少年「親方、女の子が降ってきた！」 親方「量が尋常じゃねぇええ！」（改）

29話 第二試合後〜大国の戦慄とヴィオラ＆青年の邂逅（改）

第二試合が終わった瞬間、

世界中の通信網が、文字通り悲鳴を上げた。

ニュース速報が次々と重なり、配信サーバーは赤信号を灯す。

久しく見ていなかった“数字”に、報道陣は狂喜していた。

「視聴率……跳ね上がってます！！」

「SNSトレンド、トップ10全部が奉仕種族関連っす！！」

「マジかよ……ここ十年で一番だぞ、この勢い！」

スタジオの隅で、SNS担当が頭を抱えながら叫ぶ。

「更新、追いつきません！

　リポストの波が止まらない！！」

もはやこれは“模擬試合”ではない。

世界規模の祭りだった。

――その熱狂とは対照的に。

首脳席の空気は、別の意味で凍りついていた。

「……つ、つよ……」

誰かが、かすれた声で漏らす。

ほんの数十分前まで、

「少し扇情的すぎませんか？」

「いや、若いっていいですね」

などと、ナナたちの戦闘スーツに鼻の下を伸ばしていた男たちだ。

その顔から、色が消えていた。

「……別格だな」

「反応速度も、間合いの読みも、人間の訓練レベルを超えてる」

各国の軍部関係者が、低い声で意見を交わす。

「一対多で、あの空間把握……」

「上下左右、完全な三次元戦闘だ」

「反応速度、判断力、連携――どれも桁が違う」

「……正直言っていいか？」

一人が、ため息混じりに呟いた。

「うちの精鋭部隊より、普通に上だ」

別の将官が、苦笑する。

最初は“余興”と切り捨てていた二人も、

もはや黙ってはいられなかった。

ロシア大統領・ヴィクトルと、中国国家主席・李。

二人は視線を交わし、そして――同時にアリスを見た。

「……ミス・アリス」

ヴィクトルが、慎重に言葉を選ぶ。

「奉仕種族とは……全員が、あの戦闘能力を持っているのか？」

一瞬、会話が止まる。

アリスは、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「いいえ」

その一言に、

ヴィクトルと李の肩から、わずかに力が抜ける。

――だが。

次の言葉が、彼らを奈落へ突き落とした。

「あの子たちは、奉仕種族の中では――

　そうですね、“中の下”といったところでしょうか」

「……なに？」

「生活補助を司る“始祖様”の血を色濃く受け継ぐ個体――

　ナナたちや、私自身は、戦闘に特化していません」

アリスは、自嘲気味に微笑んだ。

「ですから、あれくらいが限界なんです」

限界。

その言葉に、ヴィクトルと李の表情が凍りつく。

アリスは、さらに追い打ちをかけた。

「純粋な戦闘能力だけで言えば――」

視線を、実況席の方へ向ける。

「解説席にいらっしゃるマーヤさんのほうが、はるかに上です」

「……」

「戦闘と守護を司る“始祖様”の血を色濃く受け継ぐ方ですから」

「正直に言えば……」

少し首を傾げて、はっきりと言った。

「マーヤさんなら、ナナたち三人を同時に相手にしても――

　おそらく、圧倒します」

沈黙。

ヴィクトルも、李も、言葉を失っていた。

その様子を見て、アリスは少し困ったように首を傾げる。

「……あら？」

「もしかして、がっかりされましたか？」

慌てて、二人が否定する。

「い、いや……そんなことはない」

「非常に……興味深い話だ」

だが、その声は硬い。

――もし、この種族が敵だったら。

――ロシアと中国に、勝ち目はあるのか。

その問いを、

誰も口にすることはなかった。

だが、想像は一瞬で未来へと飛び――

自分たちが進めてきた領土拡大戦略が、

この種族の存在によって“絶対的な障害”になる可能性を悟り、

二人は同時に、ぞっとして首を振った。

そして、ほぼ同時に、部下へ短く命じる。

「近隣国を刺激する行動は控えろ」

「今は……余計な火種を増やすな」

何事もなかったかのように。

実況席では、何も知らないマーヤが、

ポテチをかじりながら陽気に手を振っている。

「次も派手にいくでぇ～♡」

その無邪気な声が、

