第4章 過去の影──分断の兆し
第4章 過去の影──分断の兆し
譚博士からの検査報告を受け取った初任科生たちは、荷物をまとめて学院へ戻ることにした。バスの車内は、どこか静まり返っていた。それぞれが自分の思考の中に沈み込んでいたからだ。
ジョンは特に物思いに沈んでいた。ジェシカの奇跡的な回復が、今なお頭から離れなかった。答えは確かに近くまで来ている——だが、肝心のパズルのピースはまだ散らばったままだ。
学院の門に着いた彼らを待っていたのは、思いがけない光景だった。門が、固く閉ざされていたのだ。
「なんだこれ……!?」
ライアンが怒鳴り、門を拳で叩いた。「モク？ウィン？誰かいるか？」返事はない。
その静けさが、かえって不気味だった。夜間に門が閉まっているのは珍しくなかったが、今日は違っていた。学院全体が、まるで見捨てられたように静まり返っていたのだ。
「金曜日だからじゃない？ みんな週末に出かけたんだよ、きっと」
ジェーンが言ったが、その声には苛立ちと同時に、少しだけ安堵も混じっていた。今週の混乱を思えば、帰宅という選択肢は魅力的だった。「私たちだけ、ってことね。」
「うん……いったん出たほうがよさそうだな」
ジョンも同意しながら、すでに頭の中は次の行動へと移っていた。真実に触れかけた今、もっと多くを知る必要がある。
「私の家に行こう。そう遠くないし」
ジェーンが提案した。
ジェシントン：ジェーンの家
バスは市街地を離れ、やがてジェシントン地区に差しかかった。かつての温泉リゾート地——富裕層向けに開発されたが、汚職事件で開発会社が撤退し、現在では静かな高級住宅地となっていた。
ジェーンの家は、ジェシントンでも有名な旧高級ホテルの一角にあった。ガラス張りの外観は夕陽を反射し、どこか過去の栄光を物語っていた。その建物は今や高級コンドミニアムへと改装されており、ジェーンはその一室を受け継いで暮らしていた。
広々としたロビーを抜け、エレベーターで上階へ向かう。ジョンは思わず建物の造りに感心していた。ベルベットの壁、シャンデリア、重厚な柱……古き良き豪奢さと、現代的な快適さが見事に融合していた。
ジェーンの部屋は、温かく洗練された空間だった。現代的な家具と、どこか懐かしさを感じさせるインテリア。彼女の個性と、この建物の歴史が同居していた。
「お母さん、ただいまー！」
ジェーンの声が室内に響く。
キッチンから現れたのは、四十代後半の優しげな女性だった。柔らかな表情を浮かべ、全員を迎え入れる。
「いらっしゃい、みんな。また会えてうれしいわ」
ジェーンの母・チャオ夫人は、ひとりひとりに温かな抱擁を送った。
「お邪魔します。来させていただいてありがとうございます」
ジョンも抱擁を返し、家庭的なぬくもりを感じていた。
「いいのよ、そんなの。きっと疲れてるでしょう？ 夕食の前にお風呂でもどう？」
訓練生たちは目を合わせ、思わず笑みをこぼした。ここ数日の疲労は隠しようもなかった。
「最高の提案だな」ライアンが伸びをしながら言った。
バルコニーの湯
案内された浴場は、なんとバルコニーに設けられていた。市街地を見下ろすその場所には、露天風呂のような湯船が広がり、静かに湯気を立てている。街のざわめきは遠く、空気は不思議なほど澄んでいた。
女性陣が先に湯に入り、ジェシカは一番に湯に浸かった。肩まで湯に沈み、深く息を吐く。温かさが体の芯まで染みわたり、緊張がふっとほどけていくのがわかった。
続いてジェーンも湯に入り、隣で肩まで浸かりながらぽつりとつぶやく。
「やっと一息つけた感じだね」
「本当に……ずっと嵐の中にいたようだった」
少し離れた場所で待機していたジョンも湯に入り、静かに目を閉じる。ただ、視線の端でジェシカを気にかけていた。彼女の顔には、まだわずかな翳りが残っているように見えた。
「ジェシカ、大丈夫か？」
ジョンが湯越しに声をかけると、ジェシカはゆっくりと目を開けた。
「大丈夫。ただ……いろいろ考えてた。緑の液体のこと、ジャックのこと……たぶん、まだ終わってないって、思ってる。」
「うん、終わってないよ」
ジェーンが真剣な表情で頷いた。「でも、私たちは一緒に乗り越える。絶対に。」
湯けむりの中、静かに湯が流れる音だけが響いていた。彼らの心には、確かな絆と、次なる覚悟が芽生えつつあった。
家庭の食卓にて
風呂から上がると、チャオ夫人が用意してくれた食卓が彼らを待っていた。
香り立つ家庭料理の数々——手作りの蒸し餃子、牛肉のシチュー、そして庭で採れたばかりの新鮮な野菜。学院の食堂では決して味わえない、心からのもてなしだった。
「さあ、みんな座って。お腹空いたでしょ？」
チャオ夫人が大きな木製のテーブルに皆を招く。「ジェーンの好物ばかり作ったわよ」
「うわ、これ……最高すぎる！」
ライアンは早くも2杯目のシチューに取りかかっていた。「学院の食事とは大違いだ」
「気に入ってくれてうれしいわ」
