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04

　想像していたよりもずっと早く、夜に訪れた店での用件は終わった。

　その後で俺が電話をしたのは、実家にいる母親だった。

「母さん。今からそっち、行ってもいいかな？」

「……孝之(たかゆき)、あんたはいつも急だね。どうしたの？　もしや、また落ち込んでる？」

「ううん。今回は、少し用事があって。泊っていってもいい？」

「どうぞ、お好きに。あんたの部屋も、そのままだし」

　俺のアパートから実家までは、電車に十分も揺られていればたどり着く。

　久しぶりに訪れた実家の玄関のカギは開いていた。

　俺が靴を脱いでいると、トコトコとミーアちゃんが俺を出迎えに現れる。

「ただいま。帰ってきたよ、ミーアちゃん」

　しかし、俺へのミーアちゃんの塩対応はもともとだ。

　ただ、ニャーという一言を発しただけで、ミーアちゃんは再びトコトコと歩み去る。

　両親は二人とも、リビングでテレビを眺めている。

「おかえり。あんた、毎日どうしてるの？」

　そんな言葉からはじまり、一人暮らしの生活をあれこれ、たずねられる。

「夕飯はもう食べてきたの？」

「うん。だから、今日は要らないよ」

「ていうか、いつもはどうしてるのさ」

「……大抵、彩(あや)が作ってくれてる」

　母はため息をつく。

「あんたと彩ちゃん、一緒に育てるの、いいアイデアだと思ったんだけどなあ。まさか、そんなことになるとはね」

「そんなこと、って？」

「ウチのバカ息子の面倒、ずっと見てくれるなんてさ。ホント、あの子には頭が上がらない。だけど、迷惑かけどおしじゃ、ダメだからね」

　そこまで言ってから、なぜか母親はニヤニヤする。

「最近、たまに彩ちゃんのところには、カッコいい男の子が来てるみたいだし」

　それはきっと、あのイケメンのことだろう。

　でももう、俺にとっては、彼のことはどうでもいい。

　しばらくぶりに入った自分の部屋は、やっぱり物が多い。

　だけど、どこか整然とした印象がある。

　それはやっぱり、彩がよく、この部屋に来ていたからだ。

　彩はよく、模様替えをするように、俺の部屋の物を並び替えて、必要があれば収納まで作り、広いスペースを生み出してくれていた。

　そのとき、ニャーと声がして、俺は部屋のドアへ目を向ける。

　わずかに開けていたドアの隙間から、ミーアちゃんが現れる。

　そしてどこか不服そうな顔をしているのは、部屋に俺一人しかいないからだろう。

　俺が部屋にいるときは、大抵、彩もいる。

　ミーアちゃんが遊んで欲しい相手は、彩なのだ。

　そんなミーアちゃんを、俺は抱きかかえる。

　そして、昔よくそうしていたように、語りかける。

「ごめんな、今日は一人なんだ」

「ニャー」

「もう、ずっと一人かもしれない。……それは、それでいいんだ。それが、彩の決めたことなら」

「ニャー」

「だけどさ、俺、気づいたんだ。このままじゃ終われない、って。彩がいなくなることだけじゃない。彩に何も伝えられないまま、……俺たちがただの幼馴染のままで、このまま全部が終わってしまうのが、俺は嫌なんだ」

