第2章：2組に現れた奇妙な光景
第二章：2組に現れた奇妙な光景
1組の休み時間
チャイムが鳴り響き、授業の合間の休憩時間を知らせた。1組の訓練生たちは、朝の厳しい訓練に疲れながらも、どこか興奮した表情で伸びをしていた。最初の数日はハードだったが、ジョンは少しずつこのハイペースな訓練に慣れてきていた。クラスメートたちはおしゃべりをしながら中庭へ向かっていたが、ジョンはふとした違和感に気づいた。
仲間たちの笑顔の裏に、どこか影が差しているように感じたのだ。ライアンはいつもなら冗談を飛ばして周囲を和ませる役だったが、今日は口数が少なく、どこか遠くを見つめているようだった。リョウも普段のエネルギッシュな様子とは違い、落ち着かない様子で腕を組みながら歩いている。ジョンは彼らの様子を注意深く観察しながら、自分自身も胸の中にわだかまりを覚えていた。
「どうしたんだろう、みんな…」ジョンは心の中で呟いた。
彼はその違和感を無視できず、中庭へ向かう足を少し止めて周囲を見渡した。青空の下、太陽の光が柔らかく照らす中庭には、笑い声や談笑する声が満ちているはずだった。しかし、今の雰囲気はどこかぎこちなく、緊張感が漂っていた。
「ジョン、休憩時間だよ。行こう！」隣にいたサラが明るく声をかけた。
ジョンは微笑み返したが、その笑顔の奥にある疑問は消えなかった。彼は短い休憩時間を利用して、クラスメートたちともう一度話すことを決めた。
中庭のベンチに座ると、ライアンがそっと近づいてきた。彼女はため息をつきながら、「実は…昨日の夜、変な夢を見たんだ」と話し始めた。その夢は、訓練中に大切な仲間が危険に晒されるというもので、彼女の胸には強い不安があった。
リョウも加わり、「俺も同じような感じだ。何かがうまくいかない気がしてならない」と言った。彼らの話を聞きながら、ジョンはこのチームに流れる見えないプレッシャーを感じ取った。皆、それぞれの思いを抱えつつも、強くなろうと必死に戦っているのだ。
その時、ジョンはふと思った。この違和感は単なる疲れや緊張だけではない。これからの訓練、そして将来の現場で直面するであろう現実の厳しさを、無意識のうちに感じ取っているのかもしれない。彼自身もまだ完全に覚悟ができているわけではない。だが、仲間と共に歩む道のりは確かに始まっていた。
「大丈夫、みんな。俺たちは一緒だ。どんな困難でも乗り越えられる」とジョンは静かに宣言した。
その言葉に、ライアンとリョウの表情が少しだけ和らいだ。緊張の糸が少しずつほぐれていくのがわかった。休憩時間は短いが、彼らにとっては心の支えを再確認する大切な時間となった。
ジョンは深呼吸をし、再び立ち上がった。チャイムが鳴り響き、次の授業が始まる合図だった。彼らはそれぞれの思いを胸に、訓練場へと戻っていった。疲労と不安の中にも、確かな絆と前進する意志を感じながら。
異変の目撃
1組の訓練生たちが中庭に集まる中、ジョンの視線は隣の2組の訓練場へと向かった。彼らも教官の指導のもとで行進訓練をしていたが、どこか様子がおかしかった。全員の動きが硬直していて、まるでロボットのようだった。ただのぎこちなさではない。彼らは機械的な正確さで、異常なまでに同調したステップを踏んでいた。
ジョンは眉をひそめた。下手な行進は何度も見てきたが、これは違う。これは「下手」なのではなく、どこか不気味だった。まるで人間の意志を持たずに動いているような、無表情で無感情な動き。2組の訓練生たちはまるで機械仕掛けの兵隊のように、完璧なタイミングで一歩一歩を踏みしめていた。
周囲の教官たちも何も指摘せず、無言で見守っている。ジョンの胸の中に、不安がじわじわと広がっていった。何かが間違っている。この異様な光景には理由があるはずだが、それが何なのかは分からなかった。
「何かがおかしい…」ジョンは呟いた。
近くにいた仲間のライアンに声をかけた。「見たか？2組の行進、変じゃないか？」
ライアンも視線を向け、眉を寄せた。「本当ね。あんなに揃ってるのに、まるで生気が感じられないわ。」
ジョンは目を凝らして見つめた。突然、1人の訓練生がわずかに動きを乱した。ほんの一瞬の乱れだったが、それがまるで異物のように目立った。すぐにその訓練生は動きを修正し、再び完璧な同期を取り戻した。しかし、その一瞬に感じた違和感は消えなかった。
「このままじゃ何かが起きるかもしれない」とジョンは直感した。
その時、2組の訓練場から微かなざわめきが聞こえ始めた。まるで小さな機械音のような、規則的な振動音。ジョンの耳はそれを捉えた。
「ねえ、あの音、聞こえる？」とライアンが声を潜めて言った。