チャオ夫人は微笑んだ。「やっぱり、家族や仲間と食べるのが一番ね」
静かだったジェシカも、温かい料理で少しずつ表情を和らげていった。
「とっても美味しいです……ありがとうございます」
彼女の声は小さかったが、心のこもったものだった。
話題は次第に明るい方向へと向かい、学院での出来事や訓練中の笑い話で盛り上がった。だが、ジョンがふと問いかける。
「ジャックのこと……どうなると思う？」
その場の空気が、一瞬だけ静まった。
「分からない。でも、彼を止めなきゃいけないのは確か」
ジェーンが真剣な口調で言った。「ジェシカに起きたことを、もう誰にも経験させたくない」
「行動しなきゃな」ライアンも頷く。「もう時間がないかもしれない」
「……でも、きっと道はある」
ジョンは皆の顔を見回した。「ここまで一緒に来たんだ。絶対に諦めない」
彼らの間に、新たな決意が芽生えていた。
夜が更け、チャオ夫人が出してくれたデザート——焼きたてのケーキと果物を頬張りながら、彼らは一時の平穏に身を委ねた。
温かな紅茶とともに、リビングでの団らんが続いた。
それは、ほんの一瞬の安らぎ。だが、確かに彼らにとって必要な時間だった。
そしてそれぞれの部屋に戻ったとき、ようやく彼らは感じていた。
嵐の前の静けさが、いま終わろうとしていることを——。
ライアンはいつものように場を和ませるために冗談を言った。みんなが夜用の楽な服に着替え始めると、彼は半ば笑いながらこう言った。
「これ、なんか儀式か何かか？」
そう言いながら、彼は下着姿になった。
ジェーンは、すでに柔らかいタンクトップとショートパンツに着替えていて、彼に遊び心のある目を向けて首を振った。
「違うよ、ライアン。ただリラックスしたいだけ。」
彼女の声は軽やかだったが、その奥にはどこか真剣なものがあった。みんなが色々なことを乗り越えてきて、時には「快適さ」だけが緊張を和らげてくれる唯一のものだった。
まだ苦しい思いから回復途中のジェシカは、シンプルなローブを身につけていた。動きはゆっくりで少しぎこちなかったが、周囲の思いやりに感謝していた。ジェーンは彼女の居心地の悪さに気づき、下着のセットを渡して柔らかい笑顔を向けた。
「色々あって大変だけど、ここは安全だから。リラックスしていいよ。」
ジェシカは感謝の意を込めてうなずき、その服を受け取ったが、彼女の心はどこか別の場所にあった。窓の外を見つめ、これまでの出来事を思い返していた。あまりにも多くのことを経験し、誰もが耐えるべきではないほどの試練を経たけれど、友達のおかげでまた安心できる場所を感じていた。ジェーンが渡してくれた服を身につけ、そのシンプルさの中に安らぎを見出した。
「そういえばね」とジェーンは話を続け、ジェシカの隣のベッドに腰掛けながら声のトーンを変えた。
「実は私、警察に入る前はモデルをやっていたの。いつか訓練が終わったらあの世界に戻ろうと思ってたけど、こっちの生活は違うわ。自分の本当の天職を見つけた気がする。」
ジェシカは少し驚いた顔で彼女を見た。
「モデル？そんな話、今まで聞いたことなかった。」
小さな笑みが彼女の顔に浮かぶ。
ジェーンは肩をすくめ、表情を和らげた。
「ずいぶん昔の話よ。あまりいい形で辞めたわけじゃないけど、選択肢があるのはいいことだと思うの。人生がどこに連れていくかわからないから。」
軽い会話だったが、それぞれが過去に置いてきたものと、警察学校での時間に何を得たいのかを思い起こさせる重要な瞬間だった。彼らにはそれぞれの物語があり、闘いがあった。しかしその瞬間は、皆がただの正常者として、自分の居場所を見つけているように感じられた。
会話が静まると、ジョンはベッドの縁に座り、今日一日の出来事を思い返していた。あの時の緊張感はまだ完全に消えていなかったし、事態の重さが彼の肩にずっしりとのしかかっていた。ジャックについての真実を掴むため、そして何よりジェシカをほぼ壊しかけたあの謎の薬物のことを明らかにするために、あらゆる情報を集めなければならなかった。
ジョンは咳払いをして立ち上がり、友人たちを集めてこれまでの経緯を最終確認した。明日、拘置所でジャックに直接会うためには、全員の認識を揃えておく必要があった。
「よし、みんな。今わかっていることを整理しよう。」
ジョンの声は落ち着いていたが、その目は鋭かった。
「ジャックがすべての鍵だ。彼が2年生クラスに薬を注射した。あの薬はジェシカが沈められていた緑色の液体と何らかの形で繋がっている。正体を突き止め、ジャックがなぜ隠そうとしているのかを知る必要がある。」
ジェーンは腕を組んで頷いた。
「そうね。薬が欠けているピース。でもジャックは話したがらないし、私たちには尋問の技術もない。難しい状況よ。」
ライアンが付け加えた。
「根本にたどり着かないとダメだ。2年生クラスのことを放っておけない。もし広がったら大惨事になる。ジャックが鍵で、答えを見つけないと。」