　それが、俺の痛みだ。

「ニャー」

　ミーアちゃんのする返事はいつもそうだ。

　でも、俺にはそれで十分だった。

　身をよじるミーアちゃんを床に下ろすと、あっという間にドアの隙間から逃げ去っていく。

　そして俺は部屋の天井を見つめながら、昔のことを思い返す。

　ずっと一緒だった彩に、想いを伝える。

　それはそうと決めてしまえば、何で今までそうしていなかったのか不思議になるぐらい、自然な感情だった。

　もちろん俺は彩のことが好きだった。

　だけどそれは、他の誰にも渡したくないと思うぐらい、強い感情だったんだ。

　　　※※※

　翌日の朝は早くに目覚めた。

　午前六時。

　カーテンを開けると、窓の外にある、もう一つの窓のカーテンはまだ、閉じられている。

　俺は窓を開け、以前はよくそうしていたように、窓の奥へと呼びかける。

「彩(あや)。なあ、彩。起きてるんだろう？」

　もちろん俺は、彩の朝が早いことを知っている。

　カーテンはやがて、ゆっくりと開く。

　現れた彩は、複雑そうな表情をしながら、窓を開ける。

　そんな彩に、俺はたずねる。

「驚いた？」

　彩はゆっくりと首を横に振った。

「ううん。昨日の夜、部屋の電気がついているのに気づいたから。孝之(たかゆき)くん、来てるんだ、って思って」

「登校まで、まだ時間があるだろ？　その辺、歩かない？」

「……うん」

　俺が玄関から出たのと、彩がドアの向こうから現れるのはほぼ同時だった。

　共に寝間着から動きやすいジャージに着替えている。

「考えることは、同じだね」

　彩は久しぶりに、わずかに俺に笑顔を見せる。

　うなずいて、俺は歩き出す。

　彩もそんな俺に並ぶ。

　何から話していいか、わからない。

　ただ、歩いていると、色んなことを思い出す。

　幼い頃も、よくこうして二人で並んで、遊びに行った。

　そうすると、近所の悪ガキたちに見つかって、冷やかされたりした。

　『あの二人はラブラブで、将来結婚するんだって』なんて、そんな言葉もかけられたり。

　当時の俺は、必死になって否定した。

　今にして思えば、そんな思い出が、俺の彩への感情に影響していたのかもしれない。

　やがて、近所にある、大きな公園へとたどり着く。

　ゾウの形をした巨大な滑り台があり、その近くにはブランコがある。

　毎日のように遊んだその公園に、どちらからともなく足を向ける。

　そして俺たちはブランコに座った。

　やがて、ゆっくりと無言でブランコを揺らす俺に、彩が聞く。

「何か、話でもあるの？」

「ああ。……彩、あのさ、ごめん」

「……それ、この間も聞いた。それで何が、ごめん、なの？」

「俺、彩に、ひどいこと言ったよ。あんなに色々してくれてたのに、迷惑だ、なんてさ。……それ、言いたくないけど、全部、あのイケメンに嫉妬したからなんだ」

「イケメンって？」

　彩は心底、不思議そうな顔をしている。

「ほら、この間も一緒だった。すらっとした、背の高い……」

「ああ、三井くん」

　そのとき俺は、彼の名前を思い出す。

　その名前が彩の口から出ると、少し胸が痛むけれど、仕方がない。

「でも、その前にも、一緒だったの、見たんだ」

　そう言って俺は、あの日の出張の帰り道の話をする。

　彩はうなずきながら聞いていたけれど、その口元は、どことなくきつく締められている。

「なるほど、ね。だからつまり、孝之くんはこう思ったんだ。わたしが、三井くんに惹かれてるかもしれない」

「うん」

「違います」

「えっ？」

　俺はまじまじと彩のことを見てしまう。

「そんなわけ、ないでしょ。なんか、心外だな。……ああ、ちょっと、ムカムカしてきた。孝之くんって、わたしのこと、そんな風に見てたんだ」

