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金の狐と黒い熊（２）

　「……さて、そろそろお前の名前を教えてくれんか？」

一頻（ひとしき）り笑ったコートルは、わずかに乱れた髭先を整えながら言った。

「フォンス・ダントール……」

「ふむ、フォンスか。いくつだ？」

「この間１５になった」

「１５……やはりまだ子供じゃないか。なぜ一人で行き倒れていた？　ネスルズからスカル人を見かけなくなって久しいというのに」

コートルが尋ねると、少年はやや俯いて下唇を噛んだ。そしてゆっくり一度瞬きをすると、口元の力を緩めて静かにため息をついた。

　「……母が風邪をこじらせて……薬の在庫が丁度切れてて……。でもスカルには薬師なんていない。まじない婆（ばば）しか……」

「それでネスルズまで薬を買いに？　遠かっただろう」

コートルはフォンスの噛み締めるような言葉の後を続けた。

「お前がネスルズまで来た経緯は分かった。だが途中で水は買わなかったのか？　ここでは近所に買い物へ行くのでさえ、水袋を持ち歩かねば暑さにやられるのだぞ」

するとフォンスは不貞腐（ふてくさ）れた顔をして、落としていた視線をコートルとは逆の窓側へ背（そむ）けた。

「そんなこと、知らなかった。道を尋ねても皆嫌そうに逃げるだけで教えてくれないし、散々薬屋を探し歩いて見つけても、そこの親父に売るのを渋られて、やっと数日分だけ買えたと思ったら、今度は道が封鎖されてて帰れない。早く……早く薬を届けなきゃならないのに……！」

フォンスが先ほどまでとは打って変わって饒舌（じょうぜつ）に怒りを吐き出したことに、コートルは少し驚きつつもその不運に同情した。

　「なるほどな。実は今朝アメリスタが公国となったのだ。ほとんど一方的で、しかも急な話だったために、儂（わし）らネスルズの者も戸惑っておる。スカル人が戸籍を届け出た例は聞いたことがないから、恐らくそのせいでお前は通れなかったのだろう」

「こ……せき？」

そこでようやくフォンスはコートルと目を合わせた。その顔には疑問符が見て取れる。

「何だ、戸籍を知らんのか？　お前、フォンス・ダントールという人間が、いつどこで誰の子として生まれ、どこに住んでいるのか、という情報を証明するものだ。アメリスタが公国となった以上、行き来するためにはその証明書が必要となる」

その瞬間、フォンスは勢いよく身を乗り出した。

「そ、それはどこに行けば貰えるんだ！？」

「おいおい、落ち着け。戸籍はまず生まれた時に届け出なければならん。その手続きをしていないお前に戸籍はないんだ。貰いに行っても無駄足だぞ」

「え……、じゃあ俺は、もう帰れないのか……？」

フォンスは唖然とした。それを見たコートルは、事実を述べただけだというのに、罪悪感と後悔を覚えた。もう少し言葉を選べば良かったかもしれない、と。

　しばし目を泳がせ、うろたえていたフォンスだったが、やがて唇を震わせ、空のように青い瞳から、ぽろぽろと大粒の涙をこぼし始めた。

「なっ、泣くな泣くな！　いや、泣きたくなるのは分かるが……女子供の涙は苦手なのだ……」

コートルは困り果てて、口髭を何度も撫で擦（こす）った。そんな彼の姿に、フォンスは唇を結び、ぐっと嗚咽（おえつ）を呑（の）み込んだ。

　「はあ……かわいそうだとは思うが、今はどうにも出来ん。戸籍に関しては儂（わし）の管轄外だからな。かと言って行く当てもないのに、このまま放り出すわけにもいかん。こうしてお前を拾ったのも何かの縁だ。しばらくは我が家で身体を回復させなさい。その間に何か手はないか、考えてやろう」

そう言ってコートルは、フォンスの涙から逃げるように部屋を出て行った。

　ドアを閉めた瞬間、コートルの背中は、フォンスの悲痛にすすり泣く声をかすかに聞いた。

　しばらくしてフォンスの気持ちが落ち着いて涙が乾き、朝日と共に小鳥の鳴き声が聞こえ出した頃、やや乱暴に部屋のドアが叩かれた。

「入るぞ」

返事を得る前に、不躾（ぶしつけ）に入ってきたのは、フォンスとそう年の変わらないであろう背格好の少年だった。くるくると毛先の丸まった、やや短めの茶色い髪をした彼の手には朝食を乗せたトレイ。

「起きたんだってな、スカル人。昨日は治療院まで走らされて疲れたぜ……。今朝は今朝でいつもより早く起こされて、お前に飯を運べだとよ。まったく冗談じゃねぇ」

少年は侮蔑（ぶべつ）を込めた愚痴をこぼしながら、ベッドの脇にあるテーブルにトレイを置いた。

　フォンスがどう対応したら良いものかとあぐねていると、少年は口を尖らせた。

「スカル人ってのは喋れねぇのか？　ああ？　黙ってねぇで何か言えよ」

「……何か」

「お、お前……ナメてやがんのか？　このスカ公が」

「フォンスだ」

「あ？」

「俺の名前。お前は？　ネス公」

平然とした顔で言い返された少年は、一瞬ポカンとしていたが、すぐ怒りに歯を噛み締めた。

「何がネス公だ！　スカル人のくせに！」

「お前もスカ公と言ったじゃないか。お互い様だろう。それより今名乗らなかったら、これからお前のことをネス公と呼ぶぞ」

「うっ……」

言葉に詰まった少年は、悔しそうに舌打ちをした。

「……モルドラン」

「ふうん」

「さ、さっさと食えスカ公！　いくら旦那様が連れてきたっていっても、俺はお前を客人としてなんか扱ってやらねぇからな！」

モルドランは捨て台詞を吐いて、部屋を飛び出して行った。

　「……やっぱり父さんが言った通りだな。俺達が何をしたっていうんだ。エンダストリアなんて、大嫌いだ……！」

静かになった部屋に取り残されたフォンスは、遣（や）る瀬無さ故にそう一人ごちるしかなかった。

まだネスルズとスカルの確執が深かった頃のお話です。

これから先、現代では不適切な表現が出てくることもありますが、ご了承ください。