69/72

　八

いっそ今日のところは諦めて、ここで寝てしまおうかな。

　幸い、温かい時期なので夜になってもさほど冷えない。

　暗い森の中をやみくもに歩き回ったところで、村にたどり着くとも思えない。

　いたずらに体力を削るよりも、休息に徹して朝を待った方が懸命な気がする。

　それよりなにより、お腹が空いて動けない。

　よし、寝よう。

　灌木の根元に頭陀袋を敷いて、そこに頭を乗っけて寝転がる。

　土の匂いが近くに感じて、次第に気持ちが落ち着いていった。

　瞼を閉じると、すぐにゆるゆると眠気がやってくる。

（あ、寝れそう）

　そのまま、緩やかに意識が遠のいていくのを感じた。

　むずむずむずずむず。

　なんだかとても、鼻のあたりがむずむずする。

　小さななにかが鼻の中を飛んでいて……これは虫だろうか？

「はーーーくしょんっ！」

　くしゃみとともに跳ね起きた熾は、体のあちこちが痒いことに気が付いた。

「うええ、いっぱい刺されてる………」

　森の中で寝ていたのだから、蚊に刺されるのは当たり前だった。

　着物の合わせ目から腹のあたりまで侵入して、へその下にも刺された痕跡がある。

「うわぁ。さいっあく」

　もうとにかくあちこち痒くてかなわない。こんなことなら虫刺され用の薬も持ってくればよかった。

　一思いに掻きむしってしまいたいのはやまやまだが、刺されたところを掻くと久太にどやされる。

　虫刺されは、それそのものは大した事ないのだが、搔き壊すと化膿《かのう》したり感染症などの二次被害を引き起こすことがあった。

　というか今更だが、森の中に無防備に寝そべるのは迂闊すぎた気がする。

　幸い蚊に刺されたくらいで済んだが、毛虫やら百足《むかで》やらもっと危ないのに刺される可能性もあったのだ。

それに、熊や蝮《まむし》、猪などの危険な獣だって出るかもしれない。

　そう考えると急に目が冴えてきて、一刻も早く村に向かわなければと思い始めた。

「歩くかぁ」

　ちょうど夜空の一番高い位置に月が出ている。

　もう日は跨いだのかもしれないが、なんとか朝までには村にたどり着きたいところである。

　頭陀袋《ずだぶくろ》を肩から掛けて、熾は歩き出した。

　一歩一歩踏み出すたびに、蚊に刺された部分が着物に擦れてむず痒い。

それに、さっき走ったときに梢《こずえ》の先で肌が切れたのか、あっちこっちがひりひりしていた。

（もうほんとになんて日だよ）

こんなことなら、久太に村までの道のりを詳しく聞いておくんだった。

「いや、あのとき地図を濡らしさえしなければなぁ……」

そうやって溜息とともに漏れ出た言葉に、反応する声があった。

「誰だ」

　太い男の声だった。

　驚いて声のした方を見ると、熾のいる位置から少し離れた場所に大きな影が立っていた。

　ちょうど灌木《かんぼく》の葉に遮られ、顔の位置は見えないが、それは確かに人のように見える。

　大柄な男のようだった。暗くてよく分からないが、ボロボロの着物を纏っていて、片手になにかを抱えている。

「子供か？」

　先ほどよりも幾らか柔らかい語調で、男はそう問いかけて来た。

　熾はほっとして体の力を抜いた。

（ほんとうに熊が出たかと思った……）

　人が相手なら恐ろしくない。

（あれ、もしかして花緑の人かな）

　なんだ。いつの間にか、村に近いところまで来ていたのか。