ジョンは頷きながらも視線を離さなかった。訓練生たちの体が微かに震え、次第に動きが止まり始める。まるで停止命令を受けたかのように、彼らの目が空ろになっていく。
ジョンはその異変に警戒心を強め、すぐにサラに状況を伝えた。「何か異常だ。2組に異変が起きている。教官たちは気づいているのか？」
サラは眉をひそめ、携帯端末を操作し始めた。「連絡してみる。待ってて。」
しかし、その間にも2組の訓練生たちは一斉に足を止め、動かなくなった。周囲が静寂に包まれ、不気味な空気が中庭全体に広がる。
ジョンは息を飲んだ。これは単なる訓練の一環ではない。何か、明らかに異質な力が働いている。彼の心臓が激しく鼓動し始めた。
「これは…ただ事じゃない。」
その瞬間、訓練生の一人が静かに、しかし異様な声で呟いた。
「命令を受け入れました。」
その声が響き渡ると、2組の訓練生たちはまるで一つの意志を持つかのように、ジョンたち1組の方へ向き直った。
ジョンの体に冷たい汗が流れた。これは明らかに、計画された異変だった。彼はすぐに動きを止め、仲間たちに緊急の注意を促した。
「全員、気をつけろ！何が起こっているか分からないが、用心しろ！」
周囲の空気が一変し、緊迫した空気が漂い始めた。その異変の真相を解明するため、ジョンの覚悟が固まった。これが、訓練ではなく本当の危機の始まりかもしれないと感じながら。
ライアンの無頓着さ
ジョンの視線に気づいたライアンが、軽く肩を叩いた。
「おい、気にすんなって」とライアンは笑顔で言った。「あれが2組の普通さ。行進は昔から下手だし。俺たちのほうが上ってことさ。」
ジョンはすぐには返事をしなかった。まだ2組の奇妙な動きに集中していた。
「いや」とジョンは低くつぶやいた。「あれは違う。動きが…ロボットみたいなんだ。」
ライアンは笑いながら肩をすくめた。「気にしすぎだよ。あいつらいつもあんなもんさ。」
だが、ジョンの胸には何か引っかかるものが残った。頭の片隅で不気味な違和感がくすぶり続けている。彼はただの訓練生ではなかった。刑事として培った直感が、何か重大なことを告げていた。
その時、突然ジョンの頭の中に聞き慣れたシステムのチャイムが響いた。
「ピンポン！」
ミッション発動！！
対象：2組の行動を調査せよ
制限時間：1週間！！
報酬：探偵スキル〈解決の眼〉＋ポイント5獲得！！
ジョンの心臓が跳ねた。こんなミッションは初めてだった。「解決の眼」というスキルが気になった。これはただの不格好な行進ではない、もっと深い何かが起きていると、彼の直感は断言していた。
無視できないミッション。
ライアンには何も言わず、ジョンは心の中でタイムリミットを確認した。1週間。報酬は非常に魅力的だった。彼は必ず真実を突き止めると決めた。
その日の午後、「モク教官」の行進訓練中も、ジョンの頭から2組のことが離れなかった。あの異様な動きは本当に偶然なのか？普通の訓練生のぎこちなさでは説明できない何かが潜んでいる。彼の刑事時代の経験が、その「何か」を見逃すはずがなかった。
授業が終わると、ジョンはすぐに行動に出た。教官の目を盗んで、ひそかに2組の訓練場へ向かう。近づくにつれて感じる不気味な空気。周囲はいつもより静かで、2組の訓練生たちはまたあの機械的な動きを繰り返している。
「どうしてこんなことが起きているんだ？」
ジョンは小声で呟きながら、慎重に周囲を見渡した。何か隠された理由があるはずだ。彼は以前の事件で培った調査能力を最大限に活かし、目に見える以上の情報を探し始めた。
しかし、その時だった。背後から軽い足音が近づいてきた。振り返ると、ライアンが悠然と歩いてきていた。
「やっぱり見に来たのか」とライアンは苦笑いを浮かべた。「そんなに気にするなら、一緒に調べようぜ。」
ジョンは少しだけ笑顔を返したが、心の中では焦りが増していた。ライアンの無頓着さは羨ましくもあったが、自分の感覚は違っていた。
「これはただの練習の問題じゃない。何か裏がある。」
二人は並んで歩きながら、2組の異様な行動について話し合った。ジョンは過去の事件の記憶を掘り起こしながら、あの動きが誰かにコントロールされている可能性を疑った。
「もしこれが誰かの策略なら…俺たちは早く動かないと手遅れになるかもしれない。」
ライアンは肩をすくめ、「まあ、まずはもっと証拠を集めようぜ」と軽く言った。
ジョンはその無頓着な態度に苛立ちを覚えつつも、冷静に計画を練った。1週間の制限時間の中で、真実を暴き出すためには、仲間の協力も必要だ。
