名前のない花嫁

episode1.冷たい指輪

　鏡に映る自分が、他人のように見えた。

　白無垢の裾が床を這い、紅を引いた唇がやけに生々しい。

　髪には、式場のスタッフがつけてくれた金のかんざしが揺れていた。

　モデルとして衣装を着慣れているはずの自分が、今日だけはどこか借り物の人形みたいだった。

　――三日後には、私は天城家の人間になる。

　相手は、財界を騒がせる大企業「天城グループ」の御曹司、天城誠。

　大人で落ち着いていて、どこか読めない男だったけれど、不思議と一緒にいる時間は心が静かになった。

　政略結婚だったはずなのに、彼と過ごすうちに、自分でも気づかないうちに心が傾いていた――気がする。

「理沙様、お電話が入っております」

　控室の扉がノックされ、マネージャーの陽子がスマホを差し出す。

　誰かと聞く前に、画面に映った名前が目に入った。

　――「天城 涼真」。

　誠の弟。式には出るはずのなかった彼が、なぜ。

「……はい、もしもし」

　応えると、電話の向こうの声は低く、そして震えていた。

「……理沙さん、兄さんが……誠が、事故に遭った。今朝、車で……その、即死だったそうだ」

　一瞬、言葉の意味がつかめなかった。

　誠が――死んだ？

　誰かの冗談か、あるいは現実を切り取ったドラマでも聞かされているようだった。

　だが、陽子が電話の内容を察して口元に手を当てたことで、現実だと理解せざるを得なくなった。

　足元から、冷たい何かが這い上がってくる。

　この白無垢は、私のためのものではなかったのかもしれない。

　そして――

　左手の薬指にはめられていた指輪が、妙に冷たく感じた。

　――◆――

　誠の死は、表向きには「交通事故」として処理された。

　急カーブでガードレールに衝突し、車体は木々の中へと転落。即死だったという。

　通夜の会場には、財界の人間と、天城家の関係者がずらりと並び、白い花と黒いスーツが無機質に会場を支配していた。

　私は喪服を着て、誠の遺影を見つめていた。

　笑っている。

　いつものように、どこか心を読まれているような、あの笑みだった。

「久しぶりだな」

　背後から聞こえた声に振り向くと、そこにいたのは――涼真。

　誠とはまるで正反対の男だった。目つきは鋭く、口数も少ない。

　だが今の彼の顔には、悲しみとも怒りともつかない、複雑な感情がにじんでいた。

「葬儀で会うなんて、皮肉なもんだな。俺たち、兄の遺志で結婚するはずだったのに」

　その言葉に、私は何も言い返せなかった。

「事故、って言われてるけどな」

　涼真は遺影を見上げながら、ぽつりと呟いた。

「兄貴の車、ブレーキが利かなかったらしい。整備記録も妙に空白が多い。……偶然か？」

　私は息を呑む。

　誰もが口には出さないが、誠の死に――不自然さを感じていた。

　けれど私には、それ以上に言えないことがあった。

　あの夜。

　誠が死ぬ前夜、私は――彼と、口論していた。

　「結婚をやめたい」と、私は言ってしまった。

　そして彼は、笑ってこう言った。

「それでも、僕と結婚しなきゃ、君は幸せになれないよ？」

　どういう意味だったのか。

　それが、彼の「脅し」だったのか「忠告」だったのか――

