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03

　帰り際の俺に社長が声をかけてきたのは、それから三日後。

　土日を挟んだ後の、月曜日の夕方だった。

「孝之(たかゆき)、お前、まだ落ち込んでんのか」

　俺がうつろな目を向けると、社長は俺のデスクに近寄りながら、俺の肩を叩く。

「マジな話、オレはオマエに期待してるんだぞ。あんな研修での失敗ぐらい、なんだ。アイデアってのは数(かず)うつものだ。センスってのは磨(みが)くものだ。だからな、孝之、そんなに落ち込むな……って、なんか様子が違うな。孝之、本当にオマエ、どうしたの？」

　いつになく真面目な表情をしていた社長が、どこか不思議そうな顔に変わる。

　何をどう話していいか、俺は迷う。

「もう、就業時間は終わってる。なんでもいいから、話してみろよ」

　ここ数日、すっかり気持ちがしおれていた俺は、社長のその言葉に気を許してしまう。

「社長、実は、俺には幼馴染がいまして……」

　話しはじめたときは、社長は真剣な目で、大きくうなずきながら聞いていた。

　だがその話が中盤に差し掛かったころには、もうニヤニヤと、普段の軽い笑顔を浮かべはじめている。

「つまり、その子がオマエの知らないイケメンと仲良さそうにしてた、と。一方、オマエはその子とケンカをした」

「ええ」

　彩(あや)と俺との幼い頃からの関係や、彩が毎日俺の家に押しかけてくることなんかは、詳しくは話さなかった。

　ただ昔からよく知っている女の幼馴染がいて、俺は彼女とケンカをした。

　そのきっかけは、俺の知らない、イケメンと一緒にいたことだった。

　社長に話したのは、せいぜいそのぐらいだ。

　だが社長は、目をキラキラさせながら、言葉を続ける。

「そりゃ、マズいな。ＮＴＲ(エヌティーアール)だ」

「エヌティーアール？」

「つまり、『寝取られ』だよ、森(もり)孝之(たかゆき)くん。業界ではそう呼ぶんだ」

　その業界がどこの業界なのかは、俺は知らない。

　だが社長が説明したところによると、恋人が奪われることを、ＮＴＲ(エヌティーアール)と呼ぶらしい。

「……俺たち、恋人じゃないですよ。幼馴染です」

「でも、ケンカしたぐらいですっかり気落ちするぐらいの幼馴染なんだろ？　それでも単なる幼馴染、っていうんなら、オレに紹介して」

「イヤです。俺より年下ですよ。その子の年齢、いくつだと思ってるんです」

「あのな、オレ、若い子にも人気あるんだぜ。渋いおヒゲがチャーミングですね、ってさ。……だからさ、要するにだな、孝之。オレは現役女子高生をオマエに紹介してもらいたい」