彼は静かに決意した。たとえ誰も信じなくても、自分だけはこの異変の正体を解明する。
その夜、ジョンは訓練場の隅で不審な物音を聞き、さらに調査を続けることを心に誓った。
こうして、ジョンの新たなミッションが本格的に動き出したのだった。
高所からの監視
夕食後、ジョンはそっとグループから抜け出し、静かに校舎の屋上へと忍び込んだ。夜風が心地よく、月明かりが薄く校庭を照らしている。屋上は誰もいなかったため、彼にとっては絶好の観察ポイントだった。そこからは2組の訓練場が手に取るように見渡せた。目立たないように、建物の陰に身を潜めながら、しゃがみこんでじっと観察を始めた。
ジョンの予感は的中していた。2組の訓練生たちの動きは、通常の行進とはまったく違っていた。機械的で、無機質な動きが規則的に繰り返されていた。個々の動作は正確すぎて、むしろ人間離れしているかのようだ。彼らはまるで誰かに遠隔操作されているか、プログラムに従って動いているように見えた。
その動きには無表情な冷たさが漂い、まるで感情を失った兵隊のようだった。通常の訓練で見られる疲れや戸惑い、連携の乱れといった人間的な要素は一切なかった。すべてが計算され尽くしたかのような精密なリズムで、同じパターンを繰り返している。
ジョンは息を潜めてノートを取り出し、動きの特徴を細かく記録していった。彼の経験から、この異様な行動は偶然ではないことは明らかだった。もし誰かが彼らを操作しているのなら、その目的は何なのか。2組の訓練生たちは無意識のうちに何か大きな陰謀の一部となっているのかもしれない。
しばらく観察を続けていると、ある瞬間、2組の一人が他の訓練生たちとわずかに動きをずらしたことに気づいた。通常なら許されない違和感だったが、それはすぐに修正され、再び完璧な調和へと戻った。これは人為的な介入、つまり誰かがリアルタイムで彼らの動きを監視し、コントロールしている証拠かもしれない。
ジョンはさらに周囲を注意深く見渡した。遠くの建物の窓に微かな光が灯り、誰かが監視している可能性を示唆していた。敵の手がここまで及んでいるとすれば、彼の任務は単なる調査を超えた危険な局面に突入している。
冷たい風が頬を撫で、彼は背筋を伸ばした。ここで手をこまねいているわけにはいかない。ジョンは屋上から離れ、証拠を持ち帰るために慎重に足を運んだ。彼の頭の中には次の行動計画が渦巻いていた。調査を進めるためには、2組の動きをより詳細に解析し、背後にいる操作者を突き止める必要がある。
一方で、彼はライアンの無頓着な態度が気にかかっていた。もし仲間たちがこの異変に気づかず、見過ごしてしまえば、大きな危険が訪れるかもしれない。ジョンは自分一人で抱え込むことなく、信頼できる人物に協力を求める決意を固めた。
屋上の闇の中で、彼の目は鋭く光っていた。真実を掴むための探求は、まだ始まったばかりだ。
疑念の強まり
夕暮れの冷たい風が頬をかすめる中、ジョンは屋上の隅で息を潜めていた。視線は依然として2組の訓練生たちに向けられている。彼らの行動は依然として機械的で、完璧に同期されたステップを刻んでいるように見えたが、観察を続けるうちにジョンはさらなる異変を発見した。
数人の訓練生の動きが、まるでプログラムのエラーのように「バグった」瞬間があった。突如として小さな痙攣が起こり、体の一部が一瞬止まる。まるで内部で何かが引っかかったかのように動作が止まり、その後すぐに再開するのだ。そのわずかな瞬間に感じられた違和感は、ジョンの経験が否定できない異常の兆候だと告げていた。
さらに異様だったのは、その表情だった。彼らの顔には一切の感情がなく、まるで魂を抜き取られたかのような無表情が張り付いていた。怒り、悲しみ、驚き、喜び、どの感情も存在しない。感情を欠いた目はただ虚ろに前を見つめているだけだった。
「これは……ただの訓練や疲労の問題ではない。何か意図的な操作が加えられているに違いない。」ジョンは心の中で呟いた。
この疑念は、単なる憶測を超え、確信へと変わりつつあった。彼がこれまでに経験した犯罪の中でも、ここまで不可解な現象はなかった。人間がここまで徹底的に機械化されている姿を目撃するのは初めてだ。もしこの2組の訓練生たちが何者かによって遠隔操作されているとすれば、その背景には必ず大きな陰謀が潜んでいる。
ジョンは息を呑み、冷静に状況を分析しようと努めた。何が彼らをここまで変えてしまったのか。もし薬物や洗脳のような手段が使われているならば、誰がその指示を出しているのか。さらに、なぜこの学校の2組だけが狙われているのか。疑問が次々と浮かび上がり、彼の頭の中は混乱しながらも鋭い推理で満たされていった。
