勇者神話イマジナシオン 第一部 女神の守護者

最終章

『永遠の愛の下に』

　ノーデンスが異界から出ていった瞬間、ヒル子が歓声を上げる。

「やったのう、太陽！　エルピス！　我らの完全勝利なのじゃっ！　」

「ああ。あんがとよ」

　俺も一息つく。　

　エルピスがぺたんと地面に座り込み、レグルスが駆け寄る。

「大丈夫か？　」

俺がしゃがみこんで顔を見ると、エルピスが頷く。

「うむ！　これで万事解決、というわけじゃのう！　」

　ヒル子が上機嫌に叫ぶと、空を飛び回る。

　レグルスが地面から飛び上がって、ヒル子を捕まえようとする。

　俺はヒル子につられて笑おうとするも、上手く笑うことができない。

「なーにを暗い顔をしておるか！　」

　俺の前までヒルコが再び降りてくる。

「お主は誇るべきだ！　それだけのことを、お主は成し遂げたのじゃ！　」

　ヒルコの言葉に、俺は素直に頷けない。

「ならば我が言うてやろう。お主は怪物を倒し、邪神を討ち、その上、神々の王であるノーデンスにも一歩も引かず、エルピスを護ったのじゃ！　お主が成し遂げたことは、他の誰にも真似しようがない程のことなのじゃ！　」

「まあ、そうかもしれねえ、けど」

　俺は口ごもる。

「莉々朱さんを……俺は」

「太陽！　」

　ヒル子の声に、俺は顔を上げる。

「お主が喪ったものは、かけがえのない存在じゃった。今のお主にとって耐えがたいじゃろう。どうしても己自身を責めてしまうのも。それでも！　お主は救ったのじゃ！　この街を、世界を、そしてエルピスを！　」

　浮いているヒル子の下で、エルピスが頷く。

　「姫と共に生きたいという、お主の願いは叶わなかったと思うか？　そうではない！　確かに姫はもうこの世にはおらぬ。だが、姫の想いは……愛は決して消えることはない！　何故なら、お主がいるからじゃ！　姫の愛を受け取ったお主が生きていくことこそ、姫を永遠にするのじゃ。そうじゃろう、太陽！　」

　その言葉で、目頭が熱くなり、後ろを向く。

　これ以上情けないところを見せたくなかった。

　それでも、溢れる涙が止まらない。

　ヒル子もエルピスも何も言わず、待ってくれていた。

　鼻にツーンと来るものを何とか耐え、俺は前を向く。

　ヒル子の下、俺を見上げるエルピスの顔に合わせるように屈む。

「エルピス。ちゃんと言ってなかったな」

　俺はレグルスを胸に抱いているエルピスに言う。

「俺たちの世界に、一緒に来るか？　」

俺が伸ばした左手を、エルピスの右手がそっと掴む。

「……うん」

　エルピスが頷く。

　俺は立ち上がり拳を突き上げ、叫ぶ。

「よっしゃ！　みんな、帰ろうぜ！　」

「おおーーーーーー！」

　俺が言うと、エルピスはとことこと黄金樹の広間の出口にむかって、歩き出す。

　そしてちらりと俺の方を見て少し止まると、もう一度前を向いて歩き出す。

　レグルスが主の前を踊るように跳ねながら、連れ立って歩く。

　エルピスの歩みは、いつになく軽やかで、レグルスは何度も唸りながら喜びをあらわにしていた。

「待つのじゃ、エルピス！　先に行くでない！　」

　ヒル子が宙を浮きながら、エルピスとレグルスを追いかけてゆく。

　ヒル子は浮かびながら、エルピスに追いつくと、話しかけ大きく笑みを浮かべる。

　俺はそれについていこうと一歩、二歩と歩くも止まる。

　そして後ろを振り返る。

　左手に握りしめていたネックレスを見て、顔を上げ、黄金樹を見る。

　過ぎ去った思い出が、荊の棘のように、心を刺す。

　本屋で初めて話した時は、誰だかわからなかった。

　その次の日、本屋で莉々朱さんだってことを知った時は、信じられなかった。

　忘れられない日々だった。

　本屋を出て、ケーキを食べながら、憧れの人が俺の目の前で微笑んだ。

　真夏の暑い日差しの下、市場ではしゃぐあの眩しい笑顔。

　そして、夕焼けの海で俺に向けられた、あの儚い笑顔も。

　もしかしたら、あの時、莉々朱さんはわかっていたのかもしれない。

　そして、この森で俺は莉々朱さんに告白し、振られた。

　そして……。

　まぶたが熱く、視界がぼやけはじめる。

　俺は両こぶしを握り締める。

　強がってみたが、張り裂けそうな程の胸の痛みは消えそうになかった。

　あの甘く切ない、幻よりも儚い夢みたいな時間は永久に過ぎ去った。

　莉々朱さんは、逝ってしまった。

　どこからか風が吹き、黄金樹の葉が揺れる

　ふと、俺の頭を閃きがよぎる。

　意味なんてないのかもしれない。

　それでも。

　俺は莉々朱さんのネックレスを、右手に持ち換える。

　左手首に着けたイマジナイトを胸の前まで持ち上げる。

　右手に持ったネックレスを、イマジナイトの表面の紋章に重ねる。

「イマジ……ナシオン」

　イマジナイトの表面に刻まれた星の紋章が、赤き光を放つ。

　すると、イマジナイトに重ねた薔薇のネックレスが、紋章の中へと吸い込まれてゆく。

　五芒星の中心にある炎の模様を囲むように、薔薇の模様が刻まれる。

「莉々朱さん……、俺は……」

　手にした新たな紋章を見ながら、呟く。

「あなたがくれた想いと共に……戦う。だから……」

　黄金樹を見上げる。

　黄金樹の煌めきの中に、何かが映る。

　まさか……。

「太陽！　」

　俺が振り向くと、黄金樹の広間の出口で、ヒル子が大きく手を振り、レグルスが唸り、エルピスもじっと待っている。

「なーにをしておるんじゃあ！　早く来んと、追いてゆくぞー！！　」

　俺は苦笑する。

「ったくよ。仕方ねえなあ。今行くから、待ちやがれ！　」

　振り返り、もう一度黄金樹を見あげる。

「莉々朱さん。俺、行くよ」

　最後の言葉をつぶやいた俺は駆け出す。

　後ろを振り向かず、ただ走り続ける。

　俺を待っているヒル子、レグルス。そして、エルピスの下へ。

『いってらっしゃい』