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　十一

「じゃあ、あんた、児玉峠《こだまとうげ》を通って来たっていうのかい？」

　まさか、とでも云いたそうな顔をして女は声を上げた。

　熾は夢中で焼き魚にかぶりつきながらも、軽く頷いた。

　当初の目的地である『三船屋』は、この村でもっとも立派な門構えをした建物だったので、すぐに分かった。

　宿に到着し、女将に遅れたことを詫びた後、熾は無事に薬を届けることができた。

　今は、食堂にて朝食を食べていたところである。

　向かいに座った女将は、あんぐりと口を開け「それはまぁ………」とぶつぶつ呟いていた。

　まあ、さすがにここまで来れば、云いたいことは分かる。

　結局、熾の選んだ道は不正解だったのだろう。

　家を出る時に久太がなにかを云っていたのは、今思えば『児玉峠は通るな』という旨を伝えたかったんだと思う。

　地図に注意書きのように書いてあったのも、きっと同じようなことだろう。

　狼やら化け物やらが跋扈《ばっこ》する峠道なんて、危険極まりないのだから。

「あんた、運が良かったんだねぇ。あの道は危ないから、今は誰も使っちゃいないんだ」

　熾は口の中の食べ物をひとおもいに飲み込んでから首を傾げた。

「じゃあ、昔は人が使ってたんですか？」

「つい数年前までは使ってたさ。あの道を通るのは、森を行くよりもうんと近道なんだよ。崖が近いから危なく見えるけど、慣れればどおってことないし、人が落ちる事故なんてまったく起きなかったんだ。夜になっても、獣なんかも出ないしね」

　普通に狼出たけどな、と熾は思った。

「それがいつからか、事故が多発するようになってね。何もないところでつまづいて崖から落ちたり、知らない間に連れが居なくなってたり………ひどいときは、前日に行方不明になった人が、翌朝に胴と頭が切り離された状態で見つかったりしたんだ。噂じゃあ、物の怪の仕業だとかなんとかって」

　それを聞いた瞬間、熾は背筋がぞっとした。

　もしあの時、あの男に捕まっていたら、自分もそうなっていただろう。

（あれ……でも）

　そういえば、どうやってあの男を振り切ったのか、肝心なところが思い出せない。

　狼からも、どうやって逃げたんだったっけ。

　なにか、誰かに手を引かれて走ったような気がするのだが………。

（誰だったっけ）

　それに、あちこち木の枝で擦ったはずの切り傷も、痒くてたまらなかったはずの虫刺されも、無くなっていた。

　確かにあったへその下の虫刺されも、綺麗さっぱり消えている。

　なんだか、長い夢を見ていたような気分だった。

「それからは人が通らなくなったせいか、狼なんかが住み着いたりしてね。だからあんた、本当についてたんだよ。あの峠道はいわくつきだし、とにかく危ないから」

「はぁ」

　実際に身に起きたことでもあるのに、どうにも現実味がわかないように思えた。

　腹が膨れて眠気が襲ってきたからかもしれない。

「児玉《こだま》さまじゃあ」

　不意にどこからからか、しゃがれた声が飛んできた。

　熾のはす向かいに座っている老爺だった。

　白い髭を蓄えた口をもぞもぞと動かして、老爺は湯飲みを抱えたまま話し出す。

「児玉さまのご加護じゃあ」

「児玉さま？」

「あれ、おじいさん。なんか知ってるのかい」

　熾と女将が問う。

「児玉さまは、ここいらの祖神《おやがみ》さまじゃ。お小さい子供の姿をしておられる。昔から、ここらで事故が無かったのも、悪いものが憑かなかったのも、ぜんぶ児玉さまがこの土地を守っていてくれたからじゃ。それが、最近の者は児玉さまへの感謝の念を忘れ、拝ることがなくなったばかりに、児玉さまの加護がなくなってしもうた」

　ふうんと相槌をうってから、女将は面白そうに口角を上げた。

「じゃあ、その児玉さまがこの子を護ってくれたっていうのかい？」

「そうじゃ。他に考えられん」

　云ってから、老爺は熾のほうをじっと見据えた。

「あんたさん、なんか児玉さまに気に入られることでもしたんかね」

「えぇ？　特に……」

云いかけて、熾はふっと口を噤んだ。

　峠の入口で見つけた小さな石のお地蔵さん。

（あれってもしかして――――）

　優し気な誰かの笑顔が、頭をよぎった気がした。