少年「親方、女の子が降ってきた！」 親方「量が尋常じゃねぇええ！」（改）

第12話「迎えの準備」（改）

地球との正式会合が決まった直後。

ノア・プレート中心部にある会議室には、わずかに緊張を帯びた空気が漂っていた。

そんな中、セイラは隣で足を組んで座る少女へ視線を向けた。

褐色の肌、ピンクブロンドのふわりとした髪――第三の奉仕種族であるマーヤだ。

彼女はどこか関西風のイントネーションを持つ自由奔放なタイプで、会議室でも椅子に逆向きに座っていた。

「マーヤ、地球との会談が決まったぞ」

セイラが淡々と告げると、マーヤは片眉を上げて笑う。

「一週間後やろ？　ルルナ達が大騒ぎしとるさかい、嫌でも耳に入るで？」

セイラは小さく息を吐き、壁に映された資料へ目を移す。

「……交渉は誰に任せる？　私はアリスが適任だと思うが」

マーヤはクルッと椅子を回し、背もたれに飛び乗った。

「もうこっちは“アリスに任せる”って決まっとるで？　過半数は超えとるし、セイラとアリスが賛成すれば全会一致や。そっちの準備は終わっとる」

「そうか……。しかし、あいつらは地球に降りてくる気はないようだな」

「ああ、それな。あいつら、地球見つけた時点で“仕事の終わりは近い”って思っとるんやろな～」

「ずいぶん気が早い連中だな」

「それだけアリスに期待しとるっちゅうことやろ～」

マーヤは足をバタつかせ、次の瞬間、勢いよく椅子からぴょんと飛び降りた。

「ほな、アリスに直接頼みにいこか～！」

軽いステップで会議室のドアへ向かい、そのまま駆け出していく。

セイラは小さく肩をすくめ、だが表情はどこか柔らかかった。

「……仕方ない。行くか」

そう呟き、マーヤの後を追いかけるように会議室を後にした。

――地球との“第一接触”の裏側で、奉仕種族たちの静かな準備が進んでいた。

ノア・プレートでは、久しく感じられなかった熱気が満ちていた。

待ち望んだ「約束」が、ようやく果たされる――。

地球との正式な会合に向けて、全員が活気づいている。

「さぁ、忙しくなるわねぇ♡」

柔らかく微笑んだアーシグマ・プライムの声を合図に、通信室は学園祭前日のような騒ぎに包まれた。

「いよいよ地球の人たちに会えるのね！」

ヴィオラが瞳を輝かせる。

「服どうしよー！ 髪も整えなきゃ！」

ルルナがバタバタと走り回る。

若い奉仕種族たちが弾けるように騒ぎ立てる。

「やっと念願のご主人様に会えるのですね……」

「ええ、楽しみですね……」

　いつも落ち着いた年長組でさえ、どことなくソワソワしているのが隠せない。

　そのとき、通信室の扉がスッと開いた。

「プライム、輸送船の準備できたわよぉ〜！」

「……あら、ルビー。ずいぶん早いわねぇ」

「そりゃそうよ、地球人を迎えるんでしょ？ 百隻くらい用意しといたから、どんどん行けるわよ！」

「百隻！？」

ミントがひっくり返りそうな声を上げる。

ヴィオラは「宇宙艦隊みたいでカッコいいじゃん！」とはしゃぎ、ルナは「こ、怖がられちゃうよぉ……」と震えている。

　通信室は再び騒然となる。

――そう、アーシグマは一体だけではない。

基本設計は同じだが、髪の癖や声色、瞳の色などが微妙に違い、それぞれに個性があった。

地球人にはまず見分けがつかないが、奉仕種族からすれば当たり前のように区別できる。

　「そういえば伝え忘れてたわぁ。会談は一週間後に延期になったの。ごめんなさいねぇ」

　「えぇ！？またスケジュール変更！？」

　「セレス、シグマネットワークに情報流しておいて。二度手間はイヤよ～」

