第11話 ピクシー捕物劇と恩返し？
「オレのこの力……まだ上手く使えないけど、あいつらを捕まえる手伝いなら……できるかもしれない」
オレの言葉に、ラウル、セリカ、そしてエリスの視線が集まった。驚きと、疑念と、そしてほんの少しの期待。それが彼らの表情から読み取れた。さっきまでの氷の矢の暴発と、その後の――まだ不安定だけども――ベクトル操作。オレの収納魔法が、ただ物を出し入れするだけのものではないと、彼らも理解し始めてくれているのだと思う。
だがやっぱり、心配はしてしまうわけで……。
「タクマ……本気か？ さっきみたいに暴発したりとか……」
ラウルが不安げに言う。無理もない。さっきは運良くかすり傷程度で済んだが、一歩間違えば大惨事だった。だが……！
「大丈夫だって！ 今度はちゃんと『前』に向けて出す。お前たちにだってちゃんと当たらないように注意するさ。……たぶん」
「たぶんって……」
セリカが呆れたようにこめかみを押さえる。
「でも、タクマならできるよ！ きっと！」
エリスだけは、絶対的な信頼を込めた瞳でオレを見つめ、力強く頷いてくれた。その笑顔が、オレの背中を強く押してくれる。
「よし、決まりだな！ 作戦会議だ！」
オレたちは訓練場の隅に集まり、ピクシー捕獲作戦を練り始めた。エリスの感覚によれば、ピクシーは複数――おそらく三、四匹――いて、姿を消したり、風を起こしたりしながら、訓練場の天井近くや物陰を高速で飛び回っているらしい。
作戦案は、セリカが口火を切った。
「まずは、あいつらの動きを止めないと話にならないわね」
腕を組み、真剣な表情で天井付近を睨みつける。
「私が魔法で動きを封じる。《ウェブ》か《バインド》あたりが有効かしら」
「おう！ 動きが止まったところを、オレの円月輪でビシッと！」
ラウルが勇ましく拳を握るが、即座にセリカに冷たい視線で射抜かれた。
「あんたは余計なことしないで！」
「なっ……！」
ラウルが言葉に詰まる。
次にエリスが元気よく手を挙げた。
「はい！ 私は？」
「エリスは持ち前のスピードで追い詰めてくれ」
オレはエリスに答えた後、自分の右手を見つめながら言葉を続けた。
「オレは……動きが止まった瞬間か、あるいは追い詰められたピクシーが逃げようとしたところに、氷の矢を撃ち込んでみる」
少し間を置いて、付け加える。
「……まあ、当たるかどうかは分からないが、あいつらの注意を引いたり、動きを邪魔したりする牽制くらいにはなるかもしれないな」
「分かった！ それでやってみよう！」
エリスが満面の笑みで頷く。こうして、急造のピクシー捕獲作戦が決行されることになった。
作戦開始だ！
「まずはあぶり出すわよ！ 小さき光の玉よ、闇を払え！ 《ライト》！」
セリカが短い詠唱と共に、眩い光の玉を天井付近に放つ。薄暗かった訓練場が一気に明るくなり、影の中に潜んでいた小さな存在が露わになった。
キラキラと輝く鱗粉を撒き散らしながら、半透明の翅を持つ、体長１５センチほどの小さな人型の存在――ピクシーだ！ それが三匹、いや四匹だ。甲高い、鈴を転がすような笑い声を上げながら、目にも止まらぬ速さで飛び回り始めた。
「いた！ あいつらだ！」
「速い！」
「逃がさないわよ！ 銀の巣網よ、動きを封ぜよ！ 《ウェブ》！」
セリカが即座に魔法を放つ。粘着性の高い蜘蛛の糸のようなものがピクシーの一匹に迫るが、ピクシーはひらりとかわし、ケラケラと笑いながらセリカの頭上をかすめていく。
「くっ、ちょこまかと！」
「うおおお！ オレに任せろ！」
ラウルが円月輪を投げる。今度はピクシーを狙っている分、多少はマシな軌道を描くが、やはり高速で飛び回るピクシーに当てるのは至難の業だ。円月輪は虚しく空を切り、壁に当たって跳ね返る。
「危ないでしょ、ラウル！」
「あ、ごめん……」
その間にも、エリスは驚異的な跳躍力とスピードで、壁や柱を蹴りながらピクシーを追い詰めていく。
「待てー！」
白い閃光のようなエリスの動きに、さすがのピクシーたちも少し焦り始めたように見えた。一匹が、エリスの追跡から逃れようと、訓練場の入口方向へと向かう。
（今だ！）
オレは好機と見て、収納庫から氷の矢を取り出す。意識を集中し、運動ベクトルをピクシーの逃げる先へ向け――
「行けっ！」
シュンッ！
