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女は丁寧に扱うもの（１）

　いつの間にかまた眠ってしまっていて、目が覚めたら夜明けだった。右のディクシャールさんは眠っていて、代わりに左のトニーが起きていた。

「おはよう、トニー。早起きなのね」

「…あ、起きたんだ。僕は司令官と見張りを代わったんだ。火を焚（た）いてないから、夜は獣が襲って来たら大変だろ？」

「だからディクシャールさんは、夜中一人で起きてたんだ」

伸びをしようとした時、急にトニーの目が鋭くなり、口元に人差し指を当てて辺りを警戒し出した。

「何、本当に獣が来たの？」

ただならぬ雰囲気に、私はヒソヒソ声で聞いた。トニーはその問いには首を横に振り、リリーとディクシャールさんを指差して、「静かに起こせ」と囁（ささや）いた。

　言われた通りに二人を起こすと、ディクシャールさんは荷物をまとめるよう私とリリーに指示を出した。

「追っ手か？」

「いえ、兵士にしては気配にばらつきがあります。それにこの粗雑な接近の仕方から、訓練を受けていないようですね。野盗でしょうか」

　眠気眼（ねむけまなこ）のリリーを急かし、荷物をまとめ終わると、敵の確認をしていた軍人２人が立ち上がった。

「幸い追っ手ではないようだが、戦える人数が少ないこちらが迎え撃つのは不利だ。合図をしたら、一斉に走るぞ」

低く唸（うな）るように指示を出したディクシャールさんに皆頷くと、緊張しながらその瞬間を待った。

　「３、２、１、走れっ！！」

私達が走り出した直後に、後ろで複数の男の怒鳴り声が聞こえた。怖くて振り返ることはできない。獣道さえもない森の中は、上も下も障害物が多すぎる。皆とはぐれないようにすることに気が取られて、私は盛り上がった木の根につまずいた。

「きゃあっ！」

転んだ弾みで胸を強（したた）か打ち、苦しさで起き上がれない。すぐ後ろから男の下卑（げび）た笑い事が聞こえ、後ろの襟元（えりもと）を引っ張られて息が詰まった。

　もう駄目だっ！

「ぅおらっ！」

地鳴りのような声がしたと思ったら、引っ張られて浮き上がった体が再度地面に落ちた。顔の横にディクシャールさんの大きな足があって、起き上がると、髭もじゃのいかにも山賊です！といった風貌の男がのびているのが見えた。

「行くぞ！」

そう言ってディクシャールさんは私を脇に抱えて持ち上げた。

「どわっ！今そこ打ったばっかで痛いんですって！」

「贅沢言うな！お前を走らせるよりこうした方が速い！」

そうこうしている内に、横から次の敵が現れた。今度は大振りのナイフを持っている。私を抱えているディクシャールさんは自分の剣が抜けない。

「私降りますってば！」

「小娘がいらぬ気を回すな！鬼熊をナメんじゃ…、ねえっ！！」

相手のナイフを全く無視して、彼は空いている方の腕を振りかぶり、盛大なラリアットを放った。

　ゴキッという嫌な音と共に敵は浮き上がり、綺麗な弧（こ）を描いて２、３ｍほど後ろにいた仲間を巻き込んで吹っ飛んだ。

「嘘でしょっ！？あんなでかいナイフが効かないなんて、熊のＤＮＡでも入ってんじゃないの！？」

「意味の分からんことを喋るな！舌噛むぞ！」

そのままディクシャールさんは、大きな体に似合わないスピードで走り出した。

　先を行くトニーとリリーが見えホッとすると、今度はリリーの前に剣を大きく振り上げた敵が襲い掛かってきた。斜め前を走るトニーはそれに気付くも間に合わない。リリーは足がすくんで立ち止まる、と思いきや、そのまま前のめりで頭から相手に突っ込んだ。

「ぐほっ…！」

「うきゃあ！」

衝突した二人は同時に声を上げ、吹っ飛んだのは敵の方だった。リリーはその場に転がって目を回している。そこに追い付いたディクシャールさんは、私を抱えているのとは逆の腕で彼女を肩に担ぎ上げて回収した。

「リリー、剣持ってる敵に体当たりするなんて凄いじゃない！」

「ううっ…、そうなの？怖くて目を瞑（つむ）ってたから、木にぶつかったのかと思ってたわ…。あークラクラする」

前見てなかったのか…。さすがは猪女。

　トニーが先頭を走りながら人工的な道を探し出し、前方が開（ひら）けてきた。ディクシャールさんは女２人を抱えていても、スピードを上げたトニーに遅れることはなかった。以前トニーがこの人のことを、私を３人乗せても走れる、と言ったのはお世辞でも何でもなかったようだ。

　「待ちやがれ！」

地の利を生かして先回りしたのか、前方に敵が３人出て来た。

「全員仕留めろ！」

ディクシャールさんの指示に、トニーはスピードを落とすことなく懐（ふところ）を探り、振りかぶって何かを投げ付けた。

「ぐあっ！」

「ごふっ…」

「がっ！」

３人はほぼ同時に膝をついた。すれ違い様に見ると、細いアイスピックのような物がそれぞれの肩や胸に刺さっていた。

「一発で全員！？トニー凄い！」

「ダントール司令官から直々（じきじき）に教わった技だよ。まだ合格は貰ってない」

褒めたら謙遜（けんそん）された。いやいや、十分凄いと思う。忍者みたいだ。

「後ろっ！来た！」

肩に担がれて後方を見ていたリリーが叫んだ。

「サヤ！歯を食いしばれ！」

ディクシャールさんが言った。

「はっ？何で私！？」

意味を理解する前に、彼は斜め上に勢いよく振り返った。遠心力で振り回された私の膝が伸び、下半身が浮き上がる。そして後ろから来た敵のこめかみに、私の踵（かかと）がクリーンヒット！衝撃が足全体に広がり、じんじん痺れ、敵は白目を向いてひっくり返った。

　そこからは新たな敵が現れることはなく、のどかな田園風景が見えた頃、ようやくトニーとディクシャールさんは走るのをやめ、私とリリーは地面に下ろしてもらえた。