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　四

「少し待っていてください」と云われ、梔乃は云われた通り朝霧亭の前で待っていた。薫子は父の様子を見てくると云って、中に引っ込んでしまった。

　程なくして琉霞の声が聞こえ、梔乃はぼうっとしていた頭を上げた。

「馬？」

　琉霞に手綱を引かれて歩いてきたのは、一頭の立派な馬だった。

「可愛いでしょう？　子供の頃から世話してますから、家族みたいなものなんです」

　そう云って琉霞は得意げに馬の首筋を撫でる。撫でられた馬は満足そうに目を細めた。

　臀部《でんぶ》がっしりとしていて、足の筋も隆々《りゅうりゅう》と盛り上がっている。西日に反射して、黒毛が艶々と美しく輝いていた。

梔乃は馬にさほど詳しいわけではないが、琉霞がこの馬を大事にしていることは分かった。

「綺麗な馬だね」

梔乃が云うと、琉霞は破顔した。

「でしょう！　千里《せんり》云うんです。今年で五歳ですが、もう立派な大人ですよ」

　千里とは、また大層な名を付けたものだ。千里を駆けるという願いをかけているのだろう。いかにも琉霞らしいな、と梔乃は微苦笑した。

「さあ、手を貸しますから、乗ってください梔乃。千里にかかれば、楝までひとっ飛びですよ」

結論から云って、千里に乗るのはとても面白かった。

　梔乃は馬に乗ったことがない。加えて、手綱を握るのはあの琉霞であるので、不安はかなりあった。

　が、存外、琉霞の手綱《たづな》捌《さば》きはうまかった。初めて馬に乗るという梔乃に配慮して、最初のころは速足で歩いてくれたが、梔乃が慣れて来たことが分かると、段々と速度を上げていった。

　これが自分でも意外だったのだが、梔乃は馬に乗るのが好きらしい。最後の方には、琉霞に強請って千里を全速力で走らせていた。

　馬の背に乗って野を駆けることが、これほど気持ちがいいものと、梔乃は知らなかった。

　大地を力強く叩く蹄の音が耳に心地いい。上下に揺れる己の体に、千里の興奮が直截《ちょくさい》に伝わって来た。

西日が閃光のように強く照り付け、野花を朱《あか》く染め上げる。遠くに見える

山々の稜線《りょうせん》を撫でるように眺めながら、梔乃は己が風になったように錯覚したのだった。

「…………また、千里に乗せてくれる？」

　四半刻ほどであっという間に楝に着き、千里から降りた梔乃は、琉霞の背に向けて小さくそう云った。

「お望みなら、いつでも遠乗りに連れて行ってあげますよ、お姫様」

　琉霞はそう云って、やっぱり嬉しそうに笑ったのだった。