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　十

「っあ」

　焦りのせいか、熾は木の根に蹴つまづいた。

　体の均衡を崩して、上体が宙に放り出される。

　転ぶ、と思ったその時、なにか温かいものが腕に触れた。

　驚くほど強い力で腕を引かれ、転びかけた上体が持ち上がる。

　そのまま熾は何者かにぐいぐい腕を引っ張られ、引きずられるようにして走り出した。

　熾の腕を引いているのは、小さな子供だった。

　しかも、その子供には見覚えがある。

　夕方、峠の入口で見かけた、藍鼠の四つ身を着た男の子。

　その子が熾の腕を引いて、恐ろしいほどの速さで森を駆け抜けていく。

　熾はさきほどの恐怖も忘れて、呆けた気分で男の子を凝視していた。

　ただ真っすぐに走っているのに、全く木にぶつからないのが不思議だった。

　と思ったら、木々が自分たちを避けているのだ。

　そんなことはあり得ないと思いつつも、しかしそうとしか思えなかった。

　周囲の木々が皆、仰け反るようにして熾たちに道を開けている。かと思うと、次の瞬間にはまたもとに戻り、後続の男の道を阻んでいた。

　まるで、森が自分達の味方をしているようだった。

　というよりも、目の前の男の子の味方をしているのだろう。

　最初に見た時から、なんだか不思議な雰囲気を纏った少年だった。

　どこか幽《かそけ》く、しかし悪いものは全く感じない。

　何故か初めて会ったような気がしないし、懐かしいような気さえする。

　掴まれている腕がじんわりと温かく、そこから体中に熱が戻ってくるようだった。

　森の景色は飛ぶように過ぎて行って、いつの間にか男の悍ましい声も聞こえなくなった。

　すると、不意に前を走っていた男の子が立ち止まり、ぱっと熾の腕を離した。

　男の子が振り返る。その時、熾は初めて男の子の顔を見た。

　どこにでもいるような、平凡な顔をしていた。

　どこかで会ったような、そんな顔をしているようにも思えた。

「ねえ君はなに？　さっきのあれはなに？」

　熾が問いかけると、男の子はにこりと笑った。

　そして突然、熾の頬にぱちんと手をあてた。

「っえ」

　驚いて固まる熾を気に留めず、男の子はその後も額《ひたい》や腕、太ももや膝なんかにぺちぺちと手を当てていく。

　そして最後にへその下にもぺしりと手を当てると、満足したように離れた。

「えっと………？」

　なにをされたか分からない熾が目を白黒させていると、目の前の男の子はもう一度にこりと笑った。

　そして、次の瞬間には霞のように消えてしまった。

「え………」

　突然居なくなった男の子の姿に驚いていると、眩しい光が視界に入り目を細める。

　どうやら、朝になったようだ。

　そして、熾は正面を見つめて「ああ！」と声を上げた。

　民家がいくつも立ち並んでいて、まだ早朝で少ないが人通りも見られる。

　いつの間にか、花緑の村に着いていたようだった。