第七話
「……人斬り本人が釣れました！ ですが、がごぜとの連戦になります。体の具合は大丈夫ですか？」
「これくらい平気だ」
哥刈の作戦が功を成し、不死身の人斬りを炙り出せた機会を無駄にできない。
竹千夜は自身へ言い聞かせ、彼女をやや離れた場所で待機させる。
今宵は満月であり、月光で視界がやや照らされているため、人斬りの外見もある程度確認できた。
頭部に漆黒の外套を羽織り、顔面を秘匿性で覆っている。だが、流石に視界を確保するため、外套の隙間から闘争心に満ちた眼が輝いた。背丈は約五尺以上。しかし、外套を纏っていてもわかる、筋骨隆々の肉体。剣術を極めた者特有の筋肉のつき方をしている。
また、刀を仕舞う鞘が月光に反射し、高貴な意匠を想像させた。彼の刀は、身分が高い可能性がある。
「先刻の鬼との殺し合い、見物させてもらったぜぃ？ 兄ちゃんはどうやら血液を操るみてぇだな。なかなか物騒な力じゃねぇかぃ。そちらの麗しい嬢ちゃんは光を操るときた。特異な力をもつ妖は何体か斬ったが、人間は斬ったことねぇ。こりゃあ、俺様の名声もぐぅんと広がるだろうなぁ！」
「その言い方、まるで貴様が勝つとでも宣言しているように見えるな」
「願望じゃなくて確信だぜ？ でなきゃ、鬼と戦って疲弊してる兄ちゃんを狙わねぇさ。おっと、卑怯と言うなよ？ 勝負の世界ってのは、常に勝った者が正しいんだ」
人斬りはニヤリと笑いながら距離を詰めた。
初めこそ余裕ぶる竹千夜だったが、彼から一切敵意を感じず、その不気味さが焦燥感を煽る。
常識的に考えて、これから死合を行う両者が向き合えば、自然と刀を構え合う。だが、彼は刀を鞘から抜かず、丸腰で接近するのだ。
まずは心理戦に持ち込み、情報を引き出すべきだ。
竹千夜はそう考えつつ、再び血継剣を顕現させる。
「貴様がもぎ取る勝利とは、無敵の妖術に頼ることか。己が実力の低さを隠匿して名声を得ようなど、余程自信がないと見える」
「頼るぅ？ こいつぁ正真正銘、俺様の力だ。お天道様が俺に授けた────」
「たまたま拾っただけなのにな」
「────！？」
その時、初めて人斬りの歩みが止まった。
人斬りは苛立ちを感じたのか、足元の砂利を草鞋ですり潰すが如く足を左右へぐりぐりと動かす。
「……なんで兄ちゃんが衣のことを知ってんだ。あの場には俺様しかいなかったはずだろぉが！？ ま、まさか、天人だって言うのか！？ この衣を回収しに来やがったってのか！？」
「衣ですって！？ やはり人斬り様が所有しているのは【火鼠の皮衣】で間違いないみたいですね！」
「出任せだったが、簡単に引っかかってくれたみたいだな」
「ぐぬぅ……！？ だからなんだってんだ！ 拾い物だからどうなるっつんだ！？」
哥刈の鋭利な眼差しへ、人斬りは少したじろいでしまう。
その一瞬の隙を見逃さず、竹千夜は深紅の一閃を人斬りの頭部へ浴びせた。
しかし────
「くそっ、頭部を覆う外套も……いや、あれはただの外套ですらない！ あれは【火鼠の皮衣】だ！ 不死身の人斬りは、全身を【火鼠の皮衣】で覆っている！」
まるで鉄を斬りつけたが如き衝撃が竹千夜へ跳ね返り、彼は両手を痙攣させながら血継剣を手から滑らせてしまう。
そこでようやくハッと我に返った人斬りは、慌てて竹千夜と反対方向へ血継剣を蹴り飛ばした。
「これは拾った俺様のものだ！ 落とし物だとして、落とした張本人が悪ぃ！ こんなにも優れたもの、はいどうぞと素直に返す道理なんてねぇぜ！」
「【血継・穿釘】ッ！」
人斬りはようやく抜刀し、丸腰の竹千夜へ斬りかかる────寸前、蹴り飛ばされた血継剣が鋭利な釘へ変形し、凄まじい速度で人斬りの背後へ衝突する。
だが、【火鼠の皮衣】の影響で貫通しなければ、よろけもしていない。
「何っ！？」
【火鼠の皮衣】が斬撃を防ぐ効果は想定していたが、まさか衝撃まで吸収するとは予想外だった。
竹千夜は、かぐやの遺産が想像を上回る常識外れの性能だったことへ、己の認識の甘さを噛み締めながら、人斬りの斬撃を回避する。
