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『心を開いて』

　その儚い光は、まるで星が寿命を迎えた先に見せる、最後の瞬きかのようだった。

　瞳の奥、その中心にある深い穴に俺の意識が吸い寄せられていく。

　深淵より更に深いその場所で、今にも消えそうな微かな明かりが灯っていた。

　一人の少女が俯き、しゃがみ込んでいる

　「エルピス……」

　今の今まで、気づかなかった。

　いや、違う……

　俺は、避けていた。

　俺は、恐れていた。

　その役割の重さ、その苦しみに。

　エルピスはずっと、俺を見ていたのに……

　絶望に染まった、その瞳で。

　心の奥底から、言葉にできない感情が爆ぜ、炎が溢れ出す。

　俺は奥歯を噛みくだき、崩れ落ちかけた足で地面を蹴り、もう一度立ち上がる。

　そして、叫ぶ。

「エルピーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーース！　」

　俺の叫びに、樹上で吊るされて俯いていたエルピスの顔が上がる。

　俺は剣を地面に突き刺し、脚を前へ一歩、進める。

　ほんの一歩ずつ。　

　エルピスの下へ。

　邪神に向かって歩いていく。

　僅かでも体を動かすと、全身に激痛が走り、倒れそうになる。

　それでも俺は、痛みを焼き尽くすように、大きく叫ぶ。

「君の心を……聞かせてくれ！　」

　エルピスの瞳が微かに揺れる。

「俺は何にも、エルピスのことをわかっていない。いいや、知ることから避けていた。その役割の重さから、苦しみから逃げたくて。それが、エルピスにはわかってたんだよな」

　エルピスは俺を見つめる。

「俺は……君を見捨てようとした！　戦うことから……逃げようとした！　本当に情けねえ……俺は……大馬鹿野郎だ！　そのせいで、初恋の人を、護ることもできなかった！　」