ジェシカは真剣な表情で顔を上げた。
「私も同意する。でもどうやって接触するかが問題。彼は話してくれない。計画なしに行ったら、悪い結果になるかも。」
ジョンは息を深く吐き、頭を働かせた。
「明日、拘置所に行く。ジャックに会う。でも賢く動かないと。もっと情報を集めないと。直接話させられなければ、知っていることを使って彼を揺さぶるしかない。」
一同はしばし沈黙し、翌日に待ち受ける事態を思い巡らせた。拘置所でジャックに向き合うのは危険だが、答えを得る唯一の方法だった。これ以上待つ余裕はなかった。
「明日、答えを手に入れる。」
ジョンは最後に力強く言った。
「ジャックから薬のことを全部聞き出す。ジェシカのために、2年生クラスのために、そして危険にさらされているかもしれない全ての人のために。」
皆は力強く頷き、その夜は終わった。何が起こるかわからないが、一つだけ確かなことがあった。彼らは準備ができている。共に、次の試練に立ち向かうのだ。
翌朝、不穏な空気が漂っていた。ジョンと仲間たちは前夜ほとんど眠れなかったが、これからの任務の重圧が頭を離れなかった。ジェーンの家は穏やかだったが、それは束の間の休息に過ぎなかった。彼らは休むためにここに来たが、今や新たな予想外の展開に備えなければならなかった。
リビングでコーヒーを飲みながら戦略を話し合っていると、部屋の隅にあるテレビが突然つき、全員の視線を集めた。ニュース速報が流れ、アナウンサーの声が部屋に響いた。
アナウンサー：「緊急速報です。江城警察学校での暴力事件に関わる容疑者ジャック・マーが、東城拘置所から脱走しました。
現在当局が行方を追っています。情報をお持ちの方や目撃された方は、直接近づかず、すぐに警察に通報してください。繰り返します。ご自身で対処しようとしないでください。」
画面は拘置所の外に立つ記者に切り替わった。緊張した空気の中、記者の声はわずかに震えていた。
記者：「逃走計画は綿密に行われ、当初の拘束努力にもかかわらずジャックは脱走に成功しました。当局は必死に捜索していますが、状況は極めて危険です。彼の行動は多くの命を危険にさらしており、武装していると見られています。」
この報告を聞き、ジョンの胸は沈んだ。ジャックが危険な人物であることは知っていたが、再び自由の身になったことで事態は一変した。彼が準備していた対決は、はるかに危険なものになってしまった。
ライアンは画面を見つめ、目を細めてソファの肘掛けを強く叩いた。
「これから拘置所に行って対決するところだったのに、今や彼は……自由だ。」
ジェーンは表情を引き締め、腕を組んだ。
「危険なのは変わらないけど、今はもっと深刻なレベルよ。このまま追いかけるなんて無理。今彼に詰問しようとしたら、命を落とすかもしれないし、公式の捜査の邪魔にもなる。」
これまで静かだったジェシカが、低いが決意に満ちた声で言った。
「彼はまだ脅威よ。見つけて何が起こっているのか解明しないと、もっと多くの人が危険に晒される。」
ジョンも深く考え込んだ。状況はこれまで以上に差し迫っている。ジャックに直接向き合うという最初の考えは、より複雑になった。もう閉じ込められた容疑者ではなく、拘束を逃れた逃亡者と対峙しなければならない。より慎重に、戦略的に動く必要があった。無鉄砲に動けば悲劇を招く。
「不用意なリスクは取れない。」ジョンは冷静に言った。
「今は賭けが大きすぎる。でも放っておくわけにもいかない。彼が何をして、どこに隠れているのか突き止める。直接危険に晒されずに。」
ジェーンは同意して頷いたが、ライアンは違う考えを持っているようだった。
「外から探すことはできるかもな。でも無計画には行けない。助けが必要だ。」
「もっと賢く、もっと速く動かないと。」ジョンが付け加えた。
「長く待っていられない。」
テレビは逃走に関する詳報を流し続けたが、彼らの頭はすでに先を見据え、新たな行動計画を練り始めていた。より多くの情報と味方が必要だった。ジャックは何か理由があって逃げた。その理由を見つけなければ、誰かがまた傷つく。
ニュース速報はまだ終わらなかった。放送が続く中、次はさらに厄介な話題が画面に映った。ジャックの逃走よりも深刻な内容だった。
再生者と正常者の対立 - 世界を分断する記憶の選択
ニュース放送開始
アナウンサー：「続いてのニュースです。世界は今、再生者と正常者の二つのグループにますます分断されています。再生者とは、前世の記憶を持って生まれ変わった人々のことです。彼らは多くの地域で差別に直面しており、一部の政府からは公衆の敵と見なされ、恐怖と疑念の対象となっています。緊張は高まり、いくつかの地域では彼らの権利を制限する法律が制定されています。」
アナウンサーは間を置き、言葉の重みが視聴者に伝わるように続けた。
