第2話 リリィのための、温かい家
リリィに手を引かれ、俺は村長ヨゼフの家へ向かう。ヨゼフさんは、錬金術師を自称する俺に対し、終始懐疑的な目を向けていた。
「アリアス君。君が求めるのは金銭ではない、静かな住居と、力を試す機会、か……。正直、訳が分からん」
ヨゼフさんの警戒心は当然だ。この村には、誰かに利用される材料すら残っていない。
「住居なら、村の隅に十年以上使われていない廃墟がある。風が吹けば倒れるだろう。あそこを好きに使ってくれて構わん。ただし、村の資源は一切使えない。全て自前で賄うのが条件だ」
「承知しました」
俺は即答。
ヨゼフさんの冷たい視線を受け止め、俺は心の中で決意を固めた。この村の抱える絶望を、俺の力でひっくり返してやる。
ヨゼフさんの家を出ると、リリィが不安そうに俺の服の裾をぎゅっと握った。
「アリアスお兄さん……あの小屋、本当に住めるの？私、知ってる。屋根に大きな穴が空いてて、夜は風の音がすごくて……」
リリィの小さな声は、この村の現状を物語っている。彼女が安心できるよう、俺は優しく笑った。
「大丈夫だよ、リリィ。今日中には、君がびっくりするくらい、立派で、暖かくて、絶対に倒れない家にしてあげるから」
「ほんと？約束だよ！」
リリィは不安を打ち消すように、可愛らしく指切りを求めてきた。俺はその小さな指と固く約束を交わす。大丈夫、絶対守るから。
リリィに案内された小屋は、想像以上の廃墟だった。壁の木材は湿気でボロボロ。土台は傾き、周りには使い物にならない朽ちた木屑の山。
「まずは、この木材を集めるのを手伝ってくれるかな？」
リリィは、あの朽ちた木屑を建材に使うことに驚いたようだが、すぐに「うん！」と元気よく返事をしてくれた。小さな体で、彼女は懸命に木材を運んだ。その姿を見ていると、俺の心も温かくなる。
木材が集まったところで、俺はリリィに改めて言った。
「ここからは、俺の秘密の『魔法』を見せるよ。リリィは、ちょっと離れたところで見ていてくれるかな。驚いても、大きな声を出さないでね」
リリィはわくわくした表情で、小屋から少し離れた場所に座り込んだ。その瞳は、期待でキラキラと輝いている。
俺は、集めた朽ちた木材の山にそっと手をかざした。五年間抑圧していた【超錬金術師】の力が、惜しみなく解き放たれる。
（腐敗した木材の分子構造を解析。木材繊維の隙間に、超高密度の魔力結晶体を定着させる。鉄よりも硬く、魔力の通り道を持つ、最高の建材へ）
《再構成：【朽ちた木材】を【超硬化木材】へ》
朽ちた木材の山から、一瞬、太陽よりも眩い金色の光が放たれた。リリィは両手で目を覆ったが、すぐに指の隙間から光景を覗き見る。
光が収まると、リリィは「わああっ！」と思わず声を上げた。
そこには、茶色の木屑はもうない。代わりに、淡い黄金色に輝く、美しい木目を持つ建材の塊が整然と積まれていた。金属のような質感で、叩くとカチンと響く。
リリィは、恐る恐る近寄り、そっと触れてみた。
「硬い……！石みたい！でも、温かい……。あの、ボロボロの木が、こんなに綺麗になっちゃったの？」
彼女の驚きと喜びが入り混じった顔は、この上なく可愛らしかった。
「ああ。これは千年経っても腐らない、最高の建材だよ。リリィ、すごいだろ？」
「うん！すごすぎるよ！アリアスお兄さんは、本当に魔法使いなんだね！」
俺は一瞬で、集めた木材すべてを超硬化木材へと錬成し終え、改築作業に取り掛かった。
資材が整えば、改築は一瞬だ。俺は超硬化木材を使い、崩れかけた小屋の基礎を補強。壁材、柱、屋根を超硬化木材で再構成し、組み上げた。
リリィは、その驚異的なスピードに目を丸くして、その場から動けなくなっている。
「すごい……！積んで、積んで、すぐにお家になっちゃう！」
数時間後、廃墟の小屋は、周囲の村の家とは一線を画す、堅牢で美しい家へと変貌した。窓枠には、通常のガラスの代わりに、魔力で浄化された【透明結晶】**が嵌め込まれ、室内には明るい光が差し込んでいる。
「リリィ、完成だ」
「わあぁぁぁ！」
リリィは歓声を上げ、俺の手を引いて家の中に入った。床は滑らかに磨き上げられ、壁からは微かに木の香りが漂う。
「ここが、アリアスお兄さんの家！見て、見て！壁がすべすべだよ！」
彼女は床に寝そべったり、壁を触ったりと、家の中を飛び回って喜んだ。その様子は、まるで夢の城を手に入れたお姫様のようだ。
「ここ、とっても温かいね。私、こんなