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02

　それから三日後の出張から帰ってくる日に、俺の気持ちはすっかり、どん底にまで落ち込んでいた。

　帰りの新幹線を待つホームで、スマートフォンを操作する。

　電話をかける相手は、俺の母親だ。

　三回目のコールで、電話がとられる。

「ああ、孝之(たかゆき)？　あんたから電話をかけてくるなんて、珍しいじゃない。どうしたの？」

「あのさ、ミーアちゃん、近くにいる？」

「いるけど」

「声を聞かせて欲しい」

　そんな俺の声で、今の俺がどういう状態なのかを、母親は察したらしい。

　バタバタと歩く音がして、やがて母親の声が聞こえる。

「ミーアちゃん、鳴いてあげな。バカな息子が、またバカなこと言ってる」

　ミーアちゃんは、賢い。

　家族の言葉なら、かなりのところまで理解しているフシがある。

　やがてミーアちゃんの、可愛らしいニャーという声が聞こえてくる。

　俺は目を閉じてその鳴き声を聞いていた。

　これで少しは立ち直れる、かも。

　その後で聞こえてきたのは、母親の声だった。

「これで満足？　あんた、また何か落ち込んでるの？」

　実家にいたとき、何か辛いことがあったのなら、俺は大抵ミーアちゃんに話をしていた。

　もちろん、一方的な会話だ。

　ミーアちゃんはいつも、面倒くさそうに聞いていた。

　だけど、それで十分だった。

　誰にもぶつけられない感情を、ミーアちゃんなら、なんでも『ニャー』の一言で流してくれる。

　そして俺は救われる。

「ううん、落ち込んでた。でも、少しはマシになった」

「あ、そう。……あんた、仕事で出張に行ってるんだってね。落ち込んでるのは、そのせい？」

「そのせいかな。でも、誰から聞いた？」

「決まってるじゃない。彩(あや)ちゃんだよ。でもさ、あんた、二人きりだからって変なことしてないだろうね。幼馴染とはいえ、嫁入り前の子を……」

　なんてはじまった母親の言葉を、俺はさえぎる。

「ごめん。帰りの新幹線が来たから、切るよ」

「あ、ちょっと」

　新幹線の席は窓際だった。

　窓の外は、まだ明るい。

　俺は予定よりもずっと早く、帰路についている。

　理由はかんたん、三日間の研修で、俺の心はすっかりへし折れていたからだ。

　バイトをしていたときも、社長から時折、センスを褒められることはあった。

　卒業した後の進路について話したとき、すぐに『ウチで働けば』と誘ってくれたのは、社長の誉め言葉が、ウソじゃないからだと、そう思っていた。

「なのにさ」

　動き出した新幹線の中で目を閉じ、背もたれに後頭部を預ける。

　ミーアちゃんの『ニャー』の一言の効果は、早くも薄れつつある。

　研修は厳しく、しかも三日目には研修内でのデザインのコンペまで行われた。

　俺が三日間、必死で考えたアイデアは、講師から、こんな一言で切り捨てられた。

『実にありきたりで、センスがない』

　採点結果は、参加者の中での最低点だった。

　その結果に傷ついていた俺は、研修時間に含められていた最後の打ち上げが、任意参加であることを知った。

『森くんはどうする？』

　幹事にそうたずねられ、普段の俺ならすぐに参加を決めただろう。

　参加者はみんな、俺よりも年上で、同じ業界の先輩だった。

　つまり、ぜひとも話を聞かせてもらいたい相手ばかりなのだ。

　だけど俺はこう言った。

『どうせ酒も飲めないんで、遠慮しておきます』

　それで俺はいま、まだ窓の外が明るい時間に発車する、この新幹線に乗っている。

　頭の中はグチャグチャだ。

　研修で酷評されたことも、打ち上げから尻尾を巻くように逃げ帰ってきた自分も、腹立たしい。