なぜかやけに――恐ろしく聞こえた。

その一方で、

軍関係者たちの議論は、別の方向へ暴走していた。

「おいおい、簡単に雇うって言うなよ。ペアリング必須だぞ？」

「……つまり、それって」

「契約じゃなくて……結婚、だな」

一瞬の沈黙。

そして――

「……待てよ」

一人の将校が、目を輝かせた。

「若いのに、見合いさせるってのはアリじゃないか？」

「おっ」

日本の自衛隊関係者が、身を乗り出す。

「いいじゃないかそれ！

　独身の若いの、うちにもゴロゴロいるぞ」

「これを機に、身を固めてもらえば――」

「職場結婚で、嫁さんの奉仕種族を顧問扱いにできれば」

「人手不足も解消だな」

「ナイスアイデアだ！」

――その瞬間。

「おほん！！」

女性陣の咳払いが、一斉に響いた。

男性陣は、反射的に背筋を伸ばす。

「……と、取り乱しましたな」

「いやぁ、あの強さに思わず……ははは」

アリスは、その様子を見て苦笑する。

「どうやら……味方が増えたようですね」

ふと周囲を見回し、

「……あれ？　セイラさんがいない？」

ミントが、チップスをかじりながら答えた。

「主任なら『もっと盛り上げてくる！』って言って、さっき出ていったよ？」

ルルナも、首を傾げる。

「『圧倒的すぎてつまらん！』とか叫んでましたよ？」

アリスは、はっとする。

――そうだ。

セイラは、戦闘と守護を司る始祖様の血を継ぐ者。

久しぶりの本格的な戦闘を見て、

血が騒がないはずがない。

よく考えれば、

このデモンストレーションを提案した時点から、

彼女は少し……おかしかった。

「……あの鉄の女……」

嫌な予感が、背筋を這い上がる。

「……とんでもない暴走、しないでくださいよ……」

アリスは額に手を当て、深くため息をついた。

――そしてその予感は、

このあと、見事なまでに的中することになるのだが。

それを知る者は、

まだ誰もいなかった。

そして――場面はリング下。

次の出番を控えたヴィオラは、腕を組んでイライラしながらため息をついていた。

（……まったく。なんであたしがトリなんだか。見せ場は先に取られるし）

その時、視界の端を何かが横切る。

ケーブルの束を抱え、よろよろと通り過ぎる青年。

細身で、どこか影が薄い。あのバラエティ班の……たしか、ADくん。

「……あんた、こんなとこで何やってんのよ？」

「え、あ、ヴィオラさん！　こんにちは！」

びっくりしてケーブルを落としかける彼。

頼りなさそうな笑顔に、思わずため息が出る。

「挨拶はいいから、質問に答えなさい。何やってんの？」

「えっと……僕、ドジだから撮影の邪魔になるって言われて……今はケーブル整理してます」

「ふーん」

無関心そうに答えたヴィオラだったが、青年の笑顔を見た瞬間、心のどこかがチクリと動いた。

「カッコ悪いところ見せちゃったかな？　はは……」

「別に？　仕事に貴賎なし。雑用だって立派な仕事よ。胸張ってやんなさい」

「……雑用も、立派な仕事……か。うん、そうだね。ありがとうヴィオラさん！」

その笑顔。

真っすぐで、妙に眩しい。

（……なにそれ。ずるい笑顔しないでよ）

「なかなか、かわいい笑顔してるじゃない」

「え？　何か言った？」

「な、なんでもないっ！」

慌てて顔を背けるヴィオラ。

頬がほんのり赤い。

「名前は？」

「え？」

「名前を聞いてるの！　早く答えなさい！」

「えっと……僕の名前は、三浦（みうら）　慎（しん）です」

「三浦 慎ね。覚えとく」

「よろしくね、ヴィオラさん」

「ヴィオラでいい」

「え？」

「だから“ヴィオラ”でいいって言ってんの！」

「わ、わかった。よろしく、ヴィオラ！」

「それでいいのよ」

腕を組み、そっぽを向いたまま呟く。

「……あたしのかっこいいとこ、しっかり見てなさいよ」

「うん！　応援してる！」

ヴィオラはフンと鼻を鳴らしながらも、心の中ではニヤけそうになるのを必死で抑えていた。

――その頃、リング上では何やら騒がしい気配が漂い始めていた。

嵐の前の、静かなざわめき。