くちなしの乙女 ～あやかし里の怪異譚～

四 恋は猛毒

十一

　朝露が、陽の光を強く弾いて煌めいた。

　青い静寂の中、ささやかな水音すら鮮明に響きわたる。

水の匂いが残る四葩の小道を歩いていた。

まだ早朝と云える時間帯、柚葉たちの家を後にした梔乃は、ある予感を携えて、もう

一度、あの女を初めて見たこの場所にやって来ていた。

久方ぶりの眩い朝日、明るさに目が眩んだ道の先――可憐な紫陽花の群れの中に、その赤はつと現れた。

　――ああやっぱり。

「貴女だったのね」

　鳶色の瞳。艶やかで豊かな黒髪。目が覚めるような紅《くれない》の小紋《こも

ん》――そして、一切の瑕疵《かし》の無い白い肌。

　女は最初に見た時と変わらず、ずっと腹から痛ましく血を流し続けている。

今にも風に溶けてしまいそうなその女性の足元は、うっすらと、透けている。

　二月前に亡くなったという、青葉の娘の柚葉。

　梔乃がここに来た時に一番最初に見かけたのも、夢に出て来たのも、彼女だった。

「私に、伝えようとしたんでしょう。青葉たちを止めて欲しいと」

　結果的に、間に合わなかったわけだが。

「ごめんなさい。私は遅かった」

　梔乃がそう云うと、女は小さく首を横に振った。

　その殊勝な仕草は、『女郎の柚葉』とは似ても似つかない。

　だが、その見目は、確かに見間違うほどそっくりであった。

　自分が死んだ後、残していった父親が心配で、それが心残りとなって彼女は現世に留まっていたのだろう。

　この娘は、父親と『女郎の柚葉』のことをどういう思いで見ていたのだろうか。

　互いを想う感情は、狂気的な執着心だけを残して、双方を奈落へ導いた。

　こんな話も、かの『白蘭抄《びゃくらんしょう》』のように、悲恋として語られる日が来るのだろうか。

　紅の着物が、揺らいで消える。

　先日の、真白の言葉が脳裏によぎった。

『――恋は盲目ってことなんでしょうね』

　いいえ、きっと。それよりも、もっと――――――