　もう、聞くことはできない。

　だが心の奥底で、私は知っていた。

　これは、ただの事故じゃない。

　そして、私自身もまた、この死に――加担しているかもしれないのだ。

　誠の死は事故。

　そう、誰もがそう言った。

　だが、涼真の口ぶりから滲んだのは「疑い」だった。

　彼の車に異常があった？

　そんなこと、警察はひと言も言っていない。むしろ、“操作ミス”と“スピードの出し過ぎ”が原因だと記者会見で語っていたはずだ。

　なのに、彼はどうしてそれを知っているの？

　理沙の脳裏に、誠の姿が浮かんだ。

　どこか芝居じみた口調、常に裏を持たせるような笑い方。

　心を開いているようで、決して奥まで見せなかった彼――

　……いや、違う。

　理沙もまた、誠にすべてを見せていたわけではなかった。

　打算、計算、名声、将来。

　すべての感情が混じり合った「結婚」だった。

　それでも、ほんの少しでも、彼に心が動いたことは、確かだったはずなのに。

「理沙さん」

　ふいに背後から呼ばれて、理沙は振り返った。

　控室の扉の前に立っていたのは、天城家の執事・村瀬だった。

「奥様が、お話をされたいと」

　理沙は一瞬、喉を詰まらせた。

　――天城茂子。誠と涼真の母であり、天城家の実質的な女主人。

　財界でも知られた辣腕の女性で、冷静沈着を絵に描いたような人物だった。

「……わかりました」

　――◆――

　天城邸の応接室は、異様な静けさに包まれていた。

　広すぎる空間に、古い柱時計の針の音だけが響く。

　茂子は黒の喪服に身を包み、ひとつの香を焚いていた。

「理沙さん。今この時に、こう言うのもどうかと思うけれど……」

　彼女はその切り出しから、すでに「喪主の言葉」ではなかった。

「誠がいなくなった今、あなたは“未亡人”として扱われるわけですが――この家に残るつもりは、ありますか？」

　その言葉に、理沙の心が一瞬にして冷えた。

　“残る”――どういう意味？

　嫁いでさえいない。まだ婚姻届けも出していないのに。

　私の存在は「遺族」なのか？ それとも「部外者」なのか？

「……申し訳ありません、私にはまだ、どうするべきか……」

「いえ、いいの。ただ、念のためお伝えしておきたいの」

　茂子は扇子の骨を軽くたたきながら、続けた。

「誠はあなたに、婚前契約書を提示していたかしら？」

　その言葉に、理沙は目を細めた。

「……いえ。そういう話は、一度も」

「そう。ならば、彼の遺言状を開く前に、ひとつ知っておいていただきたいの。誠は亡くなる数日前に、遺言の改訂を行っているの」

「遺言……？」

「ええ。まだ弁護士から正式には開示されていないけれど、どうやら“あなたに資産の一部を譲る”という記述が含まれているようなの」

　理沙は息を呑んだ。

「資産を……私に？」

「驚いたでしょう？　でも、誠はあなたを本当に愛していたのかもしれないわね。あるいは、何か別の意図があったのか」

　茂子の視線は冷たく、それでいて微笑んでいた。

「だからこそ、あなたの身の振り方次第で――この家の中で、何かが変わることもある」

　その言葉の意味を、理沙はまだ掴みかねていた。

　けれど、その時ふと頭をよぎった。

　“資産の一部を譲る”