「でも、だって、……ウチの母親だって、最近、カッコいい男の子が来てる、って……」

「そりゃ、来てるよ。仲、いいもの」

　彩は微笑んで、言葉を続ける。

「三井くんは、わたしの料理の師匠なの。わたし、毎日、修行してるって言ったでしょ」

　そう言って彩が教えてくれたあのイケメンとの関係は、少し意外なものだった。

　三井というあの男は、今年の二月に、引っ越しのために、彩のクラスに転校してきたらしい。

「それで、ちょっとしたきっかけがあって……三井くんが料理上手だって、知ったの」

　俺が一人暮らしをはじめた後は、放課後になるたびに、彼から料理を教わっていた。

　その関係で、彩の家にまで彼がやってくることもあるそうだった。

「……でも、料理って、どこで？　家庭科室とか？」

「それは……この間、孝之くんと会ったところだよ。名前でピンとこない？　『three-I(スリー・アイ)』つまり、『三井』。あのお店、三井くんのウチでやってるの」

　話を聞いてさえしまえば、なんでもないことだった。

　彩はただ、俺の帰りを待つのと、料理の腕をあげるために、よく三井という彼と放課後の時間を過ごしているらしい。

「……でもさ、向こうは彩のこと、どう思ってるかわからないじゃないか。そうやって料理を教えているのも、彩に好意があるからなのかも」

「それは、もう、ないんじゃないかな」

　いや、そんなの、わからない……と反論しかけて、彩の発したある言葉が気になる。

「『もう』？」

「だって、一回、断ってるもの。三井くんのこと、友達以上には好きになれないと思う、って」

　戸惑う俺に、彩は言葉を重ねる。

「……転校してきてすぐで、ロクに話したこともなかったのにさ。かわいいね、付き合ってみない？　なんて、言われて。でもそれが会話のきっかけで、三井くんの料理のこと、知ったんだよね。色んなことが、つながるものだね」

　彩はなぜかしみじみとそんなことを言う。

「なるほどな」

　俺はそう言って、もう高く登りはじめた六月の太陽へと目を向ける。

　ほとんど全部、俺の勘違いのような話だったのか。

　彩はただ、俺のために、料理の練習をしてくれていただけで。

「それで？　……孝之くんは、幼馴染に、やきもち焼いたんだ？」

　もちろん話はそれで終わらないわけで。

　彩は少しすねるように、そんなことを言う。

「悪かったよ」

「ほんとに、傷ついたんだから。孝之くんのことなんか知らない、って本気で思ってた。だってそれならわたし、いつまでも……ただの幼馴染ってこと、でしょう」

　彩はじっと俺を見つめる。

　もちろん俺は、もう覚悟はできている。

　例え彩に、誰か他に好きな人がいたところで、この気持ちは伝えるつもりだった。

　俺はポケットに入れた手を握りしめると、高鳴る胸の鼓動を感じながら、口を開く。

「あのさ、彩。何を、どこから言っていいか、わからないけど……」

「好きなところからで、いいよ」

「俺、彩が来なくなってはじめて、彩がしてくれてたことの大変さがわかったんだ。遅くなったけど、本当に、ありがとう」

「どういたしまして」

「……それで、彩に会えなくなって、やっぱり、こんなの、嫌だと思った。ずっと一緒にいたし、これからも、ずっと一緒にいたい」

「孝之くんは、そう、思ってるんだ？　でも、それ……幼馴染だから？」

　そこで俺は、ポケットから手を引き抜く。

　そして彩の前で、握りしめた右手を開く。

　そこには昨夜、急いで作ってもらったものがある。　

　彩は俺の手の中のものを見つめ、そっと声をあげる。

「これ……合カギ？」

「彩、進路はまだ決めてないって言ってただろ。だから、先がどうなるか、全然わからないけどさ……別にいつでもいいから、俺、ずっと待ってるから、彩が卒業して、もしよかったら、その……」

