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　一

ひらりと、青葉が一枚、池に落ちた。

　凪いだ水面に、控えめな波紋が広がる。

　長く降り続いていた雨も止み、ようやく梅雨明けを迎えようという頃。

　下屋敷の濡縁《ぬれえん》にて、ひとり読書をしていた麗夜《れいや》は、静寂の庭の空気が揺れた気配を感じて、ふと顔を上げた。

　正面に聳立《しょうりつ》する塀《へい》に、誰かが立っている。

　そう易々《やすやす》と登れる高さの塀ではないのだが、白い外套《がいとう》を羽織った子供は、なにやら楽し気に口元を歪めて、じっとこちらを見つめていた。

「来たか、白燕《はくえん》」

「久しぶり、麗夜」

　コーンっと、鹿《しし》威《おど》しの子気味よい音が響いた。

　屋敷の客間にて机を挟み、麗夜と少女――白燕《はくえん》は向かい合って座っている。

　陽気の良い日なので、あえて障子を開け放っていた。

　茶菓子を持ってきた下女が下がると、麗夜は前に座った白燕に声を掛ける。

「一年ぶりくらいか」

「うーん……そのくらいになるのかな」

麗夜を一瞥もせずに白燕はそう云って、下女の持ってきた茶を口に含んだ。

「へぇ、変わった香りだね」

　鼻腔を抜けるかぐわしい香りに白燕はほっと息をつく。

「茉莉花《まつりか》の茶だ。花自体はこの國にもあるが、これは質の良いものを華《か》の國《くに》から取り寄せた。この時期だけの趣向品(しゅこうひん)だな」

「相変わらず洒落者《しゃれもの》だね、きみは」

　布を深くかぶっているせいで、少女の顔は見えない。

しかし、口元だけで薄く笑ったのが分かった。

「それ、取ったらどうだ。人払いをしているから、どうせ誰も来ない」

　云われて白燕は、「ああ、そう？」と徐《おもむろ》に顔半分を覆っていた布を払った。

　現れたのは、十二、三歳程度の子供の顔だ。

　人形のようによく整った顔は、幼いながらにも壮絶に美しく、見る者をはっとさせる。

　しかしそれ以上に特筆すべきなのは、少女の白さだった。

　肌も髪も新雪のように白い。

　雪景色の中ならば、埋もれてしまうのではないか、と思わせる程に。

　これだけならば、六花《りっか》の精霊を思わせるような神秘的な見目であるが、更に目を惹くのは、少女の瞳の色だった。

　それはまるで鮮血のような赤。

　瞳の奥の血の色がそのまま透けて見えたかのように、ひたすらに真っ赤であった。

　真っ白な肌と髪に、血赤のような双眸。

　精霊か物の怪か。初めて見た者ならば目を疑うだろう。

　当人の意思に関係なく衆目を浴びてしまうので、白燕はこうして外を歩くときは顔を隠しているのだ。

　仕方がないと分かっていても、麗夜はそれを少しだけ残念に思う。

　後にも先にも、目の前にいる娘ほど美しいものに出会うことはないだろうな、と本気で思っていた。

　惜しむらくは、この美しい髪がざんばらまでに短く切られていることか。

「勿体ないな」

　つい口を出てしまった言葉に、白燕はきょとんと目を丸くした。

　その表情に、珍しいものを見たなと思いながら麗夜は再び呟く。

「綺麗なのにな」

　すると、少女はからからと面白げに笑った。

「右京《うきょう》も同じこと云ってたよ」

「あぁ……」

　なんとなく複雑な気分になって、麗夜は口を噤んだ。

　右京というのは、この國の四大貴族であり、東領全土を治める春宮家《はるみやけ》の嫡男のことである。

　本来なら、麗夜が気安くできるような相手ではないのだが、幼い頃に父を通じて、右京の遊び相手として春宮家本邸に出入りしていたこともあり、今でも親密な交流があった。

　麗夜と右京と白燕は、数年前に北領で出会い、ちょっとしたいざこざに巻き込まれた。

　それ以降は、こうして度々近況を報告し合う仲である。

「南に居たんだよ。半年くらい」