「だから、イヤですって」

「そしてオマエは、社長であるオレの要望も聞かず、イヤだと即答できる相手とケンカをしてる。つまりオマエは、どうしたいんだ？」

　社長はそこで言葉を切り、再びニヤニヤと笑い、俺の肩を叩く。

「考えるのなら、そういうところからだな」

　そう言うと社長は背を向けて、ゆっくりと歩み去っていく。

　俺はその背中を見つめる。

　俺はどうしたいんだろう。

　確かに、社長の言う通りかもしれない。

　　　※※※

　その日も帰宅した俺が、自宅の玄関のドアノブを回しても、固い手ごたえが返ってきただけだった。

　彩が俺の家に侵入しなくなって、もう三日になる。

　その三日間、俺は毎日、さびしい夕食を取っている。

　自分でお米を炊いてみてはじめて、彩の炊くお米の柔らかさが絶妙な加減であることを知った。

　保温機能のない我が家の浴槽で、帰ってきてすぐお風呂に入れる温度を保つことがどれほど面倒か、自分でやってみてはじめてわかった。

「……たぶん、部屋だって掃除してくれてたんだよな」

　その事実に俺は、気づいていなかった。

　わずか三日間なのに、テレビの上にわずかにホコリがたまりはじめている。

　研修から帰ってきた日にだって、そんなことはなかった。

　それなのに、俺は。

「……彩に、謝らないと」

　簡単な夕食を終えた後、俺はスマートフォンを操作して、彩の名前を探す。

　山本彩の文字は、すぐに見つかった。

　その番号には、ほとんど発信をしたことがない。

　実家は隣同士だ。

　お互いに部屋は二階で、窓は同じ高さで向き合っている。

　もし俺の部屋にいなければ、窓を開けて呼べば、すぐに彩と話すことができた。

　そして一人暮らしをはじめてからは、ほとんど毎日、彩はウチに来てくれていた。

　迷うことなく、俺はスマートフォンの『発信』の表示をタップする。

　トゥルルル、……そんな風に聞こえるコール音が、一回、二回と鳴る。

　そんな音がいくら回数を重ねても、結局、彩は電話に出てはくれなかった。

　　　※※※

　俺が彩と、高校からの帰り道を歩いたことはあまりない。

　お互いに友人もいたし、家に帰ればすぐに会うことが出来る。

　あえて、学校帰りの時間を共有しようとはしなかった。

　だが、去年まで通っていた高校のタイムスケジュールを、俺はまだよく覚えている。

　翌日の朝、出勤した俺は、すぐに社長のそばに行った。

「社長、今日は俺、少し早く上がります」

「ほう。朝から、突然だな。体調でも悪いのか？」

「社長から言われたこと、よく考えてみたんです。……ダメですか？」

「いや、いいよ」

　高校の授業が終わる少し前の午後三時に、俺は仕事を終えた。

　他のみんなが仕事をしている中、先に帰るのはなんだか違和感がある。

　まごついていると社長がしっしっと追い払うような手つきをする。

「オマエがそんなところにいると、みんな気が散るの。さっさと帰れ」

　追い出されるように会社を出る。

　外はまだ明るい。

　とはいえ高校の授業はもうすぐ終わる。

　忙しく感じていた高校生活も、仕事に比べれば、ずいぶん余裕があったんだな。

　歩きながら、そんなことを思う。

　俺の職場から、彩が使っているはずの通学路までは、歩いて五分ほどだった。

　どこで彩の帰りを待つべきか、少し考える必要があった。

「何しろ、まだ知ってる後輩も多いからな……」

　人通りは多いけれど、俺はもう制服姿ではない。

　路上で誰かを待っていたりすると、それなりに目立つだろう。

　そして俺は、少し前に彩から聞いた話を思い出す。

　俺が卒業してから、通学路に面して、新しくカフェが開店したらしい。

　その店のウリは、軽食としてメニューに載っている、多彩な料理にあるらしい。

　以前に話を聞いたときは、彩もまだ、その店に行ったことはないと言っていた。

　その店で、彩が通学路を通りかかるのを待つ。

　そんな案を考え、俺は通学路を進む。

「この店か……」

　彩が言っていたと思われる店は、比較的レトロな雰囲気だった。

　『three-I(スリー・アイ)』という看板が通りに出ており、テラスには木製の椅子やテーブルが置かれている。

　カウンターで注文したコーヒーを手に、テラスに座って、彩を待つ。

　彩はどう思うんだろうな、と一人の時間で考える。

　その反応が、一番、気になる。

　何しろこれまで、彩とケンカしたことなんか、一度もなかった。

　だいたいいつも一緒で、しかも妙に気が合った。

　なのに、不用意なことを言って怒らせて、そのくせ勝手に待ち伏せみたいなことをして、謝りにくる。

　そんな俺は、どうなんだろう。

「……考えても、わかりっこないか」

　ともあれ、彩に、素直に謝ろう。

　そう決めて、通りを見つめる。

　目の前の通学路には徐々に、制服姿の男女が増えてきている。

　帰り道を歩く彼らに目を向けていた俺は、やがて目的の相手を見つけた。

　三日ぶりに見るその姿には、当然ながら、あまり変化は見当たらない。

　いつもの彩だ。

　俺はカフェの席から立ち上がり、彼女に近づこうとする。

　しかし、そのとき気づいてしまう。

　彩の隣に、誰かいる。

「……孝之(たかゆき)くん？」

　笑顔を浮かべて歩いていた彩が、カフェのそばまで歩いてくると、俺を見つける。

　俺はその視線を、どう受け止めていいか、わからない。

　あの日のことをすぐに謝ろう。

　そう思っていたのに、つい、彩の隣に立つ男に目を向けてしまう。