「……でも、今日、彩が来なくてよかったな」

　そのことに少しだけホッとする。

　こんな本気で落ち込んでいるところ、彩には見られたくない。

　彩は、今日の深夜まで俺が帰らないと思っているはずだ。

　わざわざ、俺のアパートをたずねてこないだろう。

　それに明日になれば、少しは気も晴れているだろう。

　彩に会っても、俺は普段の俺でいられるだろう。

　そう、信じていたかった。

　　　※※※

　帰宅中の彩の姿を見てしまったのは、午後五時半、俺のいつもの帰宅時間よりも少し早い夕方だった。

　俺はかつて通っていた高校の最寄り駅で、電車を乗り換えていた。

　そこから俺のアパートの最寄り駅まではわずか一駅だ。

　彩を見かけたのは、乗り換えた電車の中で、発車を待っていたタイミングだった。

　跨線橋の下り階段からホームに現れた彩を見て、俺は瞬時に『まずい』と思った。

　こんな精神状態では、彩と顔を合わせたくない。

　俺がいま乗っている電車は、彩が帰宅に使う電車でもある。

「絶対、こっちを見るな、よ……」

　目をそらそう。

　そっと姿を隠そう。

　そう思った次の瞬間に、俺は、彩の隣を歩く男を見てしまった。

　背が高く、すらりとしている。

　端正な顔立ちのイケメンだ。

　彩の視線は、隣を歩くその男から離れない。

　こちらをチラリと見もしない。

　何かを楽しそうに話し、笑っている。

　その笑顔は、普段俺に向けるものとは、どこか違っているように、見える。

　イケメンのカバンに下げられている、キャラクターものの小さなぬいぐるみが目につく。

「……三番線、各駅停車、……行き、間もなく、発車いたします……」

　やがてホームでアナウンスが流れる。

　三番線に停まっているのは、俺の乗っている電車だ。

　彩も同じ電車に乗るはずだ。

　そう思っていたけれど、彼女はホームで隣に立つイケメンと話を続けたまま、歩き出そうとはしなかった。

　やがて電車の扉が閉じる。

　動き出した電車の窓から、俺は彩と、その隣に並ぶ男を見つめる。

　やがて窓の外の景色が過ぎ去っていくと、俺は一人、つい、つぶやいてしまう。

「俺、何やってるんだろうな」

　三十分後、帰宅した俺が見たアパートの部屋は、三日前の朝に出て行ったときのままだった。

　魔改造などされていない。

　もちろんその日、彩はウチには来なかった。　

　　　※※※

　翌日の仕事は散々だった。

　帰り際に、社長がニヤニヤしながら、俺に言う。

「孝之、今日一日、いい面(ツラ)してたな。研修で、鼻っ柱を折られたか？」

「……社長、そういうのやめてください。俺、いま、本気で落ち込んでるんです」

「ああ、もっと落ち込んでおけ。自分が井の中の蛙だと知るのは大切だ」

　そう言ってウィンクする社長に、俺はぺこりと頭を下げ、そのまま帰路につく。

　社長の言っていることは、半分当たっている。

　今日一日、俺はまともに仕事に手をつけられなかった。

　だけどすべてが研修のせい、というわけじゃない。

　モヤモヤした思いを抱えたまま、帰り道でスーパーに周り、食料品の買い物などを終える。

　買い物袋を手に下げたまま、自宅の玄関のドアノブを回す。

　何の抵抗もなく回るドアノブに、俺は小さく、ため息をつく。

「あっ、帰ってきた。おかえり、久しぶりだね、孝之（たかゆき）くん」

　ドアを開けてすぐ、現れた彩の笑顔は、いつもと変わらない。

「……彩(あや)、お前、また勝手に入ってんの？」

「うん。もうね、待ちきれなかったから、いつもより早く来ちゃった」

　だけど俺はその笑顔と、昨日の夕方に見たものと、つい比べてしまう。

　俺はそれ以上何も言わず、玄関をあがり、食料品を冷蔵庫に入れる。