闇の中で揺れる影のように、ジョンの心に不安が忍び寄る。それは単なる訓練の異常ではなく、この学院の安全すら脅かす危険な陰謀の兆候かもしれない。彼はこの謎を解明する責任を痛感した。
ふと、携帯型端末の通知音が静かに響いた。ミッションの残り時間はわずかだ。急がなければならない。ジョンは深呼吸をして、再び2組の訓練生たちの動きを観察し始めた。動きの一つ一つを見逃さないように、鋭い目を光らせながら。
屋上の冷たいコンクリートに背を預け、彼はこの異常の核心に迫る決意を新たにした。真実を見つけ出すこと、それが彼の使命であり、そして自分自身の誇りだった。
「絶対に見逃さない……。」
その言葉が闇の中で静かに響いた。
その日の夜：仲間への報告
その日の訓練がすべて終わり、薄暗くなった寮の談話室にジョンは足を踏み入れた。室内にはライアン、ジェーン、ジェシカたちが集まっていて、疲れた表情ながらも軽口を交わし、スナックをつまんでリラックスしている雰囲気だった。ジョンはしばらくの間、皆の会話に耳を傾けていたが、やがて深呼吸をし、口を開いた。
「なあ、今日ちょっと変なことがあったんだけど…2組の行進、見たか？」
ジェーンが眉を寄せて振り返った。「え？ あのやたらシンクロしてたやつ？ たしかに妙だったよね。なんだか機械みたいで。」
ライアンも笑いながら首をかしげる。「まあ、あいつらの行進は昔から下手だけど、そんなに気にしたことなかったな。」
しかし、ジョンは黙っていられなかった。声を低くして続ける。
「ただの下手な行進じゃない。俺はずっと観察してた。あの動きは、まるでロボットに操られているみたいだったんだ。」
ジェシカがじっとジョンの目を見つめ、静かに尋ねた。「操られているって、具体的にはどういう意味？ 何か証拠があるの？」
「まだ確証はない。だが、訓練生の一部が突然動きが止まったり、小さな痙攣を起こしたりしてた。それに顔の表情がまるで感情を失っているようだった。これは偶然じゃない。」
談話室の空気が少し変わった。ライアンは苦笑いを浮かべながらも言った。「お前は心配しすぎだよ。でも、もし本当に何かあったら教えてくれよ。俺たちも協力するから。」
ジェーンも小声で付け加えた。「こういうことは一人で抱え込むのは良くない。何かあったら助け合おう。」
ジョンは感謝の意を込めて微笑んだが、胸の中は重く沈んでいた。誰もこの学校の裏に隠された闇をまだ知らない。彼は“システム”の存在や、ミッションのことを一切仲間に話していなかった。だからこそ、皆の反応はどこか冷静すぎて、どこか遠い世界の話のように感じられた。
「ありがとう、みんな。でも、これは俺がやらなきゃいけないことだと思ってるんだ。まだ全貌は掴めてないけど、何か大きなことが動いている気がする。」
ジェシカが優しく頷いた。「私たちはいつでも味方よ。何か手伝えることがあったら、遠慮しないで。」
ジョンはその言葉に心が温かくなった。だが同時に、彼の決意は固かった。今夜の観察で得た違和感はただの錯覚ではない。2組の異様な動きには必ず理由がある。その謎を解くためには、彼自身が先頭に立って調査を進めなければならないのだ。
談話室の窓の外には、夜空に輝く星々が静かに瞬いていた。ジョンは目を細めて空を見上げた。
「よし、明日から本格的に調べ始める。絶対に見逃さない。」
その決意の言葉は、誰にも聞こえないほど静かな夜の中で、ただひとり強く響いた。仲間たちの温かい支えを胸に、彼は新たな戦いへの覚悟を固めたのだった。
昼食時の出会い：メイソン・リン
食堂では、騒がしい声と食器の音が響いていた。メニューはビーフカレーにゆで卵、キャベツスープ。味はそこそこだが、温かいだけマシだった。
ジョンは食堂を歩きながら、特定の人物を目で追っていた。
自販機近くの隅で、2組のメイソン・リンが静かに座っていた。周囲のにぎやかさとは対照的に、彼は誰とも話さず、無言でご飯をつついていた。
「…彼は違う。」ジョンはそう感じた。
彼はトレイを持ったまま近づき、向かいに座った。「やあ、隣いい？」
メイソンは視線を上げたが、すぐにまた俯いた。髪はぼさぼさで、目は疲れていたが、何かを恐れているようにも見えた。
「俺は1組のジョン・リウ。今日の行進、見てたんだけどさ…」
メイソンの身体がわずかに強張った。
「機械のような動き、無表情。あれは普通じゃない」とジョンは静かに続けた。
「知らない」とメイソンは冷たく言った。
「君は今日、動きが他の皆と違っていた。遅れていた。何かあったんだろ？」
