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第6話「青い星と通信ノイズ」（改）

建設から数日。

人工島ノア・プレートでは、若い奉仕種族たちの言語・文化習得がほぼ完了しつつあった。

いよいよ——地球との正式通信を行う時が来たのである。

艦橋の中央。

巨大なモニターに地球政府の通信待機画面が映る中、セイラは腕を組んでアリスに詰め寄った。

「アリス、頼む。最初の通信はお前がやれ。若いのに任せるのは危険すぎる」

だがアリスは落ち着いた笑みを浮かべ、静かに首を振る。

「若い子たちにも経験が必要ですよ。ここはルルナたちに任せてみましょう」

「こいつらに……！？」

セイラの悲鳴のような声が艦橋に響いた。

彼女は何度も若い奉仕種族たちに振り回されてきた。

そのトラウマが彼女の眉間を深くするのも無理はない。

「正気か！？　どう考えてもロクなことにならんだろ！！」

「大丈夫よぉ〜。ちゃ〜んとあたしがフォローするからぁ」

アーシグマが手をひらひら振りながら参戦する。

「はいは〜い！！　あたしがやる〜♡」

「交流デビュー楽しみぃ♡」

ルルナたち若い個体はテンションMAXだ。

セイラの顔から血の気が引いていく。

「お前らなぁ！！　いつぞやのいたずらを忘れたのか！？　変なこと言って地球人に誤解させるだろ！」

「ひどぉ〜い、チーフぅ。あたしを信じてくださいよ〜♡」

「お前を信じて何度バカを見たと思っているんだ！　覚えてるだけで一〇七回だ！！」

「え〜♡　回数数えてるとかマジ引くんですけど〜♡　きも〜い♡」

「ん？　お前、今かわい子ぶってひどいこと言ってないか？　言ってるよな！？　おい！！」

いつものセイラ VS 若い個体たちの小競り合い。

アリスはくすりと笑いながら口を挟んだ。

「次で……地球の仏教でいわれる“煩悩の数”と同じになりますね」

「なんだかんだ、それだけの数任せてるセイラちゃんも甘いわよね〜」

アーシグマも追い打ちをかける。

「うぐっ……！」

セイラが言葉を詰まらせた瞬間、アリスが柔らかな声で助け舟を出した。

「もしもの時は私が変わります。この子たちを信じてあげてください」

その一言で、セイラの肩からほんの少し力が抜けた。

「……もう！！　いい！！」

不毛な言い争いに飽きたのか、セイラは手を振り上げて諦めを示す。

「私は宇宙《そら》の艦隊へ報告もあるから当日はここにはいない！　アリス、まかせたぞ！！」

「はいはい。任せてください」

アリスが穏やかに答えると、セイラは「ふん！」と鼻を鳴らして艦橋を後にした。

残されたアリス、アーシグマ、そしてルルナたちは——

「ふふっ……がんばろうね、みんな」

「了解〜♡　本気出しちゃおっかな〜♡」

と、どこか楽しげに通信準備を始めるのであった。

その日、地球上のあらゆる通信衛星が、まるで同じ悪夢にうなされたかのように震えた。

南太平洋の無人海域──そこに突如現れた、謎の人工島“ノア・プレート”。

その上空から、地球の観測史に存在しない、異常な高周波信号が放たれはじめたのだ。

「……なんだこれは？　映像処理が追いついていないのか」

「電磁パターン、既存データに一致せず！　赤外線も形状が……わからない……」

「おい！　音声信号が入る！　レベル急上昇！」

各国の司令室が、張りつめた空気に包まれる。

次の瞬間──世界中のスクリーンが、一斉に“ノイズ渦巻く光球”へと切り替わった。

政府、軍、病院、駅前のデジタルサイネージに至るまで……例外はなかった。

ノイズの間から、ぼやけた“二つの人影”が浮かぶ。

髪色も顔も判別できない。ただ、人型であることだけが、はっきりと。

「――はいはい、みんな～、聞こえてるかしら～？　あっ、映っちゃってる？　ちょっとA-Σ先輩、光強すぎ～」

「落ち着きなさい。手順を無視するなって言ってるでしょ。まずは開口の宣言から」

「はぁ～い……もう、かた～いんだからぁ……」

なぜか地球の通信網をジャックしている側が、緊張感ゼロだった。

「それじゃ、いっくよ～～♡」

そして彼女は、満面の笑みで叫んだ。

「ワレワレハ、ウチュウジンダ！！」

世界が固まる。

「だから！！　それはやめなさいって何度も言ってるでしょうがぁ！！」

「え～！？　だってぇ！　地球の映画でみんなこれ言ってたもん！　正式なあいさつじゃないの～？」

「んなわけあるかーーー！！」

完全にコントである。

しかし、その声はあまりにクリアで、