アナウンサー：「再生者は一般社会からだけでなく、自らの中でも分断があります。過去の記憶を保持する者と、過去を忘れて新たな人生を選ぶ者がいます。独占インタビューでは、過去を忘れることを選んだ元兵士と、記憶を保持することが不可欠だと考える者の意見をお届けします。」
再生者インタビュー
画面はインタビューに切り替わった。最初の再生者は中年の男性で、穏やかに話しながらもどこか悲しみを宿した目をしていた。
再生者1：「私は過去を忘れることを選んだ。重すぎる記憶、痛みが大きすぎたから。今の人生をそのまま生きたい。過去の人生に縛られるべきではないし、今の自分を選ぶべきだと思う。前世では戦場で多くの命を奪った。その罪悪感に耐えられない。今は平凡な会社員として、妻と子供たちと平和に暮らしている。この幸せを守りたいんだ。」
次に映った若い女性は異なる考えを持っていた。
再生者2：「私は違うわ。過去の人生が今の自分を作っている。学んだことや知り合った人々を無視できない。忘れたくないの。自分を完全に理解するには記憶を残すべきだし、そうしなければ自分の一部を失う。さらに悪いことに、過去の過ちから学ぶ機会も失うことになる。前世で医師だった経験が、今の私の看護師としての技術を支えている。患者さんたちのためにも、この記憶は必要なの。」
第三の声 - 記憶操作の専門家
画面に新たな人物が現れた。再生者の記憶処理を専門とする研究者、王東輝博士である。
王博士：「記憶の選択は個人の自由であるべきです。しかし、現実はそう単純ではありません。記憶を完全に消去することは不可能で、潜在意識に残り続けます。一方、記憶を保持し続けることで精神的な負担が増大し、現在の人格と過去の人格の間で葛藤が生じることもあります。最近の研究では、選択的記憶保持という第三の選択肢も検討されています。つまり、必要な経験や知識は残し、トラウマや負の感情のみを軽減する方法です。」
専門家による討論
画面は再びアナウンサーに戻った。
アナウンサー：「緊張が高まる中、再生者が記憶を保持するべきか、忘れるべきかという議論は大きな焦点となっています。これについてさらに議論するため、本日は二人の専門家をお迎えしています。」
画面はスタジオに切り替わり、アナウンサーの前に二人の専門家が座っていた。
最初は再生学の第一人者、アシュラケット博士だった。彼はメガネを直し、礼儀正しく微笑みながら話し始めた。
アシュラケット博士：「招いていただきありがとうございます。再生者の問題は単純ではありません。再生学は転生者の研究であり、単に過去を思い出すことだけでなく、心理的、社会的、倫理的な影響を理解する学問です。また、彼らの出自も重要です。前述の通り、記憶を忘れる者もいれば、保持する者もいます。この決断は個人的なものですが、社会にとっても大きな意味があります。決断の背後にある動機を理解し、再生者と正常者双方への影響を考えることが肝要です。」
二人目は龍国国立大学の政治学者、蕭教授だった。彼は前かがみになり、政治的側面について語る準備ができていた。
蕭教授：「この問題は社会的な分断を深めています。再生者は差別を受けており、政策や法律に影響を及ぼしています。記憶保持派と忘却派の対立も新たな軋轢を生んでいます。これが国家安全保障や人権にどのように影響するかは注視すべき点です。政治的に利用される危険性もあります。しかし、より深刻なのは、一部の政治家が再生者問題を利用して支持を得ようとしていることです。恐怖を煽り、社会の不安を政治的利益に変えようとする動きが各国で見られます。」
社会への影響と具体的事例
アナウンサー：「具体的にはどのような影響が現れているのでしょうか？」
蕭：「例えば、北欧のある国では再生者登録法が制定され、すべての再生者は政府に身元を届け出ることが義務付けられました。一方、南米の一部の国では再生者の就職や居住に制限が設けられています。また、アジアの一部地域では再生者同士の結婚を禁止する法律まで制定されました。これらの法律は表向きは公共の安全を理由としていますが、実際は差別と偏見に基づいています。」
アシュラケット博士：「さらに懸念すべきは、再生者コミュニティ内部の分裂です。記憶保持派は『真の再生者』を自称し、忘却派を『偽者』呼ばわりしています。一方、忘却派は記憶保持派を『過去に囚われた者』として批判します。この内的分裂が外部からの圧力を強める結果となっています。正常者は統一された再生者集団に対する恐怖より、分裂した再生者集団に対してより強い不信感を抱いているのです。」
新たな社会問題の浮上
アナウンサー：「最近、再生者の子どもたちに関する問題も浮上していると聞きました。」
アシュラケット博士：「その通りです。再生者の子どもたちは通常、正常者として生まれますが、彼らもまた差別の対象となっています。『再生者の血を引く者』として扱われ、学校でのいじめや就職差別に直面しています。また、一部の再生者の子どもたちは親の記憶を部分的に受け継ぐケースも報告されており、新たな研究課題となっています。」