その言葉に反応するように、メイソンは突然立ち上がり、トレイを手にして無言で立ち去った。ほとんど手を付けていない食事をゴミ箱に捨てると、そのまま食堂を出ていった。
ジョンは彼の後ろ姿を見つめた。
「彼は怯えている…あるいは何かを知っている。」
その瞬間、頭の中に再びチャイムが響いた。
ピンポン！ 疑念確定！
手がかり追加：メイソン・リンは2組の異常を認識している。
ヒント：消灯後、再度彼を観察せよ。
ジョンは箸を取ったが、もう食欲はなかった。これはもう「ミッション」ではなく「謎」だ。そして、彼はついに最初のピースを手に入れたのだった。
夜の巡回 — 不穏な発見
夜の静けさが学園を包み込んでいた。涼しい夜風が窓を揺らし、葉がそよぐ音が時折遠くから響く。ジョンとジェシカは、いつもの巡回ルートを静かに歩いていた。寮の建物の空っぽの廊下を歩く足音だけが砂利の上でかすかに響き、学園全体は異様に静まり返っていた。遠くからはかすかに誰かの足音が聞こえただけだった。
ジョンは隣にいるジェシカに視線を向けた。彼女は警戒心を強く持ちながら周囲を見回している。月明かりが彼女の短い白髪を淡く照らし、まるで銀色の光を纏っているかのようだった。ジョンは小さくため息をついた。「平和な夜だな。」
ジェシカは眉をひそめ、言葉を返した。「そうであってほしいけど…」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、背後から不気味な重い足音が響き渡った。二人は反射的に振り返る。そこにはメイソン・リンが、慌てた様子で駆け寄ってきていた。彼は片手を頭に押し当て、呼吸は浅く荒く、まるで追われている獣のように目を泳がせている。
「メイソン！」ジョンはすぐに声をかけ、駆け寄った。
メイソンは二人の前で立ち止まり、荒い息をつきながら震える声で言った。「助けて…お願いだ…もう耐えられない！」
ジェシカは一歩前に出て、落ち着いた口調で尋ねた。「何があったの？」
メイソンの表情は引きつり、怯えが深まっていた。「クラスの様子がおかしいんだ。みんな…みんながおかしい！」
ジョンはジェシカと一瞬見つめ合い、内心で「やっぱり何か起きている」と感じていた。
「2組の行進のことか？」ジョンは問いかけた。「あの奇妙な行進のことか？」
メイソンは必死に頷く。「そうだ！まるでロボットみたいに同じ動きを繰り返していた。自分の体を自分で動かしている感覚じゃなかったんだ。ちょうど一週間前、ペースについていけなくて怒られた後からだ。ジャックが…ジャックが何かやった。」
「ジャック？」ジェシカは声を潜め、真剣なまなざしで尋ねた。「何をしたんだ？」
メイソンの目は恐怖に見開かれていた。しばらく言葉を詰まらせ、やっとのことで小声で告げた。まるで壁に聞かれないように、息をひそめて。
「クラスにジャックっていう生徒がいる。あの行進の授業の後、みんなが怒られてた。ペースについていけなくて、みんなイライラしていた。でもジャックは怒っていなかった。冷静で、何かを取り出したんだ。注射器だった。みんなの首にそれを刺した。注射した後、みんな目眩がして、自分をコントロールできなくなった気がした。」
ジェシカは目を細めて疑念を深めた。「つまり、みんな操られているってこと？洗脳みたいな？」
メイソンはゆっくり頷いた。「そう思う。逃げようとしても無理だった。抵抗はできない。」
ジョンは拳を強く握りしめ、胸の中に怒りが込み上げてきた。「ジャックは今どこにいる？」
メイソンは寮の方角を指差した。「あそこにいる。みんなと一緒に。みんな…おかしな様子で。」
ジョンはすぐにジェシカに合図を送り、「行くぞ。奴を見つけるんだ。」と言った。
三人は影に覆われた廊下を、メイソンの案内で急ぎ足で進んだ。建物の静けさは恐怖を増幅させ、ジョンの警戒心は最高潮に達していた。歩を進めるたび、胸の鼓動は激しくなり、まるで何か恐ろしいことが待ち構えているかのようだった。
廊下の突き当たりにたどり着き、メイソンは立ち止まり、ある部屋の扉を指さした。「あそこにいる。」
ジョンは深く息を吸い込みながら、ゆっくりとドアを押し開けた。部屋の中は薄暗く、最初は誰も見えなかった。しかし奥の窓辺で一人、背を向けている少年がいた。ジャックだった。窓の外をじっと見つめ、何かを待っているように微かに震えているのがわかった。
「ジャック！」ジョンは声を張り上げ、一歩踏み出した。「これで終わりだ。何が起きているのか説明しろ！」
ジャックはゆっくり振り返り、得意げな笑みを浮かべた。「よく見つけたな。」
