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　七

　出るや否や、琉霞《るか》は地団太を踏んで、なにかを発散するように怒気を荒げる。

「信っじられない！　あんな人居ますか！？　もうこうなったら村に戻ってあることないこと喧伝《けんでん》して回ってやりますよ！」

「琉霞」

「楝の久太《きゅうた》っていう町医者は、性格も態度も最悪で、体中から悪臭を漂わせていて、おまけに出べそだって！」

「こら」

　今にも憤死しそうな勢いで捲し立てていた琉霞だが、梔乃《しの》にこつんと額を小突かれると、しゅんと肩を落とした。

「……すみません、ついかっとなって」

「うん」

「僕、こういうとこあるんです」

「うん」

「…………母上が、病で亡くなってるんです。だから、病気で苦しんでるのに、それを放って置くのが見過ごせなくて……」

「分かるよ」

　琉霞が一生懸命なのは、見てれば分かるよ。

　そう云った梔乃の顔には、微かに暖かな笑みが浮かんでいる。

「真白のときも、必死だったもんね」

　ずっと寝る間も惜しんで真白の為にあれこれ動いていたのは、目の下に浮かんでい

た隈を見れば明らかだった。

　病に伏せて、日増しに細くなっていく真白の姿が、母親に重なっていたのかもしれない。

「でも怒ってばっかりいても、なにも進んでいかない」

「はい、その通りです。………………………………いえ……でも……やはり、あいつはちょっとくらい懲らしめてやる必要が」

「こら」

　聞き分けの無い子供のように言い募る琉霞を、梔乃は呆れたように見つめた。

「多分、琉霞が思ってるような人でもないと思うよ」

「？　それはどういう」

「あの！」

　訝し気に問いかけた琉霞の声を遮って、よく通る少年の声が響いた。

　見ると、いつの間に現われたのか、すぐ傍に十二、三歳程の少年が立っている。

　まるで声をかけた自分自身に戸惑っているような顔をした少年は、しばしの沈黙の後、意を決したように口を開いた。

「あの、今そこの家から出てこられましたよね？」

「そうですが」

「久太さんに、お会いになりましたか？」

　どこか焦った様子の少年の勢いに、ちょっと押されながら琉霞は「会いましたよ」と答えた。

「あの、その僕。僕も久太さんに会いに来たんですけど、その」

　容量を得ない少年の話し方に、琉霞は「ああ」と合点がいったように口を開く。

「あの男に診てもらうって来たなら、残念ですが無駄足ですよ。少し時間がかかって

もいいなら、僕が信頼できる医師を手配しても」

「違うんです！！」

　突然、大声を上げた少年に、琉霞も梔乃もびくりと肩を揺らした。

「あ、いえ、すみません。驚かせてしまって…。でも違うんです。僕、診察のお願いに来たんじゃなくて。僕、謝りに来たんです」

「？」

「久太さんが、あんな風になってしまったのは、僕たちのせいだから」

　少年のその言葉に、琉霞と梔乃は不思議そうな顔を見合わせた。