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狂想散花（６）

　サヤをアメリスタ公の部屋に案内すると、キートは地下へと引き返した。ディクシャールとヴァーレイは必ず来る、そう確信していたからだ。

　薄暗い階段を降り、鉄格子の部屋まで着いたが、まだそこには頭を抱えて座り込むダントールだけだった。

「まだ用があるのか…？」

ダントールは顔を上げずに聞いた。

「ええ。でも少し早かったかな。」

キートが首を傾げたその時、階段の方から気配がした。振り向くと、ディクシャールとヴァーレイが、こちらを警戒しながら降りて来た。ディクシャールの腕には、口を押さえられ、青ざめた顔のエマヌエーラ。

「ラビート！ヴァーレイ！お前達まで……」

「ちっ……、だから早く行けって行ったのに」

キートは思わず呟いた。わざといちゃついている所を見せ付ければ、すぐに泣いて部屋へ戻るだろうと思ったのだ。だから嫌いなサヤの腰をもう一度抱いた。だがエマヌエーラは戻らず、廊下をウロウロしていた。そして公爵家の令嬢の顔を知っていたディクシャールは、彼女を人質に取ったというわけだ。

　「随分ゆっくりしていると思ったら、お嬢様を捕まえてたんですね。ディクシャール司令官」

「当たり前だ。鍵がなければ、早く来たところで開けられないからな」

「成る程、それもそうだ」

キートは忌々（いまいま）しげにエマヌエーラを睨みつけると、ポケットから鍵を取り出した。

「こちらへ投げろ」

ディクシャールが言うと、キートはそれに従った。ヴァーレイが投げられたそれを拾い、鉄格子の鍵を開けた。

「……開きません」

鉄格子は押しても引いても、ビクともしなかった。

「キート、お前が開けろ」

ディクシャールがエマヌエーラの口を押さえる手に力を込める。あの手にかかれば、彼女の顔など捻り潰せてしまいそうだ。そんな雰囲気を感じたキートはため息をついて、鉄格子の一番下、石の床すれすれの所にあった取っ手を持ち、上に引っ張り上げた。

　ガッコン……

軋（きし）んだ大きな音が響き渡り、鉄格子の一部が真上にスライドした。

「下がれ」

キートがまたディクシャールの指示に従うと、ヴァーレイが中に駆け込んだ。

「ダントール司令官！大丈夫ですか？」

「ああ、すまない。ありがとう」

ヴァーレイの手を借りてダントールが鉄格子の外に出ると、キートは不敵に笑った。

「それで？お嬢様を抱えたまま逃げるんですか？目立って無理だと思いますよ。」

「阿呆、まだ回収しなくちゃならん奴が２人残っている。いつまでも貴族の小娘なんぞ連れて行けるか」

「そうですか。でも開放した瞬間を俺が見逃すとでも？」

キートはこの時点でもまだ余裕の表情だ。ディクシャールが顔をしかめた時、ヴァーレイが前に出た。

「僕が彼を止めます。お二人は先に行って、サヤと姉さんを…」

「ヴァーレイ、一人は危険だ」

ダントールが険しい顔でそれを制す。しかしヴァーレイは首を横に振った。

「上には護衛の兵士達がたくさんいます。そっちの方が一人では無理です。ここには僕だけが残ります」

「ハハハッ！下級兵士が、俺を一人で押さえるって？」

「早くっ！！」

キートの嘲笑（ちょうしょう）を振り払うように、ヴァーレイは叫んだ。ダントールとディクシャールは顔を見合わせ、「すぐ加勢に戻る！」と言い残して、階段を上っていった。

　「さて、まずはお前を倒さなくちゃいけないわけだけど。どうやって殺して欲しい？」

キートはポケットに手を突っ込んで、ブラブラと辺りを歩きながら言った。

「……」

「何か言えよ。俺はお喋りが好きなんだ。普段も、戦う時もね。挑発して、相手の怒りを買えば買うほど楽しくなるんだ」

ヴァーレイは歯を食いしばるだけで何も返さない。そんな彼の様子に、つまらない奴だ、とキートは思った。

「お前、そんな無口な性格じゃなかっただろ？まあいいさ。面白くないけど、普通にいくぞ」

言い終わるか否（いな）かの瞬間、キートが走った。素早くポケットからナイフを取り出し、ヴァーレイに向かって繰り出す。

「おらおら、避（よ）けてるだけじゃ、意味ねえだろ」

キートから何度も繰り出されるナイフを、ヴァーレイは必死にかわした。段々二人の位置が入れ替わり、彼は奥に追いやられる。そして咄嗟（とっさ）に近くに置いてあった樽（たる）を、思い切り蹴飛ばした。

　バシャンッ

樽に半分ほど入っていた水がぶち撒（ま）かれ、キートは後ろに飛び退いた。その隙にヴァーレイは小型の打矢（うちや）を取り出し、構えるキートに駄目元（だめもと）で投げつける。

「ぐぅっ……」

キートは避（よ）けなかった。投げた３本の内、２本が彼の左腕に刺さり、もう一本は……

「来るなエマ！」

振り返らずに叫んだキートの後ろに、頬を浅く切ったエマヌエーラがいた。地下から出てすぐに開放された彼女は、キートが気になり戻って来たのだ。

「邪魔だ！早く行け！」

「あ、私……、わ、たし……」

中々動かないエマヌエーラに、キートの怒りは沸点を超えた。

「貴族の恋愛ごっこに付き合ってる暇なんかねえんだよっ！こっちは毎日毎日、命懸（か）けてんだぞ！！」

キートの怒声が響き、エマヌエーラの目から涙がこぼれた。だが、彼女はすぐにそれを拭（ぬぐ）い、身を翻（ひるがえ）した。

「ジグモンドさんに知らせてくるから、死なないで！」

そう言い残して彼女が去ったのを見届けたキートは、右手のナイフを捨てて、左腕に刺さった打矢を引き抜いた。

「ううっ……、邪魔が入ったけど、大丈夫さ。大将は俺を助けになんて、きっと来ない。さあ、二人で遊びの続きをしようじゃないか」