ジョンは反射的にベルトのホルスターに手を伸ばしたが、ジャックは素早く動いた。ジェシカに飛びかかり、彼女を捕まえて盾にしたのだ。
「やめろ！」ジョンは叫び、近づこうとしたが、ジャックの動きは機敏だった。
「俺を止められると思うなよ」とジャックは嘲笑した。手に握っていたのは小さな金属製の装置だった。「これはまだ序章だ。お前たちは安全だと思っているかもしれないが、みんな駒に過ぎない。」
ジョンの目は怒りに燃え上がった。「彼女を放せ、ジャック！逃げられないぞ！」
ジェシカは必死に腕を振りほどこうとし、震える声で言った。「放して！モク教官を呼んで！」
だがジャックは聞く耳を持たず、注射器をジェシカの首に押し当て、素早く中身を注入した。ジェシカは悲鳴をあげ、体が一瞬硬直し、そのままジャックの腕の中に倒れ込んで気を失った。
「やめろ！」ジョンは全力で飛びかかり、ジャックに強烈なパンチを叩き込んだ。ジャックは苦しげにうめきながらも起き上がろうとしたが、ジョンは容赦しなかった。
「薬はどこにある？」ジョンはジャックの襟を掴み、問い詰めた。「今すぐ言え！」
ジャックは不気味な笑みを浮かべ、悪意に満ちた目でジョンを見返した。「薬なんて最初から存在しなかった。お前たちは、もう終わりなんだ。」
その瞬間、廊下から足音が大きく響き渡った。その音に呼応するように、部屋の外から他の訓練生たちのざわめきが聞こえ始めた。建物全体が一気に騒然とし、インストラクターのモク、ウィン、そして他のスタッフが慌てて駆けつけてきた。彼らの顔には困惑と心配の色が濃く浮かんでいた。
「ここで何が起きている？」モクが怒気を帯びた声で叫びながら状況を見渡した。ジョンは短く状況を説明し、ジャックの行動と2組の訓練生たちに起きている異変を伝えた。
モクは厳しい声で指示した。「こいつをすぐに拘束室へ連れて行け。後できちんと対処する。」
ジェシカはウィンの腕に支えられながらうつろな目でそこに座っていた。ウィンは彼女の容体を細かく観察し、「彼女はすぐに医療措置が必要だ」と言い、救急車の手配を急いだ。
やがて救急車が到着し、ジェシカは中央病院へと運ばれた。ジョンは救急車の後ろ姿を見つめながら、深い罪悪感と焦燥感に苛まれた。自分があの場にもっと早く気づいていれば、彼女を守れたかもしれない。
だが同時に、彼の胸には新たな決意が芽生えていた。今回の事件は氷山の一角に過ぎない。学園の闇は想像以上に深く、今後も何が起きるか分からない。彼はジェシカの無事を祈りながら、仲間たちと共に真実を暴くための戦いに身を投じることを心に誓った。
廊下に残された静けさの中で、ジョンはしばらく動けずにいた。やがて深く息を吐くと、震える手で拳を握り直し、再び歩き出した。これからの未来がどんなに厳しくても、彼は負けるわけにはいかなかった。
闇の中で、冷たい風が吹き抜けていった。
病院にて
病院の救急室の明るいライトはまぶしく、ジョンは待合室で座っているのもほとんど目を開けていられなかった。マダム・ウィンも一緒にいて、不安そうにそわそわと歩き回っていた。まもなく手術室から医者が出てきて、その顔は真剣だった。
「彼女の具合はどうですか？」ウィンはすぐに尋ねた。
医者はため息をついた。「今のところ安定しています。特殊な治療を施しました。彼女のバイタルサインを安定させるために、緑色の液体が入った容器に入れています。注射の中身が何か判明するまでの間、これで状態を保っています。」
「緑色の液体？」ジョンは眉をひそめて繰り返した。「それは何ですか？」
「安定剤です」と医者は説明した。「恒久的な解決策ではありませんが、注射の正体を突き止めるまでの時間稼ぎになります。」
ジョンは厳しい表情でうなずいた。「時間が十分にあるといいんですが。」
そのとき、聞き覚えのある声が響いた。
「ピン！ミッション達成！探偵モード｜解決の眼がアンロックされました！」
ジョンの目の前にホログラフィックなインターフェースが現れ、事件に関する新たな手掛かりが表示された。それと共に新モードの説明も出てきた。
探偵モード｜解決の眼：ジョンが状況を深く分析し、他の人が見逃すかもしれない隠された手掛かりや繋がりを明らかにすることができる。
「賢く使いなさい」とシステムの声が頭の中で響いた。「追加ポイントが5点付与されました。好きなように割り振ってください。」
ジョンはポイントを見つめ、その責任の重さを感じていた。新しいスキルと新たな使命を手に入れた。クラス2に何が本当に起きているのかを見つけ出し、ジェシカを助けなければならない。
長い夜 — 問い合わせを待ちながら