「お風呂も沸かしてあるし、いつも通りごはんもすぐに出来るし……ね、孝之くん、どうしたの？」

　ロクに返事もしない俺の様子に彩は、どこか違和感を覚えたらしい。

　心配そうな声をあげる彩とは目を合わさず、俺は部屋の中に入る。

　彩は部屋の中にまでついてこようとする。

　そんな彼女を俺は、声で制する。

「今から着替えるんだから、勝手に入ってこないでくれ」

「あ、……うん。ごめん」

　部屋の明かりをつけず、俺は着替えを終える。

　部屋にはカーテンの隙間から、わずかに光が差し込んでくるだけだ。

　着替えを終えてもしばらく、俺は一人で考える。

　やがて部屋を出たとき、彩はもう、料理を終えようとしていた。

　狭いキッチンに、すでに盛り付けを終えた食器が並んでいる。

　こちらに向ける彩の笑顔は、さっきのやり取りのせいか、どこか気がかりそうだ。

「着替え、のぞかなかったよ。えらいでしょ」

　その冗談にも、俺は笑わない。

　彩は取り繕うように、言葉を続ける。

「ごはん、もう出来ちゃったから、先に食べよ」

「まだ、いい。俺は、風呂に入りたい」

「……あ、そうなんだ。じゃ、待ってるね、……って、孝之くん？」

　彩はそう慌てるような声をあげる。

　俺がすでに、上着を脱ぎはじめていたからだろう。

　すっかり上着を脱いでしまい、上半身をはだけたまま、俺は彩にたずねる。

「なんだよ」

　そしてズボンにも手をかける。

「ちょ、ちょっと……わたし、ここにいるのに……」

「……なあ、彩。ここは、俺の家だろ」

「そうだよ、もちろん」

「だったら、どこで何をしていようと、俺の自由だろ。勝手に入ってきて、頼んでもないことをやってるのは、彩、お前の方なんだからな」

　俺はじっと彩を見つめた後、並べられた料理へと目を向ける。

「せっかく一人暮らしをはじめたのに、自分の好きなものも食べられない」

「……好きなものじゃなくて、ごめん。だけど、ね、孝之くん……なんか、変だよ。研修で、何かあったの？」

　俺は強く首を横に振る。

　不意に昨日の悔しさを思い出し、つい、大きな声が出る。

「何にもないよ！」

　気づくと、彩は不安げな目を俺に向けている。

「……なあ、彩。お前はいつも俺の家に来るけどさ、他にやることもあるだろ。カッコいいクラスメイトと一緒に帰るとか」

「ううん、そんな人いない」

　ウソだ、と俺は思う。

　昨日の夕方に見た光景は、まだ、俺の目を離れていない。

「別に毎日、俺のことを構わなくていいんだよ。俺は俺でやっていける。かえって、迷惑なんだよ。余計な世話まで焼かれるのは」

　彩は唇をかみしめている。

「でもわたし、孝之くんが大変かなって思って……それに、ずっと一緒だったし……」

「彩、さっき、俺のこと、なんか変だって言ったよな。でも、本当に変なのは、俺たちの関係だよ」

「……どういう意味？」

「こんなに、ウチに入り浸ってさ……おかしいって、思わないのか？　俺たち、ただの幼馴染だろ」

「……どうしてそんなこと言うの？　孝之くんの、バカ」

　俺はそのとき、彩の目に涙が光っているのに気づく。

　さすがに、心が揺れ動く。

　俺は何か言葉を続けようとして、だけど、何も出てこなかった。

　その間に彩は、そばにあったリュックサックを背負うと、呼び止めるヒマもなく、玄関を出ていってしまった。

　俺はその後を追いかけようとして、自分がそのとき、上半身に何も着ていないことに気づく。

「……何で泣くんだよ、彩」

　そうつぶやく部屋には、もう、誰もいない。

　　　※※※

　その夜、俺は一晩中、彩が最後に見せた涙のことを考え続けた。

　ロクに寝ないまま朝を迎えたとき、昨日の彩とのやり取りについて、俺はこう結論づけた。

　俺は何てバカなことをしたんだろう。