天空を乞う

9

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　外れた格子から顔を出した少女が、男に向かってにっこりと笑った。心のすべてが素直に顔に出る少女は、とても分かりやすい。今日は何か、とてもいいことがあったのだ。

　いつも通りの『贈り物』のやり取りの後――今日はどこからとってきたのか、大きな白い羽だった――少女はとっておきの秘密を打ち明けるように少し声を落とした。

「将軍様、飴をもらったわ」

　見て、と男が中を見られる位置で、小さな布の袋を開けた。確かに、薄い黄色に透ける丸いものが二つ、入っている。

「お兄様からいただいたのよ」

「……飴が珍しいのか」

「初めてもらったわ。すごく綺麗なのに、甘くておいしいの。さっき一つ口に入れてもらって、とても驚いたわ」

「そうか。よかったな」

　北皇国なら、普通の子供でも知っている駄菓子だ。雑多な疑問が頭をかすめたが、飛び上がりそうなほど無邪気にはしゃぐ少女に、ただ頷いてみせた。

「一つ、あげるわ」

「いるか。子供じゃない」

「おいしいのよ。甘いの、お嫌い？」

　嫌いではないが、好んで食べる性質ではない。が、拒絶すれば、いつになく肩を落としてあからさまにがっかりしてる。さすがに、ばつが悪くなった。

　別に、拒む理由はないのだ。

　ち、と舌打ちしてから……わかったよ、と口を開けた。

　少女がぱっと笑顔を浮かべて、いそいそと男へ近づく。細い指が唇をかすめて舌の上に飴を落とした。

　知らない味ではなかった。よくある、ありふれた甘みが口の名で広がり、あふれた唾を飲み込んで。

　同時に――

「がっ――」

　痛みが、喉を焼いた。

　飴が、口からこぼれ出た。吐き出されたのは飴だけでなく、赤い血も一緒だ。呼吸が苦しかった。

「あ……」

　まさか、と。

　頭をよぎったのは、少女と自分が、敵同士だった事。今の今まで、忘れ去っていた。

　これまで、多くの人間から余りある憎しみを、一身に受けてきたはずなのに。

　だが、必死に顔を上げた先で見た光景に、全く違う意味で凍り付いた。

　呆然と立ちすくむ、少女。指は小さな飴を、今にも口へ入れようとしていた。

「……め、ろぉ！」

　がん、と鎖が鈍い音を立てた。伸ばせない腕を伸ばしたせい。歩けない足を動かしたせいだ。固い戒めは容赦なく男を傷つけたけれど、もう痛みなんて感じなかった。

　響いた音に、びくりと少女が体を縮める。強張った指先から、飴が落ちた。こん、と軽い音を立てて、牢の隅へ転がっていく。

　動けたのは、そこまでだった。急激に手足から、体中から力が抜けていく。男は今や、ただ鎖に宙吊りにされているに過ぎなかった。

　視界も、あっという間もなくぼやけてかすんだ。

　かなり即効性の、それも強い毒だったのだ。

　体力や気力があれば、抵抗を付けていた男なら、乗り切れたかもしれない。だが今は囚われの身で、決して体が万全とは言えない状態だ。

　勝敗は……分かり切っていた。

「将軍、さま……？」

　まだ事態に追いつけないのか、少女の声は震えてもいなかった。逃げろと言ってやりたいのに、もう声が出ない。口の中は生ぬるい血であふれていた。

　目は見えなくなっても、気配は分る。少女は……逃げるどころか、今までにないほど、男の近くに寄ってきた。

「どうしたの？　……どうして、急に……」

　触れる。小さな手が、赤くなっている男の服をつかんだ。身じろぎ一つしない男の肩に、腕に、触れる。

「わ、たしのせい……？　飴が……」

　少女は全くの無知でもなかった。細かい知識はなくても、得られる少ない情報から、すぐに答えを導く。飴は、毒だった。男は、そのせいで……死にかけている、と。

「……将軍、様」

　呼びかけに、もう男が答えることは出来なかった。気が遠くなっていく。せめて、せめて自分が死んだとしても、この少女が咎められなければいいと、そんな願いが胸をよぎった。

　少女は、一向に男から離れようとしない。

　かすんだ視界に、これ以上ないほど近くに、顔があった。

　体温が、伝わる。

　額が、当たっていた。鼻先が男の顔をくすぐる。そして。

　男の唇が……舌の上が、ありえない感触を捉えていた。

「……っ」

　少女の手が、頬にあった。男の顔はわずかに上向いて、ちょうど少女のそれと同じ高さになっている。口の端から、中であふれていた血が一筋零れて、男のあごの方へ伝っていった。

　――感覚が、戻っていた。

　視界が徐々に像を結ぶ。目の前には、間違いなく少女が……いた。息をするために、ほんの少し離れてから、もう一度――少女は男に口づけた。

　澄んだ空と同じ色の瞳は、伏せられている。

　小さな舌先が、確かめるように男の歯列をなぞった。

　動く、その先を。

　今度は男が絡めとった。驚いた少女の目が丸くなる。止まった舌先をさらに奥へと誘い込んだ。

　――甘い。

　混じる唾液は、先ほどの飴よりもずっと甘かった。

　堪えきれなくなった少女が、男の肩を押した。離れようとする意図をくみ取って、腕を無理やりにつかんで引き寄せる。近くなった分、少女が上向いた。そこをさらに、今度は男が相手の奥へ進んだ。小さな相手に見合う、小さな口腔は……どれだけしゃぶりつくしても、飽きなかった。

　息継ぎが出来ないのか、少女の肩が上がり始めた。最後に……上の唇を甘噛みし、舐めてから顔を離した。どれほど苦しかったのか、まるで走り切った後のよう少女は息を弾ませていた。顔は真っ赤だ。白い肌との対比で、一層美しい。

　男のまともな思考が……ここで戻ってきた。

　毒に侵されていた苦しみが、どこにもない、と。

「……お姫(ひい)さん、よ……」

　あり得ないことに言葉を失った男へ……少女はいつもと変わらない笑みを向けた。

「元気になった？　将軍様」

　小さな体が、唐突にくずおれた。