病室は薄暗く、壁の時計の針がゆっくりと動いていた。ジョンは一人で座り、頭の中は混乱と罪悪感、そして決意でいっぱいだった。ジェシカが緑色の液体に包まれた|培養槽の中にいるのを見つめながら、彼女を守れなかった自分を悔やんでいた。ジェシカは意識を失い、今できることはただ待つことだけだった。
時間が経つにつれて状況の重さがじわじわと心身を蝕んでいく。ずっと同じ姿勢で座っていたせいか足も痛いが、頭は疲れていなかった。注射の中身は何だったのか？ジャックは本当は誰のために動いているのか？答えは重要だが、手の届かないところにあるように感じた。
そのとき、廊下に足音が響き、ジョンの鋭い耳が近づく人の気配を捉えた。顔を上げるとマダム・ウィンがドア枠に寄りかかっていた。彼女の顔は心配と権威が入り混じった表情だった。
「ジョン、」彼女は静かに言った。「モクとの問い合わせはもうすぐ始まるわ。直接伝えておきたかった。今夜は眠れないわよ。」
ジョンは深くため息をついた。予想していたことだった。ジャックの行動やクラス2の奇妙な様子が放置されるわけがなかった。
「行きます」とジョンは疲れた声ながらも落ち着いて答えた。体を起こし、硬直した体を動かしながらジェシカに最後の視線を向けた。彼女は穏やかに見えたが、状況は決して穏やかではなかった。
ウィンは小さくうなずいた。「必要ならモクが呼ぶわ。今夜何が起きたのか、何が間違っていたのか、どうして君が関わったのか、そしてジャックの意図をはっきりさせたいの。」
ジョンの頭はすぐに動き出した。これはもう単なるジャックの問題ではない。もっと大きな、もっと危険な何かかもしれない。
ウィンはジョンの深刻な表情を見て言葉を続けた。「ジェシカのことを心配しているのはわかるけど、今夜起きたことに集中しなければならない。私たちには真実を明らかにする義務がある。感情に流されて判断を曇らせてはいけない。」
ジョンは小さくうなずき、事の重大さを理解した。心はまだジェシカにあったが、問い合わせはさらに質問をする機会をくれるはずだ。ジャックの行動の全貌を明らかにするために。
問い合わせの部屋へ
彼らがモクの待つ部屋に向かうと、空気は一層緊迫していた。廊下は夕方よりも長く感じられ、ジョンの足音が静寂の中で響きすぎた。ジェシカが意識を失った瞬間、ジャックが絶望の中で注射をした光景が頭をよぎる。
「お前たちは皆終わりだ！」ジャックの言葉がジョンの頭を離れなかった。あれはどういう意味だったのか？
小さな会議室に着くと、モクは既にテーブルの頭に座っていた。いつもの厳しい表情はさらに険しくなっていた。
「モク」とウィンが低い声で言った。「ジョンが来ています。」
モクはジョンを見つめ、「よし、座れ。手短に済ませる」と言った。
ジョンは席に着き、緊張を感じながらも話し始めた。調査の一部始終をできる限り詳しく説明した。
「メイソンが変だと気づいた時、何かがおかしいと思いました」とジョン。「彼に問いただすと、ジャックと先週の行進レッスンのことを話しました。クラス内で何かが変わっていて、ジャックがその中心にいるようでした。」
モクはじっと聞いていた。「ジャックを見つけた時、彼は何をしていた？」
「ジャックは捕まったと知って得意げでした」とジョン。「僕やジェシカに驚いた様子はなかった。しかし彼はジェシカを人質に取り、他の者たちと同じ薬物を注射した。」
モクの表情が厳しくなった。「ジャックは今どこにいる？」
「監禁中です」とジョンは力強く答えた。「すぐに真実を引き出します。」
しばらく沈黙が続いた。モクは考えをまとめているようだった。
「ジョン、これはただの暴走した生徒の問題じゃない。わかっているな？」
ジョンはモクの視線をしっかり受け止め、「はい。もっと大きな何かの一部だと思います。まだ明らかにしていないものです。」
モクは身を乗り出し、目を輝かせた。「同意する。よくやったが、迅速に動く必要がある。放置できない。誰が背後にいるのか、なぜこれが起きているのかを突き止めなければ。」
ジョンはうなずいた。彼はすでに決意していた。真実を見つけるまで諦めない。だが答えはまだ遠い気がした。終わりではない。
一方、病院では…
モクとウィンが問い合わせを続けている間、病室は静かになっていた。ジェシカの状態を監視する機械の音だけが静寂を満たしていた。ジョンは先に部屋を出たが、常に彼女のことを考えていた。緑色の液体は微かに光り続け、彼らが直面している未知の危険を思い出させた。
