50/72

　一

「兄上《あにうえ》」

座敷を出て襖の戸を閉めたところで、待ち構えていたかのように声を掛けられ、麗夜《れいや》は振り向いた。

　見ると、板敷きの長い廊下に弟の竣夜《しゅんや》が憮然として立っている。

「なんだ」

　何か用か。表情一つ変えずそう問うと、三つ下の弟は「用ってほどじゃないですけど……」

と何やら云い淀んでから、憚るように口を開いた。

「琉霞《るか》が書庫に籠ってるんですよ」

「なに？」

　珍しいこともあるものだ、と麗夜は感心した。

　末っ子で、兄弟の中で己と最も歳が離れている琉霞は、座学の類《たぐい》が大嫌いだ。

　幼い時分はよく手習いの師匠《せんせい》たちから逃げ回り、その逃げ足の速さや身軽さには、麗夜も思わず舌を巻いたほどである。

　しかし、麗夜の態度が気に入らなかったのか、竣夜は不満げに兄に言い募った。

「あいつ、近頃妙ですよ。なんかこそこそ出掛けたり、家にある菓子やらなんやらを持ち出したりして」

「琉霞《あれ》がふらつき歩いているのはいつものことだろう」

「いや、そうですけど、そうじゃなくて。なんか様子がおかしいっていうか。そわそわしてるっていうか……とにかく尋常じゃないんですよ！」

　炯々とした兄の視線に圧を感じたのか、竣夜はほとんど捨て鉢のように吐き捨てた。

「犬猫でも隠しているのかもな」

「茶化さないでくださいよ、兄上。俺は真面目に話してるんです」

「ほう？」

「だって、姉上の様子もおかしいんですよ。なんか妙に明るいっていうか、生き生きしてる風で。琉霞と共謀して、何か企んでますよ、あれは」

「共謀か。ははっ。それはいいな」

「兄上！」

　真面目に！　と叫ぶ弟に、麗夜は微笑を浮かべて腕を組む。

「あの琉霞と真白に腹芸《はらげい》など出来るものか。無論、お前にもな、竣夜」

　飄々と云ってのける兄に、竣夜はまたしても不満げに眉を寄せた。

　この長兄には、幼い頃から何一つ勝《まさ》ったことがない。

文武両道を地で行く麗夜は、里長の継嗣《けいし》として微塵の瑕疵も無く、父の期待を一心に受けている。

兄の前に立つときは、尊敬と同時に、自身の浅ましい劣等感と向き合わねばならないのが、竣夜には苦痛だった。

更に厄介なのは、この聡すぎる兄は、竣夜のそういった懊悩《おうのう》もすべて見透かしているということである。

「お前の気持ちも分からないわけではないがな」

　云いながら、麗夜はひらりと羽織を翻して背を向ける。

「あまり琉霞に突っかかり過ぎるなよ」

　そう云われてしまえば、竣夜はもう悔し気に歯噛みするしかないのである。