　三日前、駅でも見た、あの背の高いイケメン。

　彼は今日も、彩と一緒にいる。

　彩は俺が、その男を見ているのに気づいたらしい。

　少し険しい目を、俺に向ける。

「どうしたの？　孝之くん。ここで何してたの？」

「ああ、いや、あの、俺……」

「誰、この人？」

　隣にいたイケメンが、そっと彩に聞く。

「……ただの幼馴染。そうなんでしょ、孝之くん」

　彩の冷たく口にしたその答えは、俺の言った言葉でもあった。

　でも、思っている以上に、心に突き刺さる。

　そう、俺たちは幼馴染だ。

　二人で、いつも一緒だった。

　それはいいことだったはずなのに。

「ああ、例の、幼馴染」

　少し驚いたように、イケメンは声をあげる。

　なぜか、俺のことを知っていたらしい。

「なるほど。それで、彩ちゃんに何の話なの？」

　俺は彩を見つめる。

　彩は少し、いつもとは違う、固い表情をしている。

　そのとき俺は、彩のことを、本当の意味では何もわかっていなかったことに気づく。

　俺は彩に謝るつもりだった。

　せっかく色々やってくれたのに、余計なお世話だ、なんて言ってしまって。

　そして気が向くのなら、また遊びに来て欲しい、というつもりだった。

　前みたいに。

　だけど、彩とこの男との関係がわからない。

　彩の気持ちも。

　俺がここで何か余計なことを言うと、彩がこの男と作ってきた関係性……例えば恋を、邪魔してしまうんじゃないか。

「あのさ、彩(あや)……ごめん」

　だから、俺にはそう言うのが精いっぱいだった。

「……何が、ごめん？」

　そう彩に聞かれても、俺にはそれ以上何も言えない。

　首を横に振り、カフェに背を向けて歩き出す。

「あ、孝之くん……」

「いいよ、彩ちゃん。大丈夫だって」

「でも、三井くん」

「行こうよ」

　彩にそう、三井と呼ばれたイケメンがそっとささやく声が聞こえ、俺はちらりと後ろを振り返る。

　彩とイケメン、二人が並んでカフェの中に入っていくところだった。

　俺はアパートに向かう道を歩きはじめる。

　これでよかったのかもな、と歩きながら俺は思う。

　謝ることは何とかできた。

　それに彩には二人でカフェに行く相手がいる。

　なのに、いつまでも幼馴染の世話を焼かせるわけにはいかない。

　俺たちはただの幼馴染なんだから。

　　　※※※

　翌日の朝、出勤すると、社長が真っ先に俺のデスクに近づいてきた。

「で？」

「……は？」

「『は？』じゃないよ。昨日休みをとったのは、あのＮＴＲ(エヌティーアール)問題を解決しにいったんだろう。それで、どうなったんだよ」

「……社長、それ、俺のプライベートです」

「仕事をブン投げてプライベートにいそしんでるんだから、社長に報告するのは当たり前だろ。さ、話してみたまえ、森孝之くん」

　俺は小さくため息をつく。

　それでも、社長に簡単なあらましを話す。

　改めて言葉にすることで、もうこれでいいと自分で決めたことに、納得できるような気がしたからだ。

　一通り聞き終えた社長は、俺に肩をすくめてみせる。

「キミは実にバカだな」

「……え？」

「それが本当に、オマエのしたかったことなわけ？　ケンカしたのを謝りたい、なんてさ。しかもまともに謝ってすらいない。だから研修でもダメ出しされるんだよ、オマエは本当に無能だな」

「……社長、それって、今の時代だと何らかのハラスメントですよ」

「だとしてもオレはオマエに問いたい。これは、オレたちの仕事にも通じているぞ。オレたちを動かすのは、『痛み』だ。『痛み』があるから、人は動く」

「『痛み』ですか」

「そう。だが、例え痛くても、それがなんだかわかっていないと、人は動かない。動けない。動いても、間違っていたりする。……それで、孝之、オマエの『痛み』はなんだ？」

　俺はじっと社長の目を見て、考える。

　やがて、始業のチャイムが鳴る。

　社長はポンと、俺の肩を叩く。

「オマエ、仕事中は真面目に、仕事のことを考えろよな」

「……社長だって」

　　　※※※

　その日の夜、早めにベッドに入った俺は、社長からかけられた言葉のことを考えていた。

　痛み。

　一体、今の俺は何が痛いんだろう。

　目を開けて、暗い部屋の中に目を向ける。

　俺は一人だ。

「そして、彩がいない」

　物心もつかないうちに彼女と出会ってから、こんなに長く顔を見なかったのははじめてかもしれない。

　俺が先に中学校にあがったとき、彩とはもうあまり遊ばなくなるのかと思っていた。

　でも、そうはならなかった。

　高校に入ったときも、まだ中学生の彩はもう、俺の部屋に来なくなるのかと思っていた。

　だけど、違った。

　卒業して、就職し、一人暮らしをはじめた。

　親元を離れ、自立しようと考えていたけれど、同時にこうも思っていた。

　彩とはもう、疎遠になってしまうかもしれない。

　今はそうなりつつある。

　……俺は、枕元にあったスマートフォンを手に取り、ネットで検索をかける。

　近くにあったお店は、二十四時間営業だった。

　一応、電話をかけてみる。

「今から、お店に行ってもだいじょうぶですか。緊急なんです」

「いいですよ」

　外出の準備を整えながら、俺は考える。

　俺はたぶん、ずっと恐れてきた。

　何かをはっきりさせることで、心が傷つくのを、避けようとしていた。

　だけど、今は違う。

「俺の痛みは、もう、違う」

　誰もいない部屋を見て生まれる、今の感情がその答えだ。

　そして俺はアパートを出る。