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三

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「姫様！屋敷の近くで市が立っているそうなんです！行きませんか？」

昨日北の方に言いつけられた笛袋を縫っていると、ひょこっと阿漕(あこぎ)が現れた。

「市？行きたいわ！……あっ、でもお義母様が……」

北の方は私が屋敷を出る事を許さない。

なるべく私の存在を隠しておきたいのだ。

まぁそもそも貴族の姫様は屋敷の外に出るなんて滅多にしないのだけど。

「大丈夫です。今ちょうど蔵人(くろうどの)少将様が来てるので、北の方はそちらのお相手にかかりきりですわ。」

「ああ、三の君の旦那様ね。」

「ええ。おもてなしのお菓子を買ってくるよう言いつかりました。

お部屋に籠りきりも身体によくありませんし、一緒に行きましょう！」

「……そうね。それじゃあ、ちょっとだけ。」

なんだかんだ私も市は好きだ。

大通りにたくさんのお店が並ぶ様は、前世の

お祭りみたいでわくわくする。

北の方に見つからないよう、さっと帰ってこよう。

そう決めて阿漕(あこぎ)と供にこっそり屋敷を出た。

「弁の君に姫さまの分も借りてきました。」

そう言って阿漕(あこぎ)が外出用の上着と傘を用意してくれた。

「ありがとう。助かるわ。」

私の着物はボロなうえに、外に行くには薄着すぎる。

肌寒さが増したこの頃の気温を思えば、上着があるのはありがたかった。

市にはたくさんの露店が並んでいた。

阿漕(あこぎ)が菓子の店を見つけ、店主と何やら交渉を始めた。

たぶん値切ったうえでおまけも要求しているのだろう。

阿漕(あこぎ)はそうゆうのがとても上手い。

私は邪魔にならないよう、少し離れた店の影で見守っていた。

外出用の傘は顔が隠れるように布がぐるりと巡らせてあり視界が悪い。

－－－－キャンッ、キャンッキャンッ！！

ふと、店奥の路地から子犬の声が聞こえてきた。

必死で鳴いている様子が気になる。

そっと店を離れ路地へ入ってみる、と、男が子犬に棒を振りかざしているところだった。

「何をしているんですか！？」

慌てて駆け寄り子犬の前に立ちふさがった。

まだ小さな子犬はまだ生まれて間もないのだろう。

ふるふると震えている。

こんな可愛い生き物を打とうとするなんてなんてやつだ！

「なんだお前！？邪魔すんじゃねぇ！」

男がいかにもガラの悪い町人といった風だ。

怒鳴り声が大きいがここは路地で他に人も通らない。

「こんな小さな子を棒で打ったら死んでしまいます！」

「なんだとっ？！」

「キャァっ！」

私がどかないことにイラついたのか、男が持っていた棒を振り回し、私の傘が飛んだ。

途端に視界が開けて無精髭を生やした男の顔がはっきりと見えた。

と、それまで怒りの表情を浮かべていた男が急にニヤリと下卑た笑いを浮かべた。

「お？なんだ？なかなか器量よしじゃねぇか。

あんたがその犬っころの代わりに俺に付き合ってくれるってんなら、逃してやるぜ？」

ニヤニヤニヤ

気持ち悪い笑いを浮かべたまま私の腕を掴んでくる。

「やめてくださいっ！」

腕を引くがビクともしない。

「いいじゃねぇか。犬が打たれるのは嫌なんだろう？」

掴まれた腕に更に力が込められた。

「っ痛！ちょっと！」

とにかく暴れて逃げようとした時だった。

「おい！何をしている！？」

私の背後から低い声がしたと思うと、私を掴んでいる男の腕が扇子でビシッと叩かれた。

「っ！てめぇ！何しやがる！？」

男が腕を離した隙にさっと肩が引かれ、背後の人に寄り添うような格好になった。

仄かに柑橘系のまじった爽やかな香りがする。

「そっちこそ、何をしているんだ？動物では飽き足らず、女性にまで乱暴する気か？」

背後の声がいっそう低くなり迫力が増す。

「ちっ！」

形勢が悪いと見たのか男が逃げるように身を翻した。

「ああ、ついでだから盗んだ財布も置いていけ。」

背後の人が腕を伸ばし男の襟首を掴んだ。

「ぐぇっ！っちくしょう！離せっ！！」

カエルが潰れたような声を上げ男が暴れるが

腕が外れる様子はない。と、男が懐にサッと手を入れた。光るものが見えた気がして咄嗟に背後の人を庇うように立ちふさがる。

「危ないっ！」

パシッーーーカランカラン。

何かが落ちた音がした。

来るはずの衝撃が無い。

恐る恐る目を開けると視界は藍色に染まっていた。

どうやら背後から抱きしめられたらしい。

視界を覆っているのは背後の人の袖か。

「惟成(これなり)！！」

「はいはい！ちゃーんと捕まえときますよー！」

背後の人に応える声がして視界が開けた。

「おい、大事ないか？」

低い声がして慌てて振り返る。

「は、はい！ありがとうございます！」

バッと礼をし、視線を上げると

壮絶イケメンがそこにいた。