蕭：「政治的な観点から見ると、再生者の子どもたちの扱いは各国の政策立案者にとって頭痛の種です。彼らは再生者ではないが、再生者と関連があるため、どのカテゴリに分類するかで議論が分かれています。一部の極端な政党は『再生者遺伝子の根絶』を主張し、強制的な不妊手術を提案する者さえいます。これは明らかに人権侵害ですが、一定の支持を得ているのが現実です。」
経済への影響
アナウンサー：「経済面での影響はいかがでしょうか？」
蕭：「再生者問題は経済にも深刻な影響を与えています。多くの企業が再生者の雇用を避ける傾向にあり、これは労働力の無駄遣いです。特に、前世で高度な技術や知識を持っていた再生者の才能が活用されていません。一方で、一部の企業は再生者の特殊な能力を活用してビジネスチャンスとしています。例えば、医療分野では前世で医師だった再生者が重宝されています。」
アシュラケット博士：「興味深いのは、記憶を選択的に保持した再生者たちです。彼らは前世の専門知識を保持しながら、トラウマや負の感情を軽減しているため、非常に生産性が高いのです。しかし、この記憶操作技術は高額で、富裕層の再生者しかアクセスできません。これが新たな格差を生んでいます。」
宗教的・哲学的議論
アナウンサー：「この問題は宗教界にも波紋を広げていると聞きました。」
アシュラケット博士：「はい。多くの宗教が再生者の存在をどう解釈するかで分裂しています。輪廻転生を信じる宗教では再生者を受け入れる傾向にありますが、一神教の中には再生者を『悪魔の働き』と見なす派閥もあります。また、記憶を忘れることが『神の意志に背く行為』なのか、それとも『新たな人生への神の贈り物』なのかで神学者たちが激論を交わしています。」
蕭：「政教分離の原則がある国でも、宗教的な影響は政治に及んでいます。宗教指導者の発言が政策決定に影響を与えるケースが増えています。特に、宗教的保守派の政治家は再生者に対して厳格な政策を支持する傾向にあります。」
国際社会の対応
アナウンサー：「国際社会はこの問題にどう対応しているのでしょうか？」
蕭：「国連では『再生者権利宣言』の策定が議論されていますが、各国の利害が対立して進展は遅れています。一部の国は再生者を難民として受け入れる政策を打ち出していますが、他の国は厳格な入国制限を設けています。この不統一な対応が国際的な緊張を高めています。」
アシュラケット博士：「科学的な観点から言えば、国際的な研究協力が必要です。再生者現象のメカニズムはまだ完全に解明されておらず、各国が独自に研究を進めている状況です。情報共有と協力により、より良い解決策を見つけられるはずです。」
将来への展望
アナウンサー：「この問題の解決に向けて、どのような取り組みが必要でしょうか？」
アシュラケット博士：「まず必要なのは教育です。正常者と再生者の相互理解を深める教育プログラムが必要です。また、再生者の心理的サポート体制の充実も重要です。記憶を保持するか忘れるかの選択は、十分な情報とカウンセリングを基に行われるべきです。」
蕭教授：「政治的には、包括的な人権保護法の制定が急務です。再生者も正常者も同等の権利を持つべきです。また、極端な政治的言説を抑制し、建設的な対話を促進する仕組みが必要です。メディアも責任を持った報道を行い、偏見や恐怖を煽らないよう注意すべきです。」
結びの言葉
アナウンサー：「再生者問題は私たちの社会に大きな課題を突きつけています。記憶を保持するか忘れるかという個人の選択が、社会全体に影響を与える複雑な状況となっています。この問題の解決には、科学的研究、政治的対話、そして何より人間同士の理解と寛容が必要です。私たちは分断ではなく統合を、恐怖ではなく理解を選ぶべき時に来ているのかもしれません。以上、再生者問題に関する特別報道でした。」
画面が暗転し、番組は次のニュースへと移っていった。しかし、再生者と正常者の対立という問題は、依然として解決の道筋が見えない状況が続いている。
議論は続いたが、部屋にいる全員の心には緊張が増すだけだった。
ジェシカはため息をつき、テレビから目を離して言った。
「みんな、こんなニュースばかり見ていると疲れるよ。私たちは自分の問題を解決しなきゃいけないのに。」
ライアンが苦笑いしながら答えた。
「そうだな。でも、これが俺たちの現実だ。ニュースはただの背景じゃない。俺たちの生活そのものだ。」
ジョンは真剣な顔で立ち上がった。
「わかった。俺たちがやるべきことは明確だ。ジャックを追うこと、そして再生者と正常者の間の対立をどうにかしなきゃならない。二つの大きな問題が同時に動いている。俺たちはその中心にいる。」
ジェーンが頷き、皆の顔を見渡した。
「でも、これを一人で抱え込む必要はないわ。助けを求めよう。私たちの味方がいるはず。」
ジョンは力強く拳を握った。
