みが見える。

　何か緊張するな……

　コンコンと２回のノックの後に続け、

　「天海です。彼を連れてきました。入っても宜しいでしょうか」

　「どうぞ～」

　少々若い、男の声が響き、アサハが親指を、ドア前のスクリーンに押し付ける。するとドアが横に、擦れるような音と共に開いた。

　扉の先に見えたのは、笑顔が似あう男。茶髪と金髪の中間ぐらいだろうか？　髪型はセンター分けの男が、黒い丸椅子に座っていた。

　右手側には、２つの白いベッドにシーツ。保健室が、少々神秘的になったみたいな雰囲気だった。

　「やぁ、アサハちゃん、久しぶりだね。こんにちは」

　「はい、ご無沙汰しております。伍堂（ごどう）さん」

　アサハが丁寧にお辞儀をすると、男がこちらをみて言う。

　「彼が、アサハちゃんの気になる男の子……かい？　」

　「まぁ、間違いではありませんね」

　「アハハッハッハァァッハ」

　滑稽そうに笑う伍堂という男。それに驚いたのかアサハは目をまるくして、問う。

　「何か……可笑しな点がございましたでしょうか？　」

　いぶかしげな表情。こんな男をわざわざ、こんな所に連れて来たことにご苦労さんといいたいのか、またして別の理由なのか。前者の理由ならば、彼女も恥ずかしいことだろう。

　「フゥー」と先程まで笑いをあげていた彼は深呼吸を一つついた。

　「いやぁ、取り乱してごめんね。ちょっと思い出し笑いしちゃった。」

　「はぁ……」

　と合点がいかなそうに首をかしげるアサハ。

　そんな彼女に彼が告げた。

　「僕の目で見る限り、彼の体内には魔力が宿っているよ」

　「本当ですかっ！？　」

　「うん。本当だよ。これで、キミの仕事も少しは楽になりそうだね」

　喜びはねるアサハ……。どうやら目的は、俺にもし力が宿っていたならば働かせる。ということだったみたいだ。

　伍堂（ごどう）　信二（しんじ）。　魔力の流れを目で感知することのできる男。ただ感知することができる。ということだけでなく、個人に眠る素質というものを引き出す。

　いってみれば、才能があれば引き出すことが可能。ということだ。

　伍堂家に伝わる代々の血筋ならではの力――。

　「良かったわねキョウマ！　あなたもこれで、スレーヤーの仲間入りよ！　」

　「あの俺の意見は……」

　俺の考えなど聞く耳もたず。アサハは、嬉しそうに肩をふるわす。

　「まぁ、彼女が困ってる時は助けてやっておくれよ」

　小声で耳打ちをするゴドウ。

　「報酬はもちろん・・・・・・でるよ。学生だしほしいものとかあるんじゃないかなぁ～？　君にとっては割の良いバイトだろ～　」

　と、何だかんだ成り行きで、スレーヤーとしての仕事を再び始めることとなった――

　あれから何週間たっただろうか。

　弱い魔物は俺担当。

　少しばかし強い魔物はアサハ担当。

　というのが、通常の割り当てとなった。

　一応、毎日稽古に行っている。という設定になっている。が、上辺だけで全く通ってなどいない。

　いささか、やっかい事は増えたが、お給料がでるおかげで懐があたたかい。好きな物といえば、シュークリーム。それもたくさん食べるようになったな…………

　そんなこんなで、今に至ります。

　空には、黒マジックで塗りつぶした様な空間の割れ目。そこからは、たくさんのガーゴイル達が、ぞくぞくと列をなして出てきている。

　「ちょっ、これマジなの！？　」

その数は、ゆうに５０は超えているだろう。

　グラウンド上空ーー少しばかし俺より高い位置にいたアサハが、異常な光景に驚きをこぼす。

　風が荒れ狂い、教室の窓は全壊。騒がしく悲鳴や、床をじたばたと揺らす音が響く。生徒達がこの異常な光景を見るなり、我先にへと非難をはかり、パニックで学級崩壊が及んでいた。

　上空に現れた、空間の裂け目が少しずつ開いてゆき、暗くなる学校。そこから、現れる小さな稲妻と共に、ゆっくり、ゆっくりと親玉と思わしき者が姿を現した――

　今までの者とは比べ物にならないほど、溢れ出す魔力。現に、その魔力だけで嵐が起きんと風が吹き荒れている。

　俺は、みた光景に目を疑った。

　視線の先にいたのは、黒い衣装に身をまとった一人の少女――ピンクのロングヘアーに、かわいいツインテールが特徴の美少女――

　「やっほっ～～～～、人間共。遊びに来たぞ！　」

　その言葉を合図に、ガーゴイル達が暴れだした――