　プライムが肩をすくめるのと同時に、銀髪短髪のアーシグマ・セレスが淡々と応じる。

「シグマネットワークに反映しました。全個体に伝達完了です」

　「……ルビー姉さま、これで全個体に伝達完了」

　そこへ、勢いよく別の扉が開いた。

「儲かってまっか～？　マーヤねーさんやで～！」

褐色の肌にピンクブロンドの髪を揺らしながらマーヤ入ってきた。

「あっ！！ マーヤちゃんだ！！」

ミントとルナが勢いよく抱きつく。

マーヤは二人の頭を撫でながら、にっこり笑った。

「相変わらず二人はかわいいな～♪」

マーヤが頭をわしゃわしゃ撫でると、二人はくすぐったそうに笑った。

アリスはその様子を見つめつつ、軽く首をかしげる。

「マーヤさん……ずいぶん久しぶりにお会いした気がしますね」

「そうか～？　うちは部屋にこもっとる時間が長いだけやで～」

そんなやりとりの最中、マーヤの後ろからセイラが姿を見せた。

「アリス」

静かだがはっきりした声で告げる。

「交渉役はお前に決まったぞ」

「わ、わたしですか！？」

マーヤが能天気に笑う。

「せやで～。セイラ含め、議決権ある連中は全員アリス推しや。文句なしの満場一致やわ～」

「正式コンタクトを取ったのはお前だからな。筋が通っている」

セイラの言葉は淡々としているが、そこには厚い信頼がこもっていた。

奉仕種族の社会は合議制だが――

実際はちゃらんぽらんな個体も多く、各派閥の長に判断を丸投げすることがほとんど。

結果として、アリス・マーヤ・セイラ、そして他の四人が最終決定権を一任される

気づけば面倒な仕事が全部押し付けられているような状況だ。

「補助には私と、アーシグマ・ノワールがつく。当日までに心の準備をしておけ」

セイラがそう告げると、アリスはまっすぐ背筋を伸ばした。

「……はいっ！」

　その後ろでは――ルルナたちがまだ大騒ぎしていた。

「私たちの出番は〜！？　お留守番いや〜！」

「お前たちにも役割はある。騒ぐな」

「マジで！？　じゃあ服決めなきゃ！」

「あたしはナース服がいい！」

「あーし、学校の制服がいい！！」

　そして年長組が静かに言う。

「ここはシックなメイド服がよろしいのでは？」

　……通信室がまた騒がしくなる。

　「こらこら、コスプレ会場じゃないのよぉ」

　アーシグマ・プライムが立ち上がり、苦笑する。

　「ちゃんとおしゃれなドレス作ってあげるから、工房へ行きましょ♡」

　「はぁい♡」

　若い個体たちがきゃあきゃあ言いながらついていった。

　残されたアリスは、少し不安げに呟く。

　「……あの子たち、本当に出てきて大丈夫でしょうか？」

　マーヤが気楽に笑う。

　「なんとかなるやろ〜？」

　セイラも淡々と付け加えた。

　「大丈夫だ。地球の文化を調べた結果、外見は極めて重要視される。分析の結果、我々は地球人の“理想的外見”にほぼ一致している」

　「顔見せだけでも、十分に印象を与えられるだろう」

　「……地球人は外見で相手を選ぶのですね。ずいぶん変わってますね」

　「匂いのええ遺伝子のほうが大事やと思うんやけどな〜」

　「見るなら遺伝子の輝きだ。地球人は理解不能だ」

　その会話に、ルビーが呆れ顔で割り込んだ。

　「アンタたちも“遺伝子の輝き”とか“匂い”とか言ってる時点で、地球人からしたら理解不能よぉ？」

　その瞬間、通信室に笑いが広がった。

　緊張、期待、そしてユーモアが混ざり合う――

　――奉仕種族の「迎えの準備」は、静かに、そして賑やかに進んでいった。