「その通りだ。動くなら今だ。時間は待ってくれない。」
ジェーンはうなずいた。
「その通りよ。準備ができてなければ、いざという時に足手まといになるだけだから。」
彼女はジャケットを羽織り、立ち上がった。
「行くわよ。ボクシングリングに。」
「今？」ライアンはうめきながらも、すでに靴ひもを結び始めている。
ジェシカは瞬きをした。
「えっ、ここらへんにボクシングリングがあるの？」
ジェーンは彼らを連れてジェシントンの街中へと繰り出し、静かな路地を抜けていった。やがて、茶屋と薬局に挟まれた控えめな建物の前にたどり着く。中からはかすかなドンドンという音が響いていた――拳がバッグを打つ音、体が動く音、そして規律と根性の鼓動だ。入口の上には「ジェシントンボクシングジム」の看板。
中に入ると、大きなリングが中央にどっしりと構えている。汗と努力の匂いが香のように漂っていた。ファイターたちは鋭い動きでトレーニングに励み、コーナーにはタオルを首にかけた屈強な男――ベンが立っていた。
彼はジェーンを見るなり笑みを浮かべた。
「おお、俺のお気に入りのファイターじゃないか。何の用だ、レッド？」
ジェーンはニヤリとした。
「友達を鍛えてほしいの。レベルアップしなきゃ。急いでね。」
ベンは首をかしげ、一同を見渡した。
「今日は試合の日だ。真剣ならウォームアップマッチに出られるぞ。そんなに激しいのじゃないから。」
ジョンはライアンと目を合わせた。
「やるしかないな。」
彼らは更衣室へ向かい、着替えを済ませる。男たちはジムショーツに着替え、ジェシカはためらいながらもジェーンからもらったスポーツブラと黒のショートパンツに着替えた。少し赤面しながら髪を結い上げる。
「ジロジロ見るなよ」とジェーンはみんなに注意し、ジョンに目配せした。
「見てないって！」ジョンは手を上げて申し訳なさそうに笑った。
彼らはトレーニングエリアに足を踏み入れた。心臓が激しく鼓動するのは恐怖からではなく、もっと激しいもの――決意からだった。彼らはもう初任科生というだけではない。すでに始まっている戦いの準備をしているのだ。
ジェシカ vs ゴリア — 戦いの始まり
ゴリアがリングに入ると、リングが少し揺れた。ジムの誰よりも背が高く、筋肉が隆起し、蛍光灯の下で影を落としている。首をボキッと鳴らし、拳をならしてニヤリと笑った。対戦相手を見据えながら。
観客席からは「ゴリア！ゴリア！」のコールが響く。彼は片腕を高く上げ、筋肉をポーズで見せつけた。まるで古代ローマの剣闘士のように、群衆の歓声を浴びている。
「今日は早めに終わらせてやる」とゴリアは低く唸るような声で言った。「新入りには現実を教えてやらないとな。」
ジェシカがリングに足を踏み入れた。ゴリアと比べると彼女は小柄で、まるでクマに立ち向かう子どものようだった。スポーツブラとショートパンツを身につけ、銀色の髪を束ねている。目には燃えるような決意があった。彼女はこの戦いには向いていないことを誰もが知っていた。
しかし、ジェシカの瞳には恐怖はなかった。代わりに、冷静な計算と静かな怒りがあった。彼女は過去の訓練を思い返していた——スピードこそが彼女の武器。大きな相手との戦い方を何度も練習してきた。
「ジェシカ、大丈夫？」ジェーンが心配そうに声をかけた。
「心配しないで」ジェシカは微笑んだ。「彼の弱点は既に見えてる。」
ゴリアは大笑いした。
「なんだこれ？ おもちゃでも送ってきたのか？ 石に卵をぶつけるようなもんだ。」
観客は緊張しながらも笑った。しかし、一部の経験豊富な観客たちは黙っていた。彼らは小柄な戦士が大型の相手を倒すのを見たことがあった。
戦術的分析
リングの端に座るジョンは眉をひそめ、「《解決の眼》」を起動し、ゴリアの構えをスキャンして攻撃を予測した。
彼の能力が詳細な分析を示した：ゴリアの筋肉の緊張パターン、重心の位置、反応速度の遅延。すべてがデータとして頭に流れ込んできた。
「あまりにパワフルで、遅い。しかし一撃でジェシカは潰されてしまうだろう。」彼は拳を握りしめた。「ジェシカ、真正面から行くな……持ってるものを使え。」
ライアンは緊張して手のひらに汗をかいていた。「こんなの無謀すぎる。ジェシカが怪我したらどうする？」
「彼女を信じて」とジェーンが静かに言った。「ジェシカは私たちが思っているより強い。」
レフェリーが両者を呼び、ルールを説明した。ゴリアは適当に聞き流していたが、ジェシカは一言一句に集中していた。
第一ラウンド
ゴングが鳴った。
ゴリアはすぐに突進し、一撃で終わらせようとした。重い拳がハンマーのように振り下ろされる。ジェシカは間一髪で身をかわし、拳の風が耳をかすめた。リングのロープが拳の衝撃で揺れる。
「うわぁ！」観客席から驚きの声が上がった。
ジェシカは素早く横へ動き、低い姿勢を保った。彼女の武器はスピードだ。じっとしていないで跳ね回る。観客は気づき始めた――彼女はパンチで勝てない。持久戦で勝つつもりだ。