しかし、【血継・穿釘】の衝撃込みで行動を考えていたため、竹千夜の行動は一呼吸遅れてしまう。
「竹千夜様！」
竹千夜の服から血が滲み、足元へ零れ落ちる。
右肩から左脇にかけて、一閃の刀傷が紡がれた。深手ではないものの、がごぜとの戦いで負った傷より大きく、流石の竹千夜も呻き声を漏らして体勢を崩す。
「これくらい……すぐ治る。だが、問題はそこではない。【血継・穿釘】は予備動作が読まれやすく、術者と直線状にしか発射できぬ代わりに、血継流の中で最高火力を誇る技だ。その衝撃を無効化されては、俺に打てる手はない……！」
「ははっ、良い表情だぜ！ 自分が磨き上げた技が通用せず、絶望する馬鹿を屠るのが最も楽しいんだ！」
「それは……悪趣味極まりないな」
その後も、竹千夜は諦めずに猛攻を繰り返すが、一向に有効打が入る気配はない。むしろ竹千夜から流れる血が増える一方だった。
すると、痺れを切らしたのか、人斬りは欠伸をしながら刀を中段に構える。
「おいおい、兄ちゃんよぉ……アンタの太刀筋を観察してっけど、動きから鑑みるに剣術を生業としてねぇだろ？ いや、兄ちゃんが若ぇだけか？ 太刀筋のところどころ甘ぇ」
「何が言いたい」
「浪人も藩士もよ、人から享受してもらった剣術や、自分自身で編み出した剣術で戦ってる。だが、奴らは『武勲さえ得られるなら何でもいい』って連中なんだよ。そんな奴らを絶望させる術を知ってるかぃ？」
「────ッ！？」
竹千夜の猛攻が、次第に人斬りの剣術で捌かれ、遂に無敵の肉体に掠りさえしなくなった。否、人斬りは初めから実力の一部さえ見せていなかった。
彼の防衛術は無駄がなく、あまりにも美しい洗練された動き。
「────秘技・【転】。圧倒的な剣術で叩き潰すんだ。奴らは、自分が振るっていた武器が矮小で、鈍だったことに気付き、絶望して死んでいくんだ。なんとまぁ滑稽だ」
転。
その技の真骨頂は、最小限の手首の動きだけで刀を捻り、相手の斬撃をいなすことにある。いなす瞬間を見極め、相手に最も負荷がかかる場面を見極めるのだ。
行動とは最小であればあるほど、次の戦局にて選択肢が増える。
その二つが噛み合うことで、相手の力を利用した反撃技が完成するのだ。
「貴様……いや、貴殿っ、剣術の名家だとお見受けする。何故【不死身の人斬り】なる名で奈良町に混乱を生む？ もっと真っ当に生きる道があったはずだろう？」
「ははぁん、やっぱり気付いちゃうもんかぁ。それだけで兄ちゃんの血継流とやらも、歴史がちゃぁんとしてると理解できるぜ？ なあなあで剣を振るう輩は、疑問にさえ気付かず死ぬんだ」
流石に血を失いすぎたのか、視界を歪ませながら竹千夜は人斬りから距離を置く。
「俺様が名声を求める理由なんかどうでもいいだろ。まぁ、強いて言えば『親父に俺様を認めさせるため』だな。俺様をここまで楽しませてくれた兄ちゃんだから教えてやるんだ。冥土の土産には、ちと豪勢すぎるか」
「……ふっ」
外套で隠れているが、人斬りは憂い表情を浮かべているだろう。
しかし、逆境に追い込まれているはずの竹千夜は、彼を小馬鹿にする笑いを零した。
「……何がおかしい？」
「笑わずにいられまいよ？ 貴殿の父は辻斬りを生業とするのか？ 違うだろ。父親が認めてくれないから、父親と違う土俵で勝負するなど愉快なことこの上ない！ 【火鼠の皮衣】で得た他人の力と、下級を狙った人斬りで手にした穢れた名声など、貴殿の家に泥を塗るだけの恥じた行為に他ならないッ！」
「餓鬼が……調子に乗るなァ！？」
「────竹千夜様っ！」
人斬りの刀が竹千夜目掛けて振り下ろされる────寸前、哥刈が咄嗟に光を放った。
あまりにも突然のことだったので、闇夜に慣れていた人斬りは急停止せざるを得ない。哥刈の意図により、目に光が直撃しない角度だった竹千夜は、ふらつきながらその場を後にした。
竹千夜の噛み締めた唇から血が流れる。
何を隠そう、これが身内以外に付けられた、竹千夜の人生初の黒星だから。
「くそッ、逃げるんじゃねぇッ、能面翁ああああぁぁぁ！！！！！！」
夜の奈良町に、虚しい咆哮が響き渡った。
