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episode1.冷たい指輪

 鏡に映る自分が、他人のように見えた。


 白無垢の裾が床を這い、紅を引いた唇がやけに生々しい。

 髪には、式場のスタッフがつけてくれた金のかんざしが揺れていた。


 モデルとして衣装を着慣れているはずの自分が、今日だけはどこか借り物の人形みたいだった。


 ――三日後には、私は天城家の人間になる。


 相手は、財界を騒がせる大企業「天城グループ」の御曹司、天城誠。

 大人で落ち着いていて、どこか読めない男だったけれど、不思議と一緒にいる時間は心が静かになった。


 政略結婚だったはずなのに、彼と過ごすうちに、自分でも気づかないうちに心が傾いていた――気がする。


「理沙様、お電話が入っております」


 控室の扉がノックされ、マネージャーの陽子がスマホを差し出す。

 誰かと聞く前に、画面に映った名前が目に入った。


 ――「天城 涼真」。


 誠の弟。式には出るはずのなかった彼が、なぜ。


「……はい、もしもし」


 応えると、電話の向こうの声は低く、そして震えていた。


「……理沙さん、兄さんが……誠が、事故に遭った。今朝、車で……その、即死だったそうだ」


 一瞬、言葉の意味がつかめなかった。


 誠が――死んだ?


 誰かの冗談か、あるいは現実を切り取ったドラマでも聞かされているようだった。

 だが、陽子が電話の内容を察して口元に手を当てたことで、現実だと理解せざるを得なくなった。


 足元から、冷たい何かが這い上がってくる。

 この白無垢は、私のためのものではなかったのかもしれない。


 そして――

 左手の薬指にはめられていた指輪が、妙に冷たく感じた。


 


 ――◆――


 


 誠の死は、表向きには「交通事故」として処理された。

 急カーブでガードレールに衝突し、車体は木々の中へと転落。即死だったという。


 通夜の会場には、財界の人間と、天城家の関係者がずらりと並び、白い花と黒いスーツが無機質に会場を支配していた。


 私は喪服を着て、誠の遺影を見つめていた。


 笑っている。

 いつものように、どこか心を読まれているような、あの笑みだった。


「久しぶりだな」


 背後から聞こえた声に振り向くと、そこにいたのは――涼真。


 誠とはまるで正反対の男だった。目つきは鋭く、口数も少ない。

 だが今の彼の顔には、悲しみとも怒りともつかない、複雑な感情がにじんでいた。


「葬儀で会うなんて、皮肉なもんだな。俺たち、兄の遺志で結婚するはずだったのに」


 その言葉に、私は何も言い返せなかった。


「事故、って言われてるけどな」

 涼真は遺影を見上げながら、ぽつりと呟いた。

「兄貴の車、ブレーキが利かなかったらしい。整備記録も妙に空白が多い。……偶然か?」


 私は息を呑む。

 誰もが口には出さないが、誠の死に――不自然さを感じていた。


 けれど私には、それ以上に言えないことがあった。


 あの夜。

 誠が死ぬ前夜、私は――彼と、口論していた。


 「結婚をやめたい」と、私は言ってしまった。

 そして彼は、笑ってこう言った。


「それでも、僕と結婚しなきゃ、君は幸せになれないよ?」


 どういう意味だったのか。

 それが、彼の「脅し」だったのか「忠告」だったのか――


 もう、聞くことはできない。


 


 だが心の奥底で、私は知っていた。


 これは、ただの事故じゃない。


 そして、私自身もまた、この死に――加担しているかもしれないのだ。


 誠の死は事故。

 そう、誰もがそう言った。


 だが、涼真の口ぶりから滲んだのは「疑い」だった。


 彼の車に異常があった?

 そんなこと、警察はひと言も言っていない。むしろ、“操作ミス”と“スピードの出し過ぎ”が原因だと記者会見で語っていたはずだ。


 なのに、彼はどうしてそれを知っているの?