医師たちは注射の影響を解明しようと懸命に働いていた。ジェシカは意識が戻らず、バイタルは安定しているが危険な状態は変わらなかった。緑色の液体が今は効果を発揮しているが、どれくらい持つのかはわからない。
夜は更け、答えのない疑問が大きくのしかかった。ジャックの本当の目的は？注射の中身は？そしてクラス2の生徒たちに何が起きたのか？
ジョンはモクとウィンと会議室に残り、あらゆる可能性を考え続けた。問い合わせはまだ終わっていない。これはもっと大きなパズルの始まりに過ぎない。しかし彼はそのピースを見つける決意を固めていた。
金曜日が来た！！
ジョンは一晩ほとんど眠れなかった。問い合わせのストレスとジェシカの状態への不安が入り混じっていた。彼の頭の中は前夜の出来事でいっぱいだった――ジャックと対峙した緊張、注射を受けた時のジェシカの必死な目、意識を失った後の不気味な静けさ。
授業後、ジョンは他の生徒たちとともに中央病院へジェシカを見舞いに行った。バスは満員で体が押し合い、雑談や咳が混ざり合う空気は重かった。長く不快な旅だったが、ジョンはほとんど気にしなかった。彼の頭はジェシカのこと、その注射の謎とクラス2の異様な様子に向いていた。
病院に着くと、グループは急いで降り、病院の職員に案内されて建物へ入った。消毒液の強い匂いが立ち込めていた。清潔で無菌の環境は、前夜の混乱とはまったく対照的だった。
廊下を抜けて最先端の研究室エリアに入り、壁に沿って透明な培養槽が並んでいた。中には緑色に光る液体が満たされ、クラス2の生徒数名とジェシカがその中に浮かんでいた。彼らの目は閉じられ、体は動かずまるで時間が止まったかのようだった。
その光景はジョンの背筋に冷たいものを走らせた。緑色の液体で歪んだ顔はほとんど認識できなかった。ジェシカの培養槽は一番近くにあり、彼女は穏やかに見えたが、胸を締め付ける不安は消えなかった。
グループが近づくと、白衣の女性が前に出てきた。鋭い顔立ちに眼鏡をかけ、目は明るくも計算高い。胸元の名札には「譚博士 主任科学者」とあった。
「警察学校の生徒たちですね」と彼女は丁寧だがどこかよそよそしい笑みで迎えた。「私は主任科学者の譚です。私たちの施設へようこそ。」
ジョンは不安を隠してうなずいた。「彼らはどうなっているんですか？なぜこんな培養槽に？」
譚は質問に動じず、何度も答えたことがあるように説明を始めた。
「ジェシカを含むこれらの生徒は特別な処置を受けています」と彼女は冷静に説明した。「この培養槽の緑色の液体は、バイタルサインを安定させ、トラウマから回復させるための特殊な溶液です。彼らは注射されました――一時的に神経機能を変える物質です。」
ジョンの頭は回転した。注射か…だが正確には何のために？
「その物質は何ですか？」ジョンは疑いを隠せずに尋ねた。
譚は知っているかのように目を細めた。「それは機密事項です、リウ隊員。ただし、安全のために使われていると保証します。効果は一時的で、回復中は厳重に監視されています。」
今まで黙っていたライアンが苛立ちを隠せなかった。「なんでこんなことを早く教えてくれなかったんだ？隠す必要があったのか？」
譚《は眉を上げたが落ち着いていた。「これは非常に実験的な処置です。情報は少ないほど安全が保たれます。関係者全員のためです。」
空気は緊張し、仲間たちも心配そうな顔をしていた。しかし譚の冷静な態度は逆に不安を増幅させた。何を隠しているのか？
グループの不安を察したのか、譚は少しだけ温かい笑みを浮かべた。「ご安心ください。生徒たちは安全です。今後数日間ここで経過観察を行います。いつでも面会可能です。」
ジョンはうなずいたが違和感は消えなかった。培養槽に浮かぶクラスメイトたちを見つめ、より深い不安が胸に広がった。
ジョンは一歩前に出て、真剣な表情で話し始めた。「譚博士、言わなければならないことがあります。昨日、クラス2の生徒たちの行動が非常に奇妙でした。彼らはジャックの指示に完全に従っていたようです。そしてそのジャックが、彼らにあの注射を打ったんです。」
譚は一瞬だけ顔をこわばらせた。「そのような証言はまだ正式には確認されていません。」
「でも、実際に目の前で見ました」とジョン。「彼は自分でジェシカにも同じ注射を打ちました。」
沈黙。
譚博士はメモパッドに何かを書き、冷静に答えた。「それは貴重な情報です。追って調査させていただきます。」
ジョンは一歩引き、胸の中に強い決意を固めていた。ジェシカを救い出す。クラス2の真実を明らかにする。そしてこの培養槽の謎、緑の液体の正体、そしてジャックの本当の目的にたどり着く。
これは終わりではない。始まりだった。