　もしそれが本当なら、誠の死で利益を得る人間がいる。

　それは――自分も含まれているということ。

　まるで、遺産が「罠」であるかのように、理沙には思えた。

　――誠は、何を残したの？

　なぜ、私に「遺す」と決めたの？

　そして――その遺産を、誰が欲しがっている？

　部屋を出ると、廊下の奥に涼真の姿が見えた。

　彼は少しだけ立ち止まり、理沙を見て、こう言った。

「この家は、誰かが死ぬと何かが始まる。兄貴も、そう言ってたよ」

　その言葉が、どこか冷たい風のように、理沙の背中を撫でた。

そして彼女の心に、確かな疑惑が灯る。

　――誠の死は、事故じゃない。

　だとしたら。

　誰が、彼を――殺したの？

　理沙は天城邸を後にし、夜の街へと足を向けた。

　街灯の淡い光が、ひとり歩く彼女の影を細長く伸ばしている。

　頭の中は混乱していた。

　誠の死、遺言の話、そして涼真の冷たい言葉。

　すべてが霧のようにまとわりつき、真実の輪郭を掴めない。

　その時、携帯が震えた。

　画面に映った名前は「非通知」。

　ためらいながらも電話を取る。

「もしもし？」

　低く囁く声が答えた。

「理沙さん、あなたは知らない方がいいこともある……でも、もう遅い」

　一瞬で切れた。

　胸の奥がざわついた。

　誰かが動いている。

　理沙は気付いてしまった。

　彼女はもう安全な場所にはいないのだと。

　真実を知った者は、消される。

　そんな暗い予感が、彼女を覆った。

暗闇の中、理沙はスマホを握りしめながら立ち尽くしていた。非通知の電話のことが頭から離れない。誰が、何のために……。

「知らない方がいいこと」

——その言葉が胸に刺さった。まるで警告のようだった。

足元に冷たい夜風が吹き抜ける。彼女の背筋がぞくりとした。

誰かが、自分を監視している。

そして、誠の死の真相に近づくことを、許さない者がいる。

その時、ふいに背後から声が聞こえた。

「理沙さん、こんなところで何してる？」

振り返ると、そこには涼真が立っていた。顔にはいつも通りの冷静さが漂っているが、その目は真剣だった。

「涼真さん……」

言葉が自然と漏れる。

「君に危険が及ぶ前に、言っておきたいことがある」

彼は周囲を見渡し、低い声で続けた。

「兄の死は、本当に事故じゃない。何か隠されている。君もそれを感じてるだろ？」

理沙は頷いた。涼真の言葉は、まるで彼女の心を代弁するようだった。

「俺たちで真実を掴まなければならない」

涼真の宣言に、理沙の胸に熱い決意が灯った。

――これから、終わりのない闘いが始まるのだと。

「俺たちで真実を掴まなければならない」

　涼真のその言葉に、理沙はしばらく返事ができなかった。

　彼の瞳は、兄を失った悲しみを押し殺すように、冷たく光っていた。

「……どうして、私にそんなことを言うの？」

　ようやく絞り出した問いに、涼真はわずかに眉をひそめた。

「君だけが兄と最後まで近かった。何かを聞かされていたはずだ。もしくは……兄が何を恐れていたのか、知っているんじゃないか？」

　理沙は言葉に詰まった。

　“恐れていた”——そう、確かにあの夜の彼の言動はどこか異様だった。

　――『君がいなくても、どうせ僕は手に入れるよ』

　あれは何を意味していたのか。

　手に入れる？　誰を？　何を？

「……誠さんは、なにか……誰かから脅されていたような気がするの」

「誰に？」

「わからない。でも、彼は最近ずっとスマホをロックしていて……何度も誰かと電話してた。言い争ってるように見えたわ」

「名前や会社の名前は？」

「……“セクター７”って言ってた。何のことかはわからない。でも、明らかに家族には隠してたと思う」

　涼真はその言葉を聞いて、目を細めた。

「セクター７……。兄の個人資産管理会社が、たしかそんな名前だった。ほとんど誰も知らない、名義だけのペーパーカンパニーのはずだ」

「それって……？」

「表に出せない金が流れている、ということだ」

　理沙は思わず口元を手で押さえた。

　誠が何か、大きなものを抱えていた。しかも、それが彼の死に繋がっている可能性がある。

　そう思ったとき、涼真のスマホが鳴った。彼が画面を見て一瞬だけ表情を硬くした。

「……屋敷に戻ったほうがいい。母さんが君を呼んでいる。今夜中に“遺言”が開示されるらしい」

「今夜？」

　なぜそんな急に。通常、遺言の開示は葬儀のあと、正式な場を設けて行われるはず。

　それが“今夜”というのは、何か急を要する理由があるとしか思えない。

　涼真は短く言った。

「おそらく、兄さんの死が“自然死”じゃないことを、母さんも察してる。……だから先に動こうとしてる。理沙さん、君も覚悟しておいたほうがいい」

　夜の街が、静かに冷たさを増していく。

　風が、理沙の髪をさらりと揺らした。

　そして、彼女の中で何かがはっきりと動き始めた。

　この死には、必ず真実がある。

　それは、“愛”の顔をして近づいてくるかもしれないし、

　“欲”の牙で彼女を食い破るかもしれない。

　だがもう、後戻りはできない。

　理沙は、涼真の背に続いて歩き出した。

　夜の天城邸へ――亡き花婿が、すべてを隠した場所へ。