 理沙の脳裏に、誠の姿が浮かんだ。

 どこか芝居じみた口調、常に裏を持たせるような笑い方。

 心を開いているようで、決して奥まで見せなかった彼――


 ……いや、違う。

 理沙もまた、誠にすべてを見せていたわけではなかった。


 打算、計算、名声、将来。

 すべての感情が混じり合った「結婚」だった。


 それでも、ほんの少しでも、彼に心が動いたことは、確かだったはずなのに。


「理沙さん」


 ふいに背後から呼ばれて、理沙は振り返った。

 控室の扉の前に立っていたのは、天城家の執事・村瀬だった。


「奥様が、お話をされたいと」


 理沙は一瞬、喉を詰まらせた。


 ――天城茂子。誠と涼真の母であり、天城家の実質的な女主人。

 財界でも知られた辣腕の女性で、冷静沈着を絵に描いたような人物だった。


「……わかりました」


 


 ――◆――


 


 天城邸の応接室は、異様な静けさに包まれていた。


 広すぎる空間に、古い柱時計の針の音だけが響く。

 茂子は黒の喪服に身を包み、ひとつの香を焚いていた。


「理沙さん。今この時に、こう言うのもどうかと思うけれど……」


 彼女はその切り出しから、すでに「喪主の言葉」ではなかった。


「誠がいなくなった今、あなたは“未亡人”として扱われるわけですが――この家に残るつもりは、ありますか?」


 その言葉に、理沙の心が一瞬にして冷えた。


 “残る”――どういう意味?


 嫁いでさえいない。まだ婚姻届けも出していないのに。

 私の存在は「遺族」なのか? それとも「部外者」なのか?


「……申し訳ありません、私にはまだ、どうするべきか……」


「いえ、いいの。ただ、念のためお伝えしておきたいの」


 茂子は扇子の骨を軽くたたきながら、続けた。


「誠はあなたに、婚前契約書を提示していたかしら?」


 その言葉に、理沙は目を細めた。


「……いえ。そういう話は、一度も」


「そう。ならば、彼の遺言状を開く前に、ひとつ知っておいていただきたいの。誠は亡くなる数日前に、遺言の改訂を行っているの」


「遺言……?」


「ええ。まだ弁護士から正式には開示されていないけれど、どうやら“あなたに資産の一部を譲る”という記述が含まれているようなの」


 理沙は息を呑んだ。


「資産を……私に?」


「驚いたでしょう? でも、誠はあなたを本当に愛していたのかもしれないわね。あるいは、何か別の意図があったのか」


 茂子の視線は冷たく、それでいて微笑んでいた。


「だからこそ、あなたの身の振り方次第で――この家の中で、何かが変わることもある」


 その言葉の意味を、理沙はまだ掴みかねていた。


 けれど、その時ふと頭をよぎった。


 “資産の一部を譲る”

 もしそれが本当なら、誠の死で利益を得る人間がいる。

 それは――自分も含まれているということ。


 まるで、遺産が「罠」であるかのように、理沙には思えた。


 


 ――誠は、何を残したの?

 なぜ、私に「遺す」と決めたの?


 そして――その遺産を、誰が欲しがっている?


 


 部屋を出ると、廊下の奥に涼真の姿が見えた。


 彼は少しだけ立ち止まり、理沙を見て、こう言った。


「この家は、誰かが死ぬと何かが始まる。兄貴も、そう言ってたよ」


 その言葉が、どこか冷たい風のように、理沙の背中を撫でた。


 


そして彼女の心に、確かな疑惑が灯る。


 ――誠の死は、事故じゃない。

 だとしたら。


 誰が、彼を――殺したの?


