38/82

夏祭り

ついに、お祭りの日がやってきた。亮くんとは、神社の前で待ち合わせだ。

「ごめんね、亮くん。遅くなっちゃった」

慌てて走りながら、亮くんに謝ると、慣れない下駄をはいたせいか、転びかけた。そんな私を優しく抱き止めて、亮くんは笑った。

　「全然待ってないよ。その浴衣、似合ってるね」

「ありがとう！」

遅れた原因は浴衣にあった。帯を結ぶのに、時間がかかってしまったからだ。それでも、亮くんはそんな私を責めることなく、代わりに、浴衣を褒めてくれた。その優しさが、嬉しかった。

　「じゃあ、行こうか」

「うん」

　お祭りは、この辺りで行われるものでは大きな規模であることもあってか、たくさんの人でごった返していた。

　「わっ」

人波に押されて、亮くんとはぐれそうになって、亮くんの服の袖を慌ててつかんだ。

「ごめん、服伸びちゃったかも」

謝った私に、亮くんは笑った。

「大丈夫だよ。今日は一日こんな感じだろうし、はぐれるほうがもっと心配だからつかんでで」

「ありがとう」

お言葉に甘えさせてもらい、亮くんの服をつかませてもらう。

　「あっ、亮くん」

「どうしたの？」

「あれ、やってもいい？」

カラフルなヨーヨーを指差す。子供っぽいかもしれないけど、ヨーヨー好きなんだよね。

「もちろん」

　百円で一つのこよりをもらい、ヨーヨー釣りに挑戦する。私が狙ったのは、黄色に様々な線が入ったヨーヨーだ。けれど、こよりはヨーヨーが釣り上がる前に切れてしまった。

「もう一回お願いします！」

　もう百円渡して、こよりをもらう。狙うのは、さっきと同じヨーヨーだ。けれど、また、だめだった。もう百円渡して、同じヨーヨーを狙う。けれどまた、途中で切れてしまった。残念だ。

　肩を落としていると、お店の人に一つだけ好きなヨーヨーを貰っていいと言われたので、ずっと狙っていた黄色のヨーヨーを貰う。

　貰ったヨーヨーを見つめていると、亮くんがふいに吹き出した。

「亮くん？」

「ごめん。あんまりにも、朱里ちゃんが不服そうな顔でヨーヨーを見てたから」

そんなに悔しさがにじみ出てしまっていただろうか。慌てて、顔に手をあてると亮くんがさらに吹き出した。

　「もう、亮くん」

「ごめん、ごめんって。朱里ちゃんは、お腹空いてない？　俺、何か小腹に入れたいな」

「私もお腹すいたよ」

　というわけで。それからは、暫く、唐揚げや、フランクフルト、ポテトや、焼きそばなど、様々なジャンクフードのお店を回り、完食した。

　「あっ、射的やってもいい？」

　ご飯を食べ終わったあと、二人でぶらぶらと、出店を見て回っていると、亮くんが立ち止まった。

「もちろん」

　亮くんの射的の腕前はとてもすごかった。次々とお菓子などを打ち落としていき、そしてなんと、クマのぬいぐるみまで、落としてしまった。

「はい、これ」

亮くんが、クマのぬいぐるみを私に差し出す。

　「さっき、ずっと見てたから欲しいのかと思って」

「！　ありがとう！」

亮くんのいった通り、そのクマは私が可愛いなぁと思って、見つめていたクマだった。もしかして、私の為に、射的をしてくれたんだろうか。なんて、自意識過剰かな。

　その後も二人で様々な出店を回っていると、アナウンスが入った。

『まもなく花火大会が開催します』

　そう、このお祭りでは、花火大会もあるのだ。むしろ、それをお目当てに来ている人も多いかもしれない。

　「花火が、見られるところに行こうか」

「うん！」

　移動すると、早速花火が打ち上げる。とても、綺麗だ。約八百発の花火が打ち上げられ、その中には、ハート型のものや、人気のキャラクターをモチーフにしたもの。今年流行った音楽と合わせた花火など、様々な花火が上がった。

　「綺麗だね」

花火に照らされた亮くんの横顔は、どこか、寂しげに見えた。

「……うん」

　花火も終わり、出ていた出店も片付けをしだした。

「送っていくよ」

「ありがとう」

　二人で他愛ない話をしながら、帰り道を歩く。私の下駄の音が、からころとやけに響いた。

　私の家まであと数十メートルのところで、亮くんは立ち止まった。

「……返事を、聞かせてくれるかな」

ついに、この時がやってきてしまった。

「……うん」

　深く息を吸い込む。　

　「ごめん、私、好きな人がいるんだ」

「……そっか。その人は、諦めたつもりだった、って言ってた人？」

「うん」

誠実な亮くんに誤魔化したり、嘘をついたりはしたくはなかった。私が頷くと、亮くんはまた、そっか、といった。

　「これは、俺の勝手なお願いなんだけど、」

亮くんと目が合う。

「一度諦めかけたってことは、何か事情があるんだろうけど。でも、諦めないでよ、朱里ちゃん」

「え──」

亮くんの意外な言葉に驚く。

　「それで、俺の付け入る隙がないんだっていうくらい、その人と幸せになって」

「……亮くん」

お兄ちゃんは、この世界のヒーローで、結ばれるべきは、ヒロインの愛梨ちゃんで。優しいお兄ちゃんの邪魔はしたくなくて。でも。

それでも。

　「幸せ、になれるかはわからないけれど。諦めない。私、頑張る」

私がそう強く言い切ると、亮くんは嬉しそうに笑った。

　「ありがとう」

「あのね、亮くん、いっぱい優しくしてくれて、ありがとう。私、すごく嬉しかったし、幸せだった」

「俺も朱里ちゃんと付き合えて幸せだったよ、ありがとう」

　自分勝手な私は、そのどこまでも優しい言葉に泣きそうになる。それを何とか押さえて、その代わりに、笑った。

　「ばいばい」

「うん、また学校でね」

──そうして私たちは、ただの友達に戻ったのだった。