まるで耳元で囁かれているような質感だった。

電子ノイズの向こうから、女性とも少女ともつかない声が響く。

ノア・プレート側。モニターを前にアリスはこめかみを押さえた。

「……ここまでですね。アーシグマ、お願いします」

アーシグマが優雅にため息をつき、席のルルナの肩をポンと叩いた。

「はいはい、退いて退いて。まだ未熟者は後ろに下がるの♡」

「やだやだやだやだ！！　なんで！？　まだ少しも喋ってないのに～～！！」

「いい子だから！　ほら、さっさと！！」

「やーーーだーーーー！！」

ルルナの駄々が遠ざかるにつれ、画面のノイズも静かになっていく。

そして──

別の声が、ゆっくりと世界へ響きわたった。

「……我々は、この星との“会談会合”の準備を完了しました。

　各国の代表の方々にご出席をお願いしたく、

　これをもって、正式な連絡チャンネルを開設いたします」

透明で落ち着いた女声。

それは先ほどのドタバタ劇とは別人のように澄んでいた。

世界は、言葉を失ったまま──ただその声を聞いていた。

その声は穏やかで、機械的な残響もなく、ただ静かに滑らかだった。

地球側は一瞬で緊張に包まれた。

何語だ？　英語でもロシア語でもない──

それでも、意味が理解できた気がする。

「……どうなってる？　翻訳でもないのに理解できるぞ……」

「脳波に直接？　ありえん……」

国連本部の緊急通信会議室。

各国の代表がモニター越しに意見を交わし合う。

「とにかく、何か返答を……」

「返すにしても何語でだ？」

「英語は通じるのか？」

「彼女たちが英語を話せる保証はない。」

議長席に座るフランス代表が、ため息をついた。

「まったく……こんな状況で通訳を探す余裕もない。」

そして、覚悟を決めたように口を開く。

　「Nous... ne pouvons pas répondre immédiatement. Nos pays sont divisés.」

　（我々はすぐに返答できません。国が分かれているのです。）

通訳が困惑して口を開く前に、通信の向こうから即座に返答があった。

　「Nous comprenons. Dès que votre décision sera prise, utilisez ce canal.」

　（承知しました。決定され次第、このチャンネルをご使用ください。）

たった数秒の間に、完璧な発音、完璧な文法。

議場が一斉にどよめいた。

「……今、フランス語で返したぞ？」

「音声認識と翻訳を同時に？　いや、それよりも……反応が早すぎる！」

「たった数秒で、言語体系を……理解したのか？」

英語圏の代表が、半ば冗談めかしてつぶやいた。

「この調子だと、次はロシア語でも通じるんじゃないか？」

すると即座に、通信のノイズがひときわ大きくなり、

今度はロシア語で短く返された。

　「Понимаем. Свяжитесь с нами, когда будете готовы.」

（了解しました。準備が整い次第、ご連絡ください。）

会議室は静まり返った。

フランス代表が、苦笑いを浮かべてぽつりと漏らす。

「……冗談も通じるようだな。」

その瞬間、別の代表がため息混じりに言う。

「ただ、普段の通信ログを見ると……どうやら彼女たち、日本語をよく使うようですよ。」

視線が一斉に、日本代表団へ。

官僚も総理も、反射的に背筋を伸ばす。

「い、いや、うちは関係ありませんよ！？　勝手に人工島の上で……！」

横の通訳が苦笑いを噛み殺し、議場に小さな笑いが走る。

そのやり取りをこっそり聞いていたルルナが、画面の向こうで楽しげに声を上げた。

　「まってるねー、ばいばーい♪」

A-Σが慌てて振り返る。

　「こら！　今、真面目に話してるのよ！」

　「えー、でも可愛い反応だったのにぃ～！」

A-Σとルルナのやり取りが完全に丸聞こえになる。

通信のノイズが一瞬強まり、次の瞬間、映像はぷつんと途切れた。

光の粒だけが、しばらく画面に残る。

世界中が黙り込んだ。

国連会議室、各国の司令センター、ニューススタジオ。

すべての空間で、誰もが息を呑んでいた。

「……いま、あれは……“彼女たち”ってことでいいのか？」

「姿は、見えなかったな。」

「だが、声が……」

　誰かが、ゆっくりと呟く。

「笑ってたよな。最後に。」

ノイズだけが、世界を包み込む。

青い星は沈黙した。

だがその沈黙の奥で──確かに、誰かが“笑っていた”。