 理沙は天城邸を後にし、夜の街へと足を向けた。

 街灯の淡い光が、ひとり歩く彼女の影を細長く伸ばしている。


 頭の中は混乱していた。

 誠の死、遺言の話、そして涼真の冷たい言葉。


 すべてが霧のようにまとわりつき、真実の輪郭を掴めない。


 その時、携帯が震えた。


 画面に映った名前は「非通知」。


 ためらいながらも電話を取る。


「もしもし?」


 低く囁く声が答えた。


「理沙さん、あなたは知らない方がいいこともある……でも、もう遅い」


 一瞬で切れた。


 胸の奥がざわついた。


 誰かが動いている。


 理沙は気付いてしまった。


 彼女はもう安全な場所にはいないのだと。


 真実を知った者は、消される。


 そんな暗い予感が、彼女を覆った。


暗闇の中、理沙はスマホを握りしめながら立ち尽くしていた。非通知の電話のことが頭から離れない。誰が、何のために……。


「知らない方がいいこと」


——その言葉が胸に刺さった。まるで警告のようだった。


足元に冷たい夜風が吹き抜ける。彼女の背筋がぞくりとした。


誰かが、自分を監視している。

そして、誠の死の真相に近づくことを、許さない者がいる。


その時、ふいに背後から声が聞こえた。


「理沙さん、こんなところで何してる?」


振り返ると、そこには涼真が立っていた。顔にはいつも通りの冷静さが漂っているが、その目は真剣だった。


「涼真さん……」

言葉が自然と漏れる。


「君に危険が及ぶ前に、言っておきたいことがある」


彼は周囲を見渡し、低い声で続けた。


「兄の死は、本当に事故じゃない。何か隠されている。君もそれを感じてるだろ?」


理沙は頷いた。涼真の言葉は、まるで彼女の心を代弁するようだった。


「俺たちで真実を掴まなければならない」


涼真の宣言に、理沙の胸に熱い決意が灯った。


――これから、終わりのない闘いが始まるのだと。


「俺たちで真実を掴まなければならない」


 涼真のその言葉に、理沙はしばらく返事ができなかった。

 彼の瞳は、兄を失った悲しみを押し殺すように、冷たく光っていた。


「……どうして、私にそんなことを言うの?」


 ようやく絞り出した問いに、涼真はわずかに眉をひそめた。


「君だけが兄と最後まで近かった。何かを聞かされていたはずだ。もしくは……兄が何を恐れていたのか、知っているんじゃないか?」


 理沙は言葉に詰まった。

 “恐れていた”——そう、確かにあの夜の彼の言動はどこか異様だった。


 ――『君がいなくても、どうせ僕は手に入れるよ』


 あれは何を意味していたのか。

 手に入れる? 誰を? 何を?


「……誠さんは、なにか……誰かから脅されていたような気がするの」


「誰に?」


「わからない。でも、彼は最近ずっとスマホをロックしていて……何度も誰かと電話してた。言い争ってるように見えたわ」


「名前や会社の名前は?」


「……“セクター7”って言ってた。何のことかはわからない。でも、明らかに家族には隠してたと思う」


 涼真はその言葉を聞いて、目を細めた。


「セクター7……。兄の個人資産管理会社が、たしかそんな名前だった。ほとんど誰も知らない、名義だけのペーパーカンパニーのはずだ」


「それって……?」


「表に出せない金が流れている、ということだ」


 理沙は思わず口元を手で押さえた。

 誠が何か、大きなものを抱えていた。しかも、それが彼の死に繋がっている可能性がある。


 そう思ったとき、涼真のスマホが鳴った。彼が画面を見て一瞬だけ表情を硬くした。


「……屋敷に戻ったほうがいい。母さんが君を呼んでいる。今夜中に“遺言”が開示されるらしい」


「今夜?」


 なぜそんな急に。通常、遺言の開示は葬儀のあと、正式な場を設けて行われるはず。

 それが“今夜”というのは、何か急を要する理由があるとしか思えない。


 涼真は短く言った。


「おそらく、兄さんの死が“自然死”じゃないことを、母さんも察してる。……だから先に動こうとしてる。理沙さん、君も覚悟しておいたほうがいい」


 夜の街が、静かに冷たさを増していく。


 風が、理沙の髪をさらりと揺らした。


 そして、彼女の中で何かがはっきりと動き始めた。


 この死には、必ず真実がある。

 それは、“愛”の顔をして近づいてくるかもしれないし、

 “欲”の牙で彼女を食い破るかもしれない。


 だがもう、後戻りはできない。


 理沙は、涼真の背に続いて歩き出した。

 夜の天城邸へ――亡き花婿が、すべてを隠した場所へ。


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