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狂想散花（５）

　サヤがベテラン下働きのミシェーラに懐（なつ）き、頃合いを見計らって交渉に成功したキートは、アメリスタ公の部屋に向かった。サヤの出した条件の許可を取るためだ。

　「ルイ！」

目的の部屋まで後少しという所で、キートは呼び止められた。

「お嬢様、何かご用ですか？」

「さっきはとても親しげだったわね。」

「はあ、親しげ？」

エマヌエーラに詰め寄られ、キートは一瞬何の事か分からなかった。

「昔馴染みの私には冷たいくせに、見慣れない下働きには腰なんか抱いちゃって…」

それを聞いてキートはやっと思い当たった。サヤと話していた玄関の丁度上の階は、エマヌエーラの部屋があり、窓から見える位置だったのだ。実際の会話は殺伐としたものだったが、彼女が親しげに見えたということは、交渉の内容までは聞かれていないのだろう。

「俺の仕事のやり方はご存知でしょう？」

「…どうだか」

いよいよキートはめんどくさくなってきた。ただでさえサヤの相手をして来て気分が悪いのに、それを何故貴族の小娘に見咎（みとが）められなきゃいけないのだ、と彼の苛々は積もる。

「あれはこの前話した異界の女です。俺はああいう餓鬼っぽく突っ掛かる女は好みじゃない、とはっきり言えば納得していただけますか？」

キートはわざとエマヌエーラの目を強く見つめて言った。

「……っ！それ、私に対する厭味（いやみ）？私も餓鬼だって言いたいの？」

「おや、思い当たるんですか？」

　バシッ！

肩を竦（すく）めたキートの頬に、軽い衝撃が走った。

「あ…、ご、ごめんなさい……」

ひっぱたいたエマヌエーラの方が動揺して、後ずさった。

　叩かれて外れた視線を徐（おもむろ）にエマヌエーラへ戻したキートは、いきなり彼女の首を左手で掴み、廊下の壁へ乱暴に押し付けた。

「うっ！」

エマヌエーラの息が詰まる。だがキートはお構いなしに空いていた右手で、高級な彼女の服の襟（えり）を引き、露（あらわ）になった滑（なめ）らかなその肩に顔を近づけた。

　ガリッ…

「痛っ！」

肩を噛まれたエマヌエーラは声を上げた。キートは歯型から滲（にじ）んだ血を舐（な）め取ると、ニヤリと猟奇的な笑みを浮かべた。

「俺が殴られてやり返せないのは、ジグモンド大将だけですよ、お嬢様」

そしてやっと首を解放されたエマヌエーラは、初めて見るキートの姿に震えた。

　その時、遠くからエマヌエーラを探す侍女の呼び声が聞こえた。

「ほら、内緒で俺に会いに来るから、侍女達が探してるじゃないですか。今あったことを正直に話せばいい。あなたの意向一つで、俺みたいな人間の首は、簡単に飛ぶ。」

「そ、そんなことしないわ。」

エマヌエーラは涙が溢れそうになるのを必死で堪えた。

「あ、そう。言わないならそれで構いませんよ。でも俺に関わると、碌（ろく）なことにならない。それに今は敵国の人間が屋敷に侵入している。危険な目に遭（あ）いたくなければ、部屋で大人しくしていてくださいね」

　俯（うつむ）いたエマヌエーラを置いて、キートはその場を去った。そして彼が廊下の角を曲がった時、侍女がエマヌエーラを見つけた声がした。目に溜まった涙の訳を聞かれた彼女は、「ゴミが入った」とだけ言った。それをキートは歩きながら背中越しに聞き、フンッと鼻を鳴らした。

　翌日キートは約束通りサヤを迎えに行った。同室の女に睨まれたが、そんなものは彼にとって気にする程のものではない。

　屋敷の地下で見たサヤとダントールの再会に、キートは反吐（へど）が出そうになった。互いを想うあまりに擦れ違っている二人はまるで、エマヌエーラが幼い頃お気に入りだった絵本のお伽話（とぎばなし）宛（さなが）らに見えたのだ。

　そしてサヤが百面相をしながら廊下を歩いている時、キートはそっとこちらを窺（うかが）うエマヌエーラを見つけた。また性懲（しょうこ）りもなく……と彼は苛立ったが、気付かないふりをして、違う方向に行こうとしたサヤを呼び、足早に歩き去った。

　「ちょっと、早いわよ。見失っちゃうじゃない。そんなに急いでるなら先に言えば良かったのに」

小走りで追いついたサヤは、少し息を切らせながら文句を言った。

「急いでるわけじゃないさ。苦手な女を見かけたもんでね」

「だから逃げたって？あなたにも苦手な女なんていたんだ。トニーに女癖が悪いって聞いてたから、ちょっと意外」

キートは横で一生懸命足を動かすサヤを見下ろした。足のコンパスが違うのか、彼が少し大股で歩くだけで、途端に慌てだす。小柄なサヤの脳天を見ながらそんなことを考えた彼は、クスクスと笑いが込み上げてきた。

「何よ」

「いや、君はこの前、俺のこと短足とか言っただろ。君の方が短いんじゃないかって、今ふと思ったんだ」

明らかに馬鹿にした口調で言われたサヤは、呆れ顔でキートを見上げた。

「……、私はあなたみたいな失礼な男に、次々と引っかかる女の気が知れないって、今ふと思ったわ」

「口説く必要のない時ならこんなもんさ。それとも、一回本気で口説かれてみたい？」

キートは後方の離れた所から刺さる、エマヌエーラの視線を感じながら、サヤの腰を抱いた。

「やめてよね。見てよほら、鳥肌が立っちゃったわ。」

サヤの腕には本当に鳥肌が立っていた。

「俺もだよ。気が合うね」

キートが更に体を寄せると、サヤはとうとう飛び退（の）き、「馬鹿じゃない？」と言い捨てて、前を早歩きで進みだした。

「そうそう、早く行っちゃって」

前を行くサヤと後ろに隠れるエマヌエーラの両方に聞こえるよう、キートは大きな声で言った。