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　十三

「梔乃《しの》」

　云いかけた琉霞の言葉を、清風のような涼やかな声が遮った。

　突然声のした方を振り向くと、そこには琉霞の同年代くらいの少年が立っている。

「弥彦《やひこ》」

　梔乃が少年の方を振り向いてそう呼んだ。どうやら知己らしい。

「お帰り、梔乃。その子たちは友達？」

　そう云って微笑んだ少年の顔をまじまじと見て、琉霞は絶句した。

　琉霞は己の容姿を美しいと思っている。なぜなら、周囲の人間が琉霞の見目をそう評してきたからだ。琉霞もそれが誇りであったし、己の個性であり、長所であると信じて疑わなかった。

　しかし、目の前の少年は。

　完璧に整った容貌は、神々しさすら感じさせた。

白菊のような優雅な顔立ちには、寸分の翳りもない宝石のような藍色が閉じ込められ、その微笑みには誰もを跪《ひざまず》かせるような耽美《たんび》な魅力がある。

　白くまろい頬は未だに幼さを残すものの、纏っている雰囲気には不思議な婀娜《あだ》っぽさがあった。

　艶やかな長い髪は頭の下で緩く編まれており、ゆったりとした余裕のある印象を与える。

　唖然と口を開けて固まる琉霞を、秀麗な少年が不思議そうに見つめていた。

「友達じゃない」

　不満げに梔子が云う。

「おや、そうなの？　じゃあ恋人？」

「弥彦《やひこ》」

「怖い怖い。そう睨まないでよ。いつからこんな怒りっぽい子になっちゃったんだか」

　呵責する梔乃をおどけた調子でいなしてから、少年は琉霞に向き直った。

「梔乃と仲良くしてくれたんだね。ありがとう。この子、気難しいところがあるけど、根っこは優しい子だから、これからも仲良くしてあげて欲しいな」

「あの……あなたは」

　ようやく絞り出た声は掠れていて、琉霞は自分が相当に気後れしていたことに気が付く。

　だがしかし、目の前の少年は琉霞にとってそれほどに脅威であった。

　………なんでそう思うのかは、琉霞自身にも判然としないが。

「俺は弥彦。何者って訊かれたら、そうだなぁ…………」

　ふむ、と顎下に手を添え、逡巡する素振りを見せた後に、少年は蠱惑的《こわくてき》に笑った。

「梔乃の父《とと》さま、かな」