167/174

君の心、雨夜の月（７）

　その日は早く闇が降りた。乾燥地帯のネスルズでは珍しく分厚い雲が空を覆っている。いつもなら地平線ぎりぎりまで眩しく光る夕日も、雲に隠れて見えなかった。

　雨が来る。

　フォンスは僅かに湿った風を感じて思った。

　ネスルズには短いながらも雨期がある。今年は少々早いようだ。今日は満月のはずなのに月明かりは皆無で、空は重く暗い。

　これから起こるであろう事件の先行きを表しているようで、フォンスは苦笑するしか無かった。

　「独りで笑って、気色の悪い奴だな」

不意に声をかけられたフォンスが振り返ると、そこには小さな荷物を持ったクレストが立っていた。

「驚いてんのか？　最近この手の悪戯は通用しなくなったと思ってたんだがな」

「……そろそろ雨期かと考えていたもので……」

さりげない会話をしながらも、フォンスの心臓は速く鳴り出した。

　クレストは普段、外出の時は荷物を持ち歩かない。手ぶらが好きで、途中必要なものがあれば、その都度買えば良いという主義なのだ。そんな彼があえて荷物を持っているということは、買えない場所まで行くということで、それは街灯も店もない、アメリスタへ続く街道を表していた。

　「お出かけですか？」

フォンスが努めて平常を装い尋ねると、クレストは肩をすくめた。

「ちょっとな。いつもみたいに目を瞑（つむ）っといてくれ」

軽くウインクするところまで変わらない。

　クレストはフォンスが夜に門番をしている時、よくこうやって王宮を抜け、街で逢瀬（おうせ）を楽しんでいた。

　黙って出ていく気なのか。荷物を持っている不自然さに気づかないと思っているのか。

　フォンスは苛立つ自分を必死で抑えた。

　「前みたいに朝まで遊ぶのは勘弁してくださいよ。誤魔化すのに苦労します」

「はは、そんなこともあったなぁ」

クレストは少し笑って、フォンスの開けた門の隙間をくぐった。

　「なぁ、やっぱり今日はお前も付き合えよ」

いつもはそのまま真っ直ぐ街へ向かうというのに、今日のクレストは一旦立ち止まり、振り返った。

「俺も？」

「ああ、こんな退屈な門番、サボってもバレやしないって」

フォンスは言われなくても跡を追うつもりだったが、向こうから誘ってきたことに拍子抜けした。

　オリトの言っていた作戦に支障はない。とにかくフォンスは騙された振りをして、ネスルズの外れまで行けば良いのだ。オリトが自由になる為の完全な囮でしかないが、こうやってクレストから真実を聞き出すチャンスをくれた彼に、フォンスは感謝していた。　

　街灯だけが頼りの道を2人は進んだ。ただ方向は店の建ち並ぶ方ではない。だがクレストが自ら目的地を話す素振りはなかった。

　「どこへ向かっているんですか？」

フォンスは知らない振りをして聞いた。

「さあ、俺はどこに向かってんだろうな……」

「クレストさん？」

「なーんてな」

クレストの表情が切なく歪んだのはほんの一瞬だけで、すぐいつもの飄々（ひょうひょう）としたそれに戻った。

　「クレストさん！」

もうネスルズの出口はすぐそこに見えている。フォンスは堪えかねて強く呼び止めた。

「……ダントール、このままエンダストリア軍にいたとして、お前はいつ帰れるんだろうな」

立ち止まって背中を向けたまま、クレストは静かに言った。

「それは……」

「今なら、俺が連れ出してやれる」

そこでようやくクレストが振り返った。街灯に淡く照らされたその顔は、"無"だった。否、フォンスにはそれが、無に見せようと表情を隠しているように感じられた。

　「一緒に出ないか？　アメリスタの関所さえ抜けられれば、スカル側へ行くのは簡単だ。そこまでは俺がアメリスタ兵と話を付けて、何とかする」

「何故、アメリスタへ戻るんですか？」

肝心なところを全く言わないクレストに、フォンスは苛立ちを通り越して悲しくなった。

「俺を連れ出してくれるという話の前に、何故今戻るんですか？　何故帰郷許可が下りるのを待たず、こんな無理矢理脱走兵のようなことを？」

フォンスは責め立てるように聞いた。

　"脱走"。そんなものはいつまでも昇格できないフォンスの頭の中を、今まで何度も過（よぎ）ってきた。だがそれを行動に移すことは無かった。

「クレストさんが脱走したら、コートル隊長は責任を取らされる。それをあなたは何とも思わないと？」

　フォンスの声にだんだんと熱が込もっていく。普段からいい加減な態度のクレストだったが、いつだって最後の尻拭いは自分で行っていた。後先考えず無謀に走る男ではなかったのだ。

「へぇ、ちゃんと感情が表に出せるじゃないか」

「茶化さないでください！」

「怒るなよ。お前、ここ何年か人生悟った爺（じじい）みたいに淡々と現況を受け入れてたからな。もう感情なんか無くしたのかと思っていた。基本、お前は何を考えているのか分からん」

「クレストさんにそれを言われたくありませんね。あなたは何を考えて、こんな行動を？　バリオス殿が言っていました。あなたの思考は読めないと」

バリオスの名前を出した時、クレストは一瞬荷物を見た。