名前のない花嫁

episode6.名前のない花嫁

　夜が明けた。

　東京の空は、何も知らぬ顔で淡く白み始めていた。

　天城旧研究棟――あの場所は、すでに跡形もなく崩れ去っていた。

　施設の崩壊と同時に爆発が起き、地下構造ごとすべてが瓦礫と化した。

　公式には「老朽化した倉庫施設の事故」。

　だが、理沙たちは知っている。

　そこには確かに、“罪”が埋められていたことを。

「……報道は、どうなってる？」

　理沙は、小さなモーテルの一室で目を覚まし、枕元のスマートフォンを開いた。

　琴葉がノートPCを操作していた。

「今朝6時。全国ニュースが一斉に天城グループの“倫理違反の疑い”を速報してる。でもね……“感情操作”や“記憶転写”の話までは出てない」

「情報が削られてる？」

「ええ。国が“整理”を始めてる。報道機関に圧力もかかってるわ。本当に暴かれたのは、ごく一部。……でも、無駄じゃなかった。確実に“ひび”は入った」

　理沙は無言で画面を見つめた。

　SNSには、天城に勤めていた元職員の匿名告発、

　一般ユーザーによる陰謀論めいた投稿、

　そして「“花嫁計画”という言葉は都市伝説か？」という半信半疑のスレッドまで乱立していた。

　「……私たち、まだ消されてないんだね」

　「でも安心はできない。天城は“切り捨てる対象”を静かに選んでる。

　生き残りの誰かが動き出すかもしれない。特に、“あの人”が……」

　琴葉の視線が、閉じたノートPCの蓋へと落ちた。

　理沙は察する。

　――天城幹部のひとり、海堂直哉（かいどう なおや）。

　誠の“後任”として、黒薔薇計画の継続を画策していた男。

　記録送信のあと、公式には“失踪”となっているが、どこかで生き延びている可能性が高い。

「涼真は……？」

「まだ眠ってるわ。医療用のナノスプレーで止血はできたけど……あれ以上は限界だった。自分のことより、“君の決断を守れ”ってずっと言ってたわよ」

　理沙は、小さく微笑んだ。

　あの瞬間、引き金を引けたのは、涼真の言葉があったからだ。

　“選ばされた人生”ではなく、“選んだ瞬間”を持てたことが、

　唯一、彼女がこの世界で掴んだ自由だった。

　けれど、まだ終わってはいない。

　その時――

　部屋の外から、硬質なノック音が響いた。

　理沙と琴葉が目を見交わす。

　緊張が一気に空気を染める。

「……誰か、来た」

　琴葉がベッド下から拳銃を取り出す。

　理沙はスマホのフロントカメラをオンにして、部屋の前方の様子を反射的に映す。

　小さな影が、ドアの向こうで立っていた。

　女だった。

　細身で、黒いジャケット。

　顔の半分を隠す帽子とマスク。

　だがその姿に、理沙の脳裏がざわつく。

　ノックが、もう一度。

「相澤理沙さんですね。開けてください。――“あの人”が、あなたに伝え忘れた言葉があります」

　琴葉が構えた銃口を、理沙がそっと下げる。

「……私が開ける」

　鍵が回る音。

　ドアノブが軋む。

　そして現れたその女は――

　誠に、瓜二つの瞳を持っていた。

「初めまして。私は、天城誠の“姉”です」

　まさかの新たな関係者の出現。

　そして再び理沙たちは、“遺された過去”へと引き戻されていく――。

　その女性は、まっすぐ理沙を見据えていた。

　姿は整っている。黒いロングコートの下に、深紅のシャツ。

　髪は誠と同じく漆黒で、前髪を斜めに流している。

　けれど、何より印象的だったのはその瞳――

　誠と同じ“焦げ茶色”。だが、そこには冷たく澄んだ硝子のような光が宿っていた。

「天城……誠の、姉？」

　理沙は思わず声に出していた。

　女はうなずいた。

「名前は天城（あまぎ）　美月（みつき）。私は、誠の一番古い記録を知る者……彼の本当の意志を、あなたたちが歪めないように、それを正しに来たの」

　琴葉が間に入るように立ち、警戒心を露わにする。

「“正す”？ どういう意味？」

「黒薔薇計画の真の到達点は、まだあなたたちには見えていない」

　美月は静かに歩を進め、室内を見渡した。

　涼真のいるベッドには目もくれず、理沙の前で立ち止まる。

「……誠は、君を“最後の鍵”として使った。でもそれは“兄の感傷”だった。私たちが追い求めていたものは、もっと純粋で、もっと正確な“感情の連鎖”」

「……あなたたちが、やっていたことを“正確”なんて言えるの？」

　美月はわずかに口元をゆがめた。

　それは、笑みとも嘲りとも取れた。

「君は誠を信じすぎた。あの人は、科学者であって人間じゃない。“私たち”が始めた計画の中で、彼だけがブレーキを踏んだ。私はそれを止めに来たの。“理想の継承”のために」

　理沙の中で、何かが軋んだ。

　誠が最期に見せた、あの“迷い”や“微笑み”を、

　この女は、ただ“欠陥”として片づけようとしている。

「あなたは何をしようとしているの？」

「“花嫁”はまだ完成していない。EVEは試作品に過ぎなかった。でも、君の中にある“記憶の遺伝子”――それさえ取り戻せば、私たちは新しい実験体を育て直せる」

　琴葉が声を荒げる。

「もう終わったのよ！　あなたたちの実験も、人をモノとして扱う計画も――！」

　その瞬間――美月は、拳銃を抜いた。

　誰よりも速く、誰よりも自然な動作で。

　涼真が反応する間もなく、その銃口は琴葉へと向けられた。

「感情に酔った“失敗作”は排除対象なの。誠も、君も、皆“途中で壊れた花嫁”だった。

　でも私は違う。“完成系”を生むための枠組みを守る者よ」

　理沙の中で、何かが爆ぜた。

　それは怒りではなかった。

　もっと深く、もっと静かな――自己否定への拒絶だった。

「……やめて」

　そう言って、彼女は一歩踏み出す。

「私は、誰かに“完成形”なんて求められて生まれてきたんじゃない。記録でも、器でもない。“人間”なの。

私の中の記憶も、痛みも、誠の愛も――全部、本物だった！」

　銃口が、わずかに揺れる。

　理沙の声は、何かを切り裂くように強かった。

「あなたが何を壊そうとしても、私の中にある“愛された記憶”は、もう奪えない」

　美月が動いた。

　けれどその時、背後のベッドから涼真の声が飛ぶ。

「琴葉、今だ――！」

　琴葉の手が閃いた。

　腰のホルスターから抜いた拳銃が、美月の銃と交差する。

　閃光。銃声。衝突。

　一瞬の沈黙のあと、煙の中で、美月は壁に倒れかけていた。

　手から銃が滑り落ちる。

　額から血がにじみ、けれど彼女は、なおも嗤っていた。

「……なら……せいぜい、“お前の感情”に飲まれて、また破滅するがいい……」

　そのまま、美月は意識を失った。

　理沙は、その場に崩れ落ちた。

　ようやく終わった――そう思いたかった。

　けれど胸の中に残ったのは、確かな実感。

　「まだ終わっていない」

　琴葉が隣で、息を整えながら呟いた。

「天城は、誠だけじゃなかった。美月だけでもない。

　“次”がある。

　――黒薔薇の根は、もっと深いわ」

　そう。

　“理想の花嫁”を求めた者たちは、まだ終わっていない。

　そして理沙は、もう一度、選ばなければならない。

　自分の“存在理由”を、今度こそ自分で定義するために。