氷の矢が、オレの手から放たれる！ だが、やっぱり制御は難しい。間違ってもエリスたちに当たらないようにと意識しすぎたのか、狙いは大きくずれ、ピクシーのはるか前方、入口の扉の横の壁にドゴンッ！ と突き刺さった。
「くそっ、外したか！」
オレが舌打ちした瞬間、氷の矢が壁に突き刺さった衝撃で、壁に立てかけてあった古い訓練用の盾が数枚、ガラガラと大きな音を立てて倒れ、ピクシーの逃げ道を塞いだ。
「キィ！？」
驚いたピクシーは急ブレーキをかけ、慌てて方向転換する。
「おお！ タクマ！ ナイスだぞ！」
ラウルが興奮したように叫ぶ。
（よし！ 思ってたところへは飛ばせなかったけど、結果的に逃げ道を塞げた。狙い通り！ ……いや、完全に狙ったわけじゃないが、このデタラメな軌道が役に立つって思っていたんだ。狙い通りじゃないけど、狙い通りだ！）
オレは自分の力の、制御不能さから生まれた偶然の結果に驚きつつも、作戦がうまくいっていることに確かな手応えを感じていた。
その後も、ピクシーたちとのドタバタ捕物劇は続いた。セリカの魔法はことごとくかわされ、ラウルの円月輪は相変わらずあらぬ方向へ飛び（一度、オレの足元を掠めて肝を冷やした）、エリスが追い詰めると、ピクシーは姿を消したり、突風を起こしたりして巧みに逃げ回る。
オレも何度か氷の矢を撃ち出してみた。狙いは全く定まらない。天井に突き刺さったり、地面を抉ったり、木人を真っ二つにしたり。だが、その予測不能な氷の矢の飛来が、結果的にピクシーたちを戸惑わせ、逃げ道を塞ぎ、うまく混乱させているようだった。
（下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる、ならぬ、下手な氷の矢も数撃ちゃ攪乱できる、といったところか？）
そして、ついにその時が来た。
エリスに追い詰められ、さらにオレが放った氷の矢――もちろん明後日の方向に飛んだ――に驚いて一瞬動きが止まったピクシーの一匹に、セリカの《バインド》がクリーンヒットした！
「やった！」
光の縄に捕らえられたピクシーは、ジタバタと暴れるが、もう逃げられない。それを見た他のピクシーたちも、観念したのか、あるいは遊びに飽きたのか、おとなしくなってエリスとオレの前にふわりと降り立った。キラキラした瞳で、こちらを興味深そうに見上げている。どうやら、本当にオレたちと遊んでいるつもりだったらしい。悪意は全く感じられなかった。
「ふぅ……やっと捕まえたわね」
セリカが額の汗を拭いながら、捕らえたピクシー（まだ光の縄の中でもがいている）の前に仁王立ちになる。
「あなたたち！ ここでどれだけ人に迷惑かけてたか分かってるの！ ハンターの皆さんはね、真剣に命がけで訓練してるのよ！ それを邪魔するなんて、とんでもないことなんだから！」
まるで子供を諭すように、しかし真剣な表情でセリカが説教を始める。ピクシーたちは、セリカの剣幕に少し驚いたのか、しゅんとして俯いたように見えた。
「もう……分かったら、二度とこんなところで悪戯しちゃダメよ？ 森で静かに暮らしなさい。いいわね？」
セリカはそう言うと、ふっと息を吐き、《バインド》の魔法を解いた。自由になったピクシーは、仲間たちと一緒に、ぺこり、と頭を下げた（ように見えた）後、キラキラと鱗粉を撒き散らしながら、開いていた訓練場の窓から外へと飛び去っていった。
「……いいのか？ 逃しちまって」
ラウルが少し残念そうに言う。
「いいのよ。悪い子たちじゃなさそうだったし。それに……」
セリカは少し頬を赤らめながら、「……ちょっと、可愛かったし」と小声で付け加えた。
（ピクシーの恩返し、とかあったりしてな……。まあ、期待しないでおくか）
オレは、飛び去っていくピクシーたちの小さな後ろ姿を見送りながら、そんなことを考えていた。
ピクシーがいなくなった訓練場は、嘘のように静かになった。
「よし！ 邪魔者がいなくなったことだし、今度こそ！」
ラウルが再び円月輪を構える。さっきまでの騒ぎで懲りた様子はない。
「もう、あんたは……！」
呆れるセリカを尻目に、ラウルは集中して円月輪を投げた。
ヒュンッ！
今度は、さっきまでとは明らかに違う、安定した軌道を描いて円月輪が飛んでいく。そして、見事に訓練場の奥にある的に、スパァン！ と心地よい音を立てて命中した。
「おおっ！ やった！ 見たか、セリカ！」