「クソッ！」ゴリアは苛立ちを隠せなかった。彼の戦闘スタイルは圧倒的なパワーで相手を一瞬で倒すことだった。しかし、相手が逃げ回ると彼の武器は半減する。
ジェシカは円を描くように移動し、ゴリアの周りを踊った。時々、素早いジャブを腹部や脇腹に放つが、決定的なダメージは与えない。代わりに、相手を苛立たせ、体力を消耗させることに集中していた。
「じっとしてろ、このガキが！」ゴリアは怒鳴り、再び突進した。
今度は左フックと右ストレートのコンビネーション。しかし、ジェシカは後方にひるがえって回避し、片足で着地し横へ軸を変える。肋骨にジャブを放つ――ダメージを与えるためではなく、苛立たせ、疲れさせるために。
「チクチクと蚊のように……」ゴリアが歯を食いしばった。
戦術の深化
ジョンの《解決の眼》がゴリアの動きの弱点を示した。
「力を無駄遣いしすぎだ。重心が高すぎる……彼をオーバーストレッチさせられれば――」
ジョンは気づいた。ゴリアの攻撃パターンには癖があった。大きく振りかぶる前、必ず右肩が微かに上がる。そして、連続攻撃の後、必ず2秒間の回復時間が必要だった。
「ジェシカ！」ジョンは叫んだ。「右肩を見ろ！彼が攻撃する前のサインだ！」
ジェシカは素早く頷いた。次の瞬間、ゴリアの右肩が上がった。ジェシカは既に左に移動を開始していた。ゴリアの拳が空を切る。
「なるほど」ジェシカは小さく笑った。「パターンが見えてきた。」
リングに戻ると、ゴリアはうなり、汗が眉から飛び散る。拳を振るう。ジェシカはダンサーのように滑り、膝をかすらせてキャンバスに触れ、後ろに飛び出した。
観客は息をのんだ。
「信じられない」ライアンがつぶやいた。「あの小さな体でゴリアを翻弄してる。」
中盤の激化
第二ラウンドが始まった。ゴリアは戦略を変えた。今度は慎重にジェシカを追い詰めようとした。リングの角に追い込もうと動いている。
「賢くなったな」ジェシカは思った。「でも、それでも遅い。」
ゴリアはジェシカをロープ際に追い詰めようとフェイントをかけた。左に動くと見せかけて右へ。しかし、ジェシカはそれを予測していた。彼女はロープを利用して跳び上がり、ゴリアの頭上を飛び越えた。
「なんだと！？」ゴリアは驚いた。
着地したジェシカは即座に反撃に出た。ゴリアの膝裏にローキックを入れる。大した威力はないが、大男のバランスを崩すには十分だった。
「うぐっ！」ゴリアが一瞬よろめいた。
この隙を逃さず、ジェシカは連続でボディブローを入れた。一発一発は軽いが、積み重なると効果は大きい。
観客席は完全にジェシカに注目していた。最初は「無謀な挑戦」だと思っていたが、今や「巧妙な戦術」だと理解していた。
「すげぇ…」観客の一人が唸った。「あの子、本当にゴリアと戦ってる。」
ジェシカは強烈な一撃は当てられないが、ゴリアを追わせている。彼女はひねり、回り、挑発した。
「どうしたの？ 疲れちゃった？」ジェシカは挑発的に言った。
ゴリアの顔が怒りで赤くなった。「このクソガキ…絶対に潰してやる！」
クライマックスへの布石
第三ラウンド。ゴリアは完全に冷静さを失っていた。汗だくで息も荒い。一方、ジェシカも疲れていたが、まだ動きに切れがあった。
「彼の体力が限界に近い」ジョンが分析した。「でも、一発でも当たればジェシカが危険だ。」
ジェーンは祈るように手を組んでいた。「頑張って、ジェシカ…」
ライアンは拳を握りしめていた。「こんなにハラハラする試合は初めてだ。」
ゴリアは最後の賭けに出た。全体重をかけた必殺の右ストレート。当たれば間違いなくKOだ。
しかし、ジェシカはそれを待っていた。
決定的な瞬間
そして決定的な瞬間が訪れる――怒りに赤く染まったゴリアが両拳を上げ、ダブルハンマーの一撃を放とうとした。ジェシカは左にフェイントをかけ、彼はそれに引っかかった。
彼女は右へ素早く動き、膝裏に低いキックを入れた。
ゴリアの膝がぐらついた。
彼はよろめいた。
ジェシカはロープを使って前方に跳び、足を伸ばしてドロップキックをゴリアの側面に叩き込んだ。
大男が倒れた。
地面が揺れた。
静寂が訪れた。
観客席は一瞬シーンとなった。誰もが信じられない光景を目にしていた。
そして……ゴングが鳴った。KO。
ジェシカは仰向けに倒れ、息を荒くしながら胸を上下させる。レフェリーが彼女の手を挙げた。
「勝者：ジェシカ・バイ！」
歓声が爆発した。
観客席は総立ちになった。拍手と歓声が止まらない。「ジェシカ！ジェシカ！」のコールが始まった。
ジョンは思わず息を吐いた。「信じられない…本当にやった。」
ジェーンは満面の笑みを浮かべた。「私たちのジェシカよ！」
ライアンは口をぽかんと開けていた。「夢を見てるんじゃないよな？」
ジェシカはゆっくりと起き上がり、肩を擦った。マットの上でうめくゴリアを見やりながら、
「……まだ私のこと人形だと思ってる？」と静かに言った。
戦いの余韻