　俺は全てを曝け出す。

　恥ずかしいまでに身勝手な、己自身の弱さを。

「君、何を言いだすのです？　そんなことになんの意味が」

　メッセンジャーが心底理解ができないような顔をする。

　だが、どうだっていい。

　初めて君と出会った時から、頭の片隅でずっと考えていた。

　何故、俺が女神の守護者に選ばれた？

　勇者に憧れたから？

　町を、世界を、そして誰かを救うヒーローになりたいと願ったから？

　だけど、俺には何の力もなかった。

　どこにでもいる、ただの高校生で……。

　挙句の果てに、初恋の人を目の前で殺された。

　俺は……何にもできなかった……。

　俺は一体何なんだ？　

　何故、俺は生きている？

　こんな醜態を晒して……心が壊れそうな目にあって

　生きていることに、意味なんてあるのか……

　俺は俯き、両こぶしを握り締める。

　後悔が蛇のように臓腑を締め付ける。

「違う……。そうじゃねえ」

　俺(・)の(・)こ(・)と(・)な(・)ん(・)て(・)ど(・)う(・)だ(・)っ(・)て(・)い(・)い(・)。

　心臓が鼓動する。

　俺に向かって、告げている。

　それでも、生きろ、と。

　ならば、俺の為すべきことは何だ？

　運命は、俺に何を求めている？

　俺は顔を上げる。

　視線の先、深い絶望と諦念に呑み込まれそうなエルピスが、俺を見つめる。

「君は俺に問いかけた。希望《のぞみ》はあるかって。あの時の俺は、答えることができなかった」

　声を上げている最中、何度も意識が飛びそうになるのを、何とかこらえる。

　ここで止まるわけには、いかねえ！

「今なら言える……俺は、君の笑顔を見てみたい！　君の笑顔を取り戻したい！　それが、俺の希望《のぞみ》だ！　」

　エルピスが驚いたように目を瞬かせる。

『太陽、お主は……』

　ヒル子が感嘆するように呟く。

「俺はまだ……戦えるぜ……だからよ、俯かずに顔を上げな」

　傷だらけで満身創痍。絶望が壁となって俺を押しつぶそうとしている。

　それでも俺は無理やり、笑みを浮かべる。

　メッセンジャーが額に眉を寄せ、

「見苦しいですねえ。太陽君、君とそれの涙ぐましいやり取りですが、哀れで見るに堪えないよ」

　メッセンジャーの言葉を無視して、俺はエルピスに向かって、もう一度叫ぶ。

「俺はなる！　女神の守護者に……君の勇者に！」

　エルピスが、大きく眼を見開く。

「だから、エルピス！　君の希望《のぞみ》を教えてくれ！　どんなことだっていい！　」

　喉を潰す勢いで、最後まで俺は叫びつづける。

「君の希望《のぞみ》は、俺が守護《まも》る！！　」

　さざめきと共に、黄金樹の森全体が震えた。

　エルピスの固く閉じ結んでいた口が、僅かに開く。

「私は……望んで……いいの？　」

　エルピスの震えるような問いかけに、俺は答える。

「ああ！　例えそれを誰も認めなくても、許さなくても！　俺だけは君の味方だ！　君の希望《のぞみ》を守護《まも》るため、俺は、戦う！！　　」

　一瞬の沈黙の後、エルピスが呟く。

「……うみ……」

　か細い声が、言葉を一つ一つ、紡いでいく。

「うみ……見て、みたい……」

エルピスの瞳に、光が宿る。　

「海を……見せて……太陽！　」

　切ない叫びが、森に響き渡る。

　俺はエルピスに大きな声で答える。

「ああ！　」　

　左手の親指を上げ、叫ぶ。

「必ず連れていってやる！　」

　樹上にいるメッセンジャーが、大きなため息を吐き、首を振る。

「茶番は終わったかな」

　メッセンジャーがさっきまでの上機嫌な様子から一転、不愉快そうに俺を見下ろす。

「君の役割はもう終わったんだ。そろそろ退場したまえ」

　メッセンジャーの言葉を受け、邪神が動き出す。

『太陽！　動くのじゃ！　』

　ヒル子が必死に言う。

「あ、ああ……わか、ってるさ」

　と虚勢を吐くも、俺は両手で剣を握りしめ、体を支えるので精いっぱいだった。

「おやすみ、八剣太陽君」

　邪神の背から放たれた何十本もの触腕が、目の前まで迫るのを、ただ俺は見ていた。

　それは、まごうことなき、死の一撃だった。

　衝撃と共に俺は宙を舞う。

　意識を失う刹那、脳裏に蘇るのは、煌めく星のような思い出。

　輝く真夏の日差しの下で、俺に向けられた天真爛漫な笑顔を。

　夕暮れに染まる海を背に、俺に向けられた儚い笑顔を。

　目覚めた時、私には何も無かった。

　何か大事なものが欠けている気がする。

　ぽっかりと胸に穴が空いて、大事なものを失くしたような。

　だけど、それがなんなのか、わからない。

　だから私は此処で眠り続けた。

　あの人の言う通り。

　それだけが、私のすべきことだったから。

　そして、あなたがわたしの前に現れた。

　あなたに連れられて、私は初めて見た。此処とは異なる、外の世界を。

　あなたがくれた食べ物を口に入れて、私は初めて感じた。美味しさというものを。

　あなたがくれた本を読んで、初めて知った。私以外の色々な生き物が、外の世界に存在していることを。

　あなたが笑顔で話してくれて、初めて想った。外の世界にある、たくさんの喜びを。

　今にも倒れそうなのに、それでも必死に叫ぶあなたを見て、胸の奥がざわめき、微かに震える。

　あなたが私に問いかける。

　私は、何を望んでいるの、と。

　胸が苦しくなる。

　私の望みって……何？

　何も無い私が、希望《のぞ》むものなんてないはず……なのに……

　胸の奥底から溢れ出る何かが、私の口を開かせる。

　自分でも驚きながら、自然と言葉が口をついて出る。

　そして……あなたは……微笑んだ。

　倒れたあなたを見て、私の何かが、身体を動かす。

　身をよじり、痛みに抗いながら、私は右手を鎖から抜け出す。

　その手を黄金の樹の枝に向かって伸ばす。

　枝先にある、たった一つの希望(きぼう)を掴むために。

　鈍い音と共に、俺は地面に激突する。

　うつぶせに倒れた俺には、もう何の力も残っていなかった。

『太陽、目を覚ますのじゃ、太陽！　』

