用無し女の奮闘生活

無謀な奪還の章

旅立ちの前はバタつくもの（１）

　旅立ちの早朝。私はリリーに借りたままだった服を返しに、彼女の食堂へ来ていた。

　とりあえず色々世話になったことだし、ここを出る前に軽く挨拶でもしておこうと思ったのだが、すんなり行かせてはもらえなかった。

「エンダストリアを出るって…急にどうしたの？」

召喚のこともスタンガンのことも、何も知らない彼女に、どこまで話して良いものやら分からなかったから、はぐらかすことにした。

「うん、まあ…ちょっとね。色々あって……」

はっきり言わない私に、リリーは怪訝（けげん）そうな顔をした。

「何か隠してるわね。ダントールさんはまだ戻ってないんでしょう？黙って出ていくつもり？」

「ああ、そう！フォンスさんを迎えに行くのよ。帰りが遅いから…」

「独りで？」

リリーの顔が怒っている。こういう時はトニーと同じ顔になるんだな。

　顔のことに気を取られて、私は特に何も考えずに「ええ、独りで…」と言ってしまった。途端にリリーが詰め寄る。

「あなたねえ、一般人の、しかも女が独りで戦地にいる司令官を迎えに行くことが、どれだけ不自然か分かってる？」

しまった、と思った時は遅かった。逃げようにも、彼女は私の手をガッシリ掴（つか）んで離さない。

「白状しなさいよ」

「リリーちゃん、顔が怖いわよ」

「ふざけないで！」

リリーの剣幕に、他の従業員達も集まってきた。

　ああ、私の馬鹿……

「聞いてどうするのよ？」

こういう時は開き直るしかない。

「聞いてから決める」

抵抗も虚（むな）しく即答されて、私は諦めて事情を話すことにした。

「…こないだ私を襲った指名手配犯、フォンスさんと接触したらしいの。それでフォンスさんはアメリスタに入ったらしいんだけど…残った部下達への気遣いを考えても、エンダストリアを裏切ったとは思えない。でも軍の人達は疑いたくなくても下手に動けない。だから私が勝手に迎えに行くのよ」

簡単な私の説明を聞いて、リリーは少し考え込んでいたが、やがて「ちょっと待ってて」と言って席を立った。

　待つのは良いが、さっきから従業員達の「ええ？」とか「そんなっ！」とか「店はどうするんですか！？」とか「無謀ですよお！」とか…嫌な予感のする声が、店の奥から聞こえてくる。

　リリーが出て来る前に行ってしまおうかと、腰を浮かしかけた時、彼女は出て来た。

「お待たせ」

「お、お待たせって…何その格好」

大きなリュックを背負って、旅仕度（たびじたく）万端（ばんたん）だ。後ろからやや泣きそうな従業員達が続いて出て来る。

「まさか一緒に行く気？命の保障もない、行き当たりばったりの旅なのよ？それに皆納得してないみたいじゃない」

「私…、ずっとダントールさんのこと好きだったけど、遠くから見つめたり、コソコソ情報集めたりするだけで、何も積極的に行動して来なかったの……」

いやいや、十分ストー…積極的だったと思うぞ。

「今度こそ、彼のために動きたいの。これで最後にする…。これで駄目だったら諦める。命の保障なんていらない。命かけて行動しても駄目だったら、諦められる！だから私にもチャンスをちょうだい？恋敵（ライバル）のあなたに言うのは可笑（おか）しいかもしれないけれど、同じ人に惚れてるなら、私の気持ち、解（わか）るでしょう…？」

リリーは切羽詰まった目をして言った。王宮で啖呵（たんか）を切った私と同じ目。

「…わ…かる…」

何だ、独りだと思っていたら、こんな所に仲間がいた。今はフォンスさんと会って、直接真意を聞くのが最優先事項。恋敵（ライバル）だのどっちを選ぶだの、この際どうでもいい。独りで強がっていても、私…本当は同じ志（こころざし）の仲間が欲しかったんだ。

　「行ってきなよ、リリーさん」

ぼそりと、トニーが重体の時に水をくれた従業員が、あの時と同じように言った。他の従業員が、「ちょっとあんたまでそんなこと…」とびっくりしているのを尻目に、彼は更に続けた。

「リリーさんが言い出したら聞かないことくらい、よく分かってるさ。どれだけあの司令官さんに惚れてたかもな。これで最後にするって自分で決めたんなら、行ってきなよ。別にちょっとでも無理って思ったら帰って来ていいんだぜ？そん時ゃあ、俺が貰ってやっからさ」

ヒューヒューッと思わず口笛を吹きたくなった。でもここで冷やかしたら、私はリリーから延々と恨まれそうなので我慢した。

　リリーは一瞬ポカンとしていたが、徐々に顔が赤くなると、ワタワタと慌て出した。

「なっ、何てこと言うのよ！途中で投げ出したりなんか、絶対しないんだから！」

どうやら猪女は直行しか出来ないからか、横からの不意打ちには弱いらしい。でもリリーでなくても、今のは私もちょっとぐっと来たな。

「はいはい、成就（じょうじゅ）しても、玉砕しても、生きて帰って来いよ」

彼は自分の言葉に対してリリーが何と言い返すのか、お見通しだとでも言わんばかりだ。

「あなた、何て名前か聞いていい？」

このナイスガイを、ただの水をくれた従業員とだけ認識するのは忍びない。

「サーヤルだ」

「ぷっ、私と似たような名前ね？」

「そうだな。だからあんたも、妙にリリーさんの扱いが上手いんじゃないか？」

何とも可笑（おか）しな奇遇だ。待っていてくれる人がいるということは、リリーにストーカー行為を上回る人徳があるということ。根はいい子と思った私の目に狂いはなかった。

　こうして私は仲間を手に入れ、バリオスさんとの待ち合わせ場所に向かったのであった。