ゴリアはゆっくりと起き上がり、頭を振った。まだ完全に状況を理解できずにいた。
「何が…起こったんだ？」彼は混乱していた。
レフェリーが状況を説明すると、ゴリアは驚愕の表情を浮かべた。そして、ジェシカを見つめた。
長い沈黙の後、ゴリアは手を差し出した。
「参った」彼は素直に言った。「お前は本当の戦士だ。俺が間違ってた。」
ジェシカは笑顔で握手を交わした。「いい試合だった。あなたのパワーは本物よ。」
観客席からさらに大きな拍手が起こった。スポーツマンシップを示す両者に感動していた。
更衣室での祝賀
一行は更衣室へ戻った。筋肉は痛み、汗で服は濡れているが、顔には笑みが広がっている。ジェシカはベンチに倒れ込み、まだ息を荒げて頬を赤らめていた。ライアンはまるで砂漠で水を飲むようにゴクゴクと水を飲み、ジョンはタオルを首にかけて、《解決の眼》の余韻でかすかに目を光らせていた。
「ジェシカ、本当にすごかった！」ジェーンが興奮して言った。「あんな戦い方、映画でしか見たことない！」
「戦術的に完璧だった」ジョンが分析的に言った。「相手の弱点を見つけて、自分の長所を最大限に活用した。教科書通りの戦い方だ。」
ライアンはまだ興奮していた。「あのドロップキック！ あれはどこで覚えたんだ？」
「昔、体操をやってたの」ジェシカは疲れた笑顔で答えた。「バランス感覚とかが役に立った。」
その時、ベンがタイルの壁に響くほどの大きな拍手と共に入ってきた。
「おい――」彼は劇的に指を一同に向けて、
「今までこのリングで見た中で一番熱い試合だった！」
みんなは驚いて顔を上げた。普段は無口で感心しにくいベンがこう言うのは珍しい。
「冗談じゃないぞ！」彼は満面の笑みで言った。
「ジョン、あの読みと反応のスタイルはすごかった。ライアン、カイにやられたと思ったけど、最後の瞬間に逆転したな。そしてジェシカ……」
彼は感嘆しながら彼女を見た。
「ゴリアの周りをあんなに舞う奴は見たことがない。単なる力任せじゃなく、頭を使って人間の山を倒した。それが本物のファイターだ。そういうのが本物の隊員ってもんだ。」
新たな絆と成長
ジェシカは疲れた笑みを浮かべた。
「彼が私を見くびってただけよ。」
「いや、それだけじゃない」ベンが真剣に言った。「お前は相手を研究し、戦略を立て、完璧に実行した。それは才能じゃなく、努力の結果だ。」
「これで小柄な相手を侮る奴はいなくなるな」とライアンはまだ半信半疑でつぶやいた。
ベンは腕を組んで言った。
「今日はお前たちに敬意だけじゃなく、互いへの信頼も得た。プレッシャーで崩れる初任科生は多い。でもお前たちは――」一人ひとりを見つめて、
「――互いを支え合い、一緒に訓練し、限界を押し上げた。警察学校の外で生き抜くにはそれが必要なんだ。」
この時、ドアがノックされた。入ってきたのはゴリアだった。彼は恥ずかしそうに立っていた。
「邪魔して悪い」彼は言った。「ジェシカに謝りたくて。」
一同は驚いた。
ゴリアは深く頭を下げた。「俺は傲慢だった。お前を見くびって、侮辱した。本当に申し訳ない。お前は俺なんかより遥かに強い戦士だ。」
ジェシカは立ち上がり、彼の前に行った。
「謝る必要はないわ。あなたも私に良い教訓を与えてくれた。相手がどんなに大きくても、諦めちゃダメってことを。」
二人は再び握手を交わした。今度は、真の敬意を持って。
「今度一緒に訓練しないか？」ゴリアが提案した。「俺もスピードを学びたい。お前からな。」
「もちろん」ジェシカは笑った。「パワーの使い方も教えて。」
観客席にいた他の訓練生たちも更衣室に入ってきた。みんながジェシカを祝福したかったのだ。
「すごい試合だった！」
「教えてくれ、あの動き！」
「サインください！」
ジェシカは照れながらも、みんなと話した。今や彼女は新人ではなく、尊敬される戦士として認められていた。
新たなスタート
ジェーンがきれいなタオルを持って更衣室に入ってきた。
「もう褒められた？」とにやり。
ジョンは笑った。
「必要だったみたいだな。」
ベンはジョンの肩を叩き、
「さあ、シャワーを浴びろ。お前ら全員、湿った靴下と正義のにおいがするぞ。」
みんなは笑い声を上げ、緊張はすっかり溶けた。冗談を言い合いながらシャワーへ向かい、彼らは初任科生としてだけでなく、チームとして新たな一歩を踏み出したのだった。
「今夜は祝賀会だ！」ライアンが提案した。
「賛成！」ジェーンが手を上げた。
「でも、まず休憩」ジェシカが笑いながら言った。「まだ体が痛い。」
「当然だ」ベンが笑った。「ゴリアと戦った後だからな。でも、今夜はお前たちの勝利を祝おう。特にジェシカの歴史的勝利をな。」
一同は歓声を上げた。この日、彼らは単なる訓練仲間から、真の仲間へと変わったのだった。そして、ジェシカは自分の中に眠っていた真の強さを発見したのだった。
外では夕日が沈み始めていた。新しい明日への準備が始まろうとしていた。
