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『冒険』

　ヒル子からの思わぬ協力の申し出に俺は驚く。

「おお、手伝ってくれんのか？　」

『ふふ、勿論じゃ！　お主にとって、千人力になること、間違いなしじゃ！　』

どこまでも自信満々な物言いのヒル子に俺は感謝を覚えるも、少しひっかかる。

『じゃから我をここから……』

「んで、ヒル子は何ができんだ？」

　と聞くと、答えが返ってこなくなる。

『それは、あれじゃ……あれじゃよ』

「あれって？　」

　俺が黙っていて答えを待っていると、ついに

『まあまあ。細かいことはよいではないか！』

　とヒル子が開き直る。

「いや、よくねえよ！　一番大事なところだろうが！　」

　と俺はキレそうになるが、

『まあまあまあまあ！　落ち着くのじゃ太陽。それではお主に問うが、昨夜の出来事を、お主は相談できる相手がおるか？』

ヒル子に問われた俺は、返答に詰まる。

「いや、そりゃあ……いねえけどよ」

『じゃろ？　お主が昨夜体験したことは、他の人間にとって理解することは難しいじゃろう。まずもって普通の人生では起こりえぬことのはずじゃ』

　ヒル子の言う通り、友達にも家族にも相談できる話じゃねえことは確かだった。

「まあ、確かにな」

『そこで！　我がおるというわけじゃ。この我がおることで、お主は独り悩むことなく我に相談することができ、この賢い我の智慧に従うことで、後顧の憂いなく決断を下し、戦うことができる、というわけじゃ！　』

　そう言われると、確かにヒル子の存在は貴重かもしれないと思い始める。

　俺はまだノーデンスの言っていた女神の守護者として戦う覚悟は、決まっていない。

　だけど、ヒル子がいれば、色々話を聞いてもらうだけでも、役に立つかもしれない。

　正直、今のところヒル子は戦いには役立ちそうにないから、それぐらいしかできないということはあるが、それは今は目をつむろう。

「ヒル子の言いたいことはわかったぜ」

『そうじゃろそうじゃろ！』

　とヒル子が嬉しそうに言う。

「まあ手伝てくれるっつうのはありがたいけどよ。悪いが、ヒル子をここから解放する方法なんてわかんねえぜ」

　俺は腕輪、神宝イマジナイトがつけられた左手を上げ眺めながら言うと、

『わかんなくてもよいのじゃ！　今のところ我の声を聞こえるのは、太陽、お主だけみたいじゃからのう。お主の協力が得られれば、いずれ何とかなるはずじゃ！　」

　ヒル子のどこまでも楽天的な言葉に、俺はつい笑みがこぼれる。

「なら、これから宜しくな、ヒル子」

『うむ！　よろしくなのじゃ、太陽！　』

　途端、イマジナイトの表面の紋様が輝き始める

『何じゃ！？』

「何だ？！」

　腕輪の表に刻まれた星の輝きが、十秒ほど続き、そして消える。

「一体何だったん……」

「太陽！！　あんたうるさいけど何してんの！　」

　と一階から母ちゃんの叫び声が聞こえてくる。

　階下で陽芽がドタバタしている音が上まで響いてくる。

　どうやら母ちゃんと陽芽が朝から行っていたプールから今、帰って来たようだ。

「おい、ヒル子」

『お。早速我に相談かの』

嬉しそうに答えるヒル子に

「ああ。お前との会話、なんとかなんねえのかよ。俺だけ話してたら、独り言呟く頭おかしい人に見えちまうぜ」

と言うと、

『ううむ。我は普通に喋ってるだけなのじゃが……』

　むむむとヒル子が唸り、

『そうじゃ！　太陽。我に話す内容を頭の中で思い浮かべてみるのじゃ』

「思い浮かべるって言ったって」

『まあまあ。やってみるのじゃ！　』

　ヒル子に言われた通り、俺はあえて口に出さずに、頭で言葉を思い浮かべて、ヒル子に話しかけてみる。

『ヒル子。これは聞こえるか？』

『うむ。聞こえるぞ！　どうやら成功のようじゃ』

これで、ヒル子との会話の際も口に出さずに済む。

『それで太陽よ。これからどうするのじゃ？』

『そうだな』

　と俺は立ち上がりながら、窓の外を見る。

『とにかく、ノーデンスに話を聞いてみないことには何もわかんねえからな。昨日の約束通り、今夜、あの爺さんに会いに行くぜ』

『それがよかろう。今の時点では、我もお主もわからないことばっかりじゃからのう！　』

『ああ……それに』

　俺は、昨日の一連の出来事を考える。

　不思議な夢、世界が軋むような感覚と同時に現れた光の柱。

　謎の森、黄金の大樹。その中で眠る謎の少女に、見たこともない見るも悍ましく恐ろしい怪物。

　突如現れた獅子。

　そして……。

　俺は左腕の腕輪。ノーデンスがイマジナイトと言った腕輪を見る。

『太陽！　』

　ヒル子の声に俺は我に返る。

『あまり難しく考えるでない！　元々わからないことばっかなのじゃ！　ならば、出たとこ勝負でやってみるしかなかろう！　』

ヒル子の言う通りだ。今の俺が悩んだって、何かわかるわけでもない。

まずは行ってみないことには、始まらない。

『確かにな。ありがとよ』

『どうじゃ、役に立つじゃろう、我は！　もっと感謝するのじゃ！　』

『そうだな。後は声がうるさいのをなんとかしてくれ』

『んじゃと！　その言い方はなんじゃ無礼者がっ！　』

　ヒル子が頭の中で騒いでるのを無視しながら、俺は窓枠に立ち、窓を開けて外を眺める。

　蝉の鳴き声が果てることなく響き続け、天から降り注ぐ光が、町を熱くする。

　入道雲が立ち上る夏の空を見ながら、俺はヒル子につられて楽観的に考える。

　ノーデンスの話を聞いて、この冒険がどんなものなのかを知ってから断っても、遅くはない、と。

　それは間違っていた。

　冒険は、既に始まっている。

　もう、後戻りはできない。

　それに気づくのは、もう少し後のことだった。