ラウルが歓声を上げ、子供のようにはしゃいでいる。
「……ふ、ふん！ ま、まあ、ちょっとは見直したわ。……ほんのちょっとだけよ！」
セリカはそっぽを向きながらも、その口元はわずかに綻んでいた。なんだかんだ、この二人もいいコンビなのかもしれない。
エリスも「よかったね、ラウル！」と自分のことのように喜んでいる。
一件落着。訓練場の騒ぎの原因は解決し、ラウルは新しい武器の手応えを掴み始めた。そしてオレは……。
オレは、自分の右の手のひらを見つめた。収納魔法の新たな可能性――運動エネルギーの保存と、ベクトル操作。まだまだうまく制御はできない、危険な力だ。でも、確かに感じた手応え。これを磨けば、オレは、もっと……。
（スリングショットと同じだ。練習すれば、きっと……。この力で、エリスを、仲間を守れるようになれるかもしれない）
胸の奥に、静かだが確かな闘志が湧き上がってくるのを感じた。
「さて、と。じゃあ、そろそろ帰るか」
オレが言うと、みんな頷いた。訓練場を出て、夕暮れに染まり始めたアスターナの街を歩く。
「なあ、ラウル、セリカ」
オレは少し改まった口調で二人に声をかけた。
「ん？ なんだよ、タクマ？」
「どうしたの？」
「今日、オレが見せたあの……氷の矢を撃ち出す力のことなんだが……」
オレは言葉を選びながら続ける。
「あれは……その、かなり特殊で、まだオレ自身もよく分かってない力なんだ。使い方を間違えれば、今日みたいに危ないことにもなる。だから……悪いんだが、今日のことは、あまり他の人には言わないでほしいんだ」
オレの真剣な様子に、ラウルとセリカは顔を見合わせ、そしてすぐに真剣な表情で頷いた。
「……分かった。言わねえよ」
「ええ、約束するわ。秘密は守る」
「ありがとう。助かる」
エリスは、何も言わずにオレの隣でこくりと頷いている。彼女は、オレが言わなくても、オレの秘密を守ってくれる。それが当たり前のように。
（これで少しは安心か……。でも、いつまでも隠し通せるわけじゃない。もっとこの力を理解して、制御できるようにならないと……）
「なあ、タクマ。今度さ、湖にワカサギ釣りに行かねぇか？ そろそろシーズンだと思うんだよな！」
少し重くなった空気を変えるように、ラウルが明るい声で提案してくる。
「ワカサギ釣り？ いいね、それ！ 私、お弁当作るよ！」
エリスが目を輝かせる。
「湖……ね。まあ、たまにはそういうのもいいかもしれないわね」
セリカもまんざらではない様子だ。
湖か……。穏やかな響きだ。今日の騒動の後では、そういうのんびりした時間もいいかもしれない。
オレは、隣で嬉しそうにしているエリスの横顔を見ながら、静かに頷いた。新たな力の予感と、仲間たちとの穏やかな時間。その両方を大切にしながら、オレたちの日常は、また少しずつ動き始めていた。
◇
後日。
朝、玄関に小さな硬い木の実が数個落ちていた。身に覚えのないそれは、もしかしたらピクシーの恩返しかもね、とエリスと話をし、さっそくラウルとセリカにその話をしようとギルドに来てみれば……。
ハンターギルドの掲示板に、一枚の請求書が貼り出されていた。宛名は、タクマ、エリス、ラウル、セリカの４名。
請求内容は「訓練場備品破損（木人３体、盾数枚）及び壁面修繕費」。金額は……銀貨にして８枚とちょっと。Ｄ級ハンター４人で分担しても、決して安くはない額だ。
ちなみに、ピクシーが原因なんだと進言はしてみたのだが、「だとしたら、まずはギルドに報告するのが筋です。勝手に動いては、器物破損した言い訳にはなりません！」とティアさんにきっぱり言われてしまった。その正論に、反論できるはずもなかった。
オレたち４人は、ギルドマスターとティアさんの前に並び、深々と頭を下げた。
「「「「申し訳ありませんでした！」」」」
ギルドマスターは呆れたように大きなため息をつき、ティアさんは困ったように、しかしどこか楽しそうに微笑んでいた。
まさかピクシーたちはこれを見越して、修繕費の足しにと木の実を置いていってくれたのだろうか？ だがその恩返しは、気持ちはありがたいが、どうやら修繕費の足しにはなりそうもない。気持ちだけ、受け取っておくことにしよう。
オレは、財布の中身を気にしながらも、隣で同じように頭を下げている仲間たちの顔を見て、なんだか可笑しくなって、少しだけ笑ってしまった。