　彩の目は、合カギから、俺へと向けられる。

　最後の言葉を、俺は思い切って口にする。

「俺と結婚して欲しい」

　彩はじっと俺を見つめる。

　答えは、すぐには返ってこない。

　と、思ったそのとき、彩の目が濡れ、やがて大粒の涙が彼女の瞳からこぼれはじめる。

「あ、彩？」

　俺がうろたえていると、彩は両手で顔を覆う。

　どう声をかけていいか迷っているうちに、手の甲で顔をこすりながら、彩が顔をあげる。

　その目にはまだ涙が光っているけれど、口元は微笑んでいる。

「ありがと、孝之くん。……でも、わたし、思ったんだけどさ、わたしたちの関係って、やっぱり、変だよ」

「……変？」

　その言葉に、俺は少しどきりとする。

　やっぱり彩は、俺のことは、ただの世話の焼ける幼馴染としか思っていなかったのかも。

「うん。だって、今までずっと、幼馴染だったのに。急に結婚相手になるなんて、やっぱり、変」

「……そうかな」

「だから、恋人からはじめるのは、どう？」

　俺たちは見つめ合う。

　そうして、彩は手を伸ばし、俺の手から合カギを受け取る。

「これ、喜んで使わせてもらうね。わたしたちが、また違う関係になる日まで」

「うん」

　そう答えたとき、六時半に流れる、朝のチャイムが流れる。

　そろそろ仕事の準備をはじめないと、出勤時間に間に合わない。

「そろそろ、行かないとな」

「そうだね」

　俺たちはブランコから立ち上がり、公園の入り口へと歩き出す。

「……それで、一応聞いておくけどさ、孝之くんは、わたしのこと、どう思ってるの？」

「好きだよ」

　彩は隣で、ガッツポーズをきめた。

　それから、小さくつぶやいた。

「もちろん、わたしもだよ。ずっと、……好きだったんだよ」

　　　※※※

　その日の夕方、社長はぶらぶらと俺のデスクに歩み寄ってきた。

「孝之、今日のオマエのアイデア、よかったぞ。明日はあの線でもう少し、作り込んでみろ。よければ先方に提案してみる」

「本当ですか？　ありがとうございます」

　俺は社長に頭を下げる。

　これまで、社長や他の社員の手伝いはやってきたけれど、俺のアイデアがメインに使われるのははじめてだ。

「あくまで、オレが納得したら、だけどな。……ところで、森孝之くん。ＮＴＲ(エヌティーアール)問題はどうなった？　戦線には異状なしか？」

「いえ、解決しました」

「そうか。そうだと思ったよ。オマエの面(ツラ)を見てれば、そのぐらいはわかる」

　社長は、またもや俺の肩を叩く。

「今後もこの調子で、ガンバレよ」

　　　※※※

　そして俺は帰路につく。

　職場から俺の自宅のアパートまでは、歩いて十分もあれば着く。

　ふつう、自宅というものは、例えそれがアパートといえども、もっともプライベートでかつ、安心できる場所であるべきだ。

　そんなことを考えながら、俺は自宅にたどり着き、玄関のドアノブを回す。

　ドアノブは、何の抵抗もなく回った。

「おかえり、孝之(たかゆき)くん。今日もお仕事、大変だったね」

　ドアを開けると、幼馴染の山本(やまもと)彩(あや)が、やっぱりおたまを手にしている。

「ただいま、彩」

　俺のその返事を聞いて、彩は満面の笑みを浮かべる。

「この家で、孝之くんが『ただいま』っていうの、はじめて聞いたかも」

「だってそれ、待っててくれる人にいう言葉だろ。勝手に入り込んでる人じゃなくてさ」

「……じゃ、もう一回言って」

「ただいま」

「よし。それじゃ、さっそくだけど、……お風呂にする？　ごはんにする？　それとも、……わ、た、し？」

「急にそういうの、やんなくていいからっ！」

　彩は『にひひ』と笑い、それから普段の笑顔に戻る。

「それじゃ、先にお風呂をどうぞ」

「うん」

　そう答えてから、俺は玄関で、改めてアパートの様子をながめる。

　ふつう、自宅というものは、例えそれがアパートといえども、もっともプライベートでかつ、安心できる場所であるべきだ。

　今の俺が見ているのは、そんな場所だ。

　視界の中心にいる彩は、すこし不思議そうな顔をしている。

「どうしたの？」

「ううん、なんでもない」

　彼女は高校の制服を着たままで、上からエプロンをつけている。

　つい最近まで彼女は、頼んでもいないのに、勝手に俺の自宅に侵入し、色々世話を焼いてくれていた。

　どうやって入っていたのか、その方法は未だに秘密だ。

　だけど秘密の方法はもう、知る必要はない。

　今の山本彩は、まだ女子高生で幼馴染、だけどもう合カギを渡した、俺の彼女だ。

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