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　十一

鎮守《ちんじゅ》の森の木々が、風に揺れてさわさわと音を立てている。

いっそ忌々しいくらいに健やかな陽光が、緑陰の間に差し込んでいた。

　緑萌ゆる季節。

精霊たちは春が好きだ。森も人の世も活気づいて、獣たちも長い眠りから目を覚ます。

「――風光《かぜひか》る」

差し込む光を手で遮ってそう呟いた梔乃《しの》に、隣にいた少年がぴくりと肩を揺らした。

「なんて云いました？」

「なにも」

「いえ、何か云いましたよね。絶対」

　しつこいくらいに詰め寄ってくる琉霞《るか》に、梔乃は呆れた顔でしっしっと手を振る。

「もう帰れば」

「ええー酷い。せっかくお掃除の手伝いしてるのに」

　真白の一件があって以来、ここのところ琉霞は毎日梔乃のもとに来ていた。掃除を手伝うと云ったり、お礼に菓子やらなにやら沢山手に持って。

しかし琉霞は騒がしい上に、一方的にしゃべくり倒すばかりであまり掃除の役に立たない。

「あ、そうだ。もうすぐ来るころだと思うんですよ」

「なにが」

　云いさした梔乃は、入り口から人の気配を感じて振り返る。そこには真白が立っていた。

「梔乃！　ああやっと会えた。こことっても素敵なところねえ。森の奥にこんなところがあるなんて」

　穏やかに微笑む真白の肌艶は、以前あったときよりも格段に良くなっている。

「もう出歩いて平気なの」

「ええ、もうすっかり。お医者さまにもお墨付きもらったわ」

　そう云って嬉しそうに微笑む真白に、梔乃の頬もつられて緩んだ。

「本当にあなたのおかげよ。どうもありがとう」

「いいよ。もうお礼なら琉霞からしつこいくらい貰った」

　苦笑する梔乃に、真白は「そういえば」と思い出したように云った。

「あの狐。消えちゃったのね。私、あの子にもお礼を云いたかったのだけど」

　ことの始終は琉霞から聞いた。最後の桜は、狐が見せてくれた幻だったのだろう。

　呪われていたとはいえ、狐の子に罪はない。むしろ、苦しみながら息絶えた狐を、真白は哀れに思っていた。

「なんだか切ないわね……」

寂し気に云った真白の横で、梔乃が口を開く。

「じゃあ云えば」

「え？」

「お礼。直接云えばいいよ」

「？」

　首を傾げた姉弟を横目に、梔乃は虚空に向かって手を伸ばした。

「夜食《やはみ》」

そう小さく呟く。

すると、遠くのほうから「キュオーン」という甲高い遠吠えが聞こえた。

声のした方に目を向けると、森の向こう、土の上を弾むように駆けてくる一匹の狐。

「あれ！？」

　素っ頓狂な声を上げたのは琉霞だ。真白も同じように驚いて、手を口元に当てている。

狐は一直線に走ってきて、真白のもとへ向かった。

そのまま軽々と真白の肩に飛び乗って、すりすりと頬ずりをする。

「あらまあ」

「消えてないじゃないですか」

　あんぐりと口を開けた琉霞が云う。

　梔乃は罰が悪そうに自身の髪を触った。

「禊《みそぎ》が終わったら、精霊に近い存在になったみたい」

「死んだ狐は精霊になるんですか」

「狐はいくつもの魂を持つっていうものねぇ」

　そう云う真白の顔は嬉しそうだ。

微笑んで頭をなでてやると、ぐるぐると狐が気持ちよさそうに喉を鳴らした。

「夜食《やはみ》っていうのは、名前かしら」

「そう」

　最初にあった時に、夜を食んだように真っ黒だったから、梔乃がそう名付けた。

「ありがとう。今までで見た中で、一番綺麗な桜だったわ」

　云われた意味が判っているのか、夜食が真白の周りを嬉しそうにくるくると跳ねる。

　ひとしきりそうした後、今度は梔乃の胸に飛び込んできた。

「っだ」

　勢いに負けてよろめく梔乃。その様子を見た真白が「あらあら」と笑った。

「今は梔乃が好きなのね。私、振られちゃったみたい」

「惚れっぽい子なんでしょうね」

　胡乱な顔で琉霞が云う。

　満足そうに梔乃の腕に収まった夜食は、そのまま勝手に寝息を立て始めた。

　琉霞が不意になにかを思い出したように「そういえば」と口を開く。

「この子を殺した犯人についてですが」

「ああそれ」と梔乃が目を伏せる。「多分、あれも幽鬼だと思う。夜食と同じで、穢れをためた魂が呪いを振りまいてる」

「ああいうのは、結構いるんですか」

「居るね。ああいうのを祓うのが私の仕事だから」

「不浄を取り除いて、還るべき場所へ還す？」

「そう」

「一人で」

「まあね」

　さらりと答える梔乃。そこにはなんのこだわりも見られない。

「だから、梔子の花なんですね」

　ふと、力を抜いたように琉霞が云った。

　なにかと死と関連づけられる花だ。

『死人に口無し』そんな言葉がある。物言わぬ死者になら、どんな罪を着せたとしてもばれることは無い、という酷い言葉だ。

　しかし、もう一つ、こんな言葉もある。

『死人に朽ち無し』

　たとえその身が朽ちようと、死者の想いも、記憶も、永遠に朽ちることは無い。

　梔乃の抱える思いはきっと後者だ。儚くなった者たちも、決して見捨てはしまいと。

思いも記憶もどこまでも連れて行こうとしている。

　琉霞は、今一度、目に映る景色を見回した。

　こんな広い森に独りで。たった独りで、それでも凛然と咲いていた小さな花。

　琉霞が見つけた、美しい花だ。

「梔乃、貴女はずっと一人でここに――」