　意識は今にもかき消えそうなほど薄れてきており、ヒル子の呼びかけに答えれそうにない。

　体を動かす心臓の音も、徐々に徐々に静かになっていく。

『これで終わってよいのか、太陽。エルピスを置いて、お主このまま死ぬつもりか？！　』

　地面に倒れ伏す俺の前に投げ出された左手首に、かすかに光るものが見える。

　左手首につけていたイマジナイトは、敵の攻撃をもろに食らったせいか、外枠は砕かれ、中の紋章の部分にも罅が入って、今にも壊れそうだった。

　それでも、何度も何度も呼びかけるように、紋章は赤く点滅し続ける。

『起きよ、太陽！　お主はなるんじゃろう？　あの娘の、エルピスの……勇者にっ！　』

　ヒル子の放った最後の言葉が、俺に最後の力を与える。

「そう、だ。俺は……」

　せめて頭だけでも動かそうと首に力を入れる。

「なんともあっけないですが、これにて終幕ですねえ」

　メッセンジャーが名残惜しそうに言ったその時、雷鳴のような咆哮が轟く。

　俺は樹上を見上げると、いつの間にか樹上に昇っていたレグルスが、吊るされたエルピスの鎖を切り裂く。

「っち。小癪な獣風情が！　」

　レグルスはエルピスを背負いながら、樹上から邪神の触手を躱しつつ、地面に着地する。

　その背中から下りたエルピスが駆けだす。

　真っすぐ、迷うことなく、俺に向かって。

「何をしようと無駄だとわかりませんかねえ」

　エルピス目掛けて放たれた触手を、レグルスが遮るように雷を纏った爪で切り裂く。

　エルピスは躓きながらも、懸命に走る。

　そしてエルピスが俺の頭の前へしゃがみこむ。

「太陽……」

「エルピス……」

　エルピスが胸に大事そうに抱えているものを、俺の顔の前に差し出す。

　それは、煌めく黄金の林檎だった。

「食べて……」

　口の前に差し出されたそれを見て。

「ありがてえけど、今は」

　食えねえと答える前に、エルピスが首を何度も振る。

　今までにない、真剣な眼差しで俺に言う。

「食べて……お願い……」

「……ああ」

　俺は残った僅かな力で、首を伸ばしエルピスの差し出した林檎に顔を近づける。

　顎を開き、歯をたてる。

　最後の力を振り絞り、一気に噛む。

　果汁が溢れだし、それが口の中に入った瞬間

　ドクン、と心臓が大きく跳ね、鼓動する。

　全身に稲妻が走る。

　血液が沸騰と冷却を繰り返す。

　意識が断絶と覚醒を繰り返す。

　刹那の狭間で、生と死が繰り返される。

　あまりの衝撃に意識が虚空の果てに飛びそうになった瞬間、声が聞こえてくる。

『立て』

　深淵より響き渡る声が、俺の頭に響く。

　死ぬ寸前の俺にむかって、立てと告げる。

『立て』

　邪神が、ゆっくりとその巨体を動かし、歩き出す。

『立て』

　邪神の頭部、その虚空へ通じる巨大な穴から、狂気の叫びが迸り、黄金の大樹が震える。

『立て』

　傷だらけの体で、それでもなお邪神に立ち向かおうとレグルスが雄叫ぶ。

『立て』

　邪神の頭部に開かれた虚無に、再び暗黒が形勢されてゆく。

　エルピスが、細い両腕をめいいっぱい広げ、俺を庇うように、邪神の前に立つ。

『立て』

　罅が入り、今にも壊れそうなイマジナイトの紋章が、青く輝き始める。

『立ち上がれ、八剣太陽！　』

　心臓が爆発したように鼓動する。

　俺は目を見開く。

　拳を地面に打ち付け、一気に立ち上がる。

　全身に、力が漲る。

　ゆっくりと深呼吸をする。

　死にそうな程の痛みは搔き消えて、どこまでも飛んでいけそうなくらい、身体が軽い。

「たい、よう？　」

　俺を見上げるエルピスの頭をくしゃっと撫でる。

「ありがとう、エルピス。俺はもう大丈夫だ」

　エルピスは変わらず無表情だが、もうわかる。

　その瞳に、光が宿ったことを。

　俺はエルピスを背に、邪神に相対する。

「まさか……もう一度立ち上がれるとは。だが、もはやこれまで。お別れです」

邪神の収束する暗黒が今にも放たれようとしたその時

『太陽！　よくぞ……よくぞ、再び立ち上がったのじゃ！　』

ヒル子が嬉しそうに叫ぶ。

「ああ。俺は、もう二度と逃げねえ！　諦めねえ！　どんな相手が来ようとも、戦う！　そして、勝つ！　」

決意と共にヒル子に答える。

『ならば、太陽！　想像せよ！　この我を！　今のお主なら、できるはずじゃ！　』

俺は左手首のイマジナイトを見て、点滅する赤の紋章に、ヒル子

の確かな意志を見る。

「わかったぜ！　」

　俺は眼を閉じる。

「くくく。死ぬ覚悟が出来たようですね。それでは」

死が濃密な気配を持って、膨れ上がっていく。

恐怖はまだ、心にある。

それでも俺は、恐怖を超える勇気を持って、想像し、祈る。

どんな闇をも照らす、至高の輝きを持つ女神を。

「さようなら」

　メッセンジャーがほくそ笑み、邪神から、最後の一撃が放たれる。

　空間を歪めながら、星さえ呑みこまんとする絶対の虚無が迫りくる。

『さあ、我の名を呼ぶのだ、太陽！　』

　眼を開け、俺は左腕を伸ばし、拳を打つ。

「来い！　ヒル子おおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

　イマジナイトから幾筋もの閃光が走り、紋章が俺たちの頭上に浮かび上がる。

　破滅の星が、俺たちの頭上に振りそそぐその寸前で、紋章が割れる。

　眩しさに俺は思わず目を閉じる。

　一秒、二秒、三秒と。

　時間が過ぎていく。

　生きている……のか？

　その疑問も束の間、瞼の上から眩い光を感じる。

　微かに目を開ける。

　俺は眩しさに目がくらみながら、手庇で頭上を見上げる。

　純白の衣が大きくはためく。

　空を照らす陽の光の如き橙色の長髪が風に靡く。

　その小さな背中に、燦然と輝く光の輪を背負っている。

　腕組みをした少女の目の前に張られた、輝く壁に、邪神から放たれた破滅の一撃がぶつかり弾け飛ぶ。

　そのあまりにも信じがたい光景に目を奪われ、俺は呆然としていると、目の前に浮かんでいる少女が振り向く。

　弾けるような満面の笑みを浮かべて、少女が言う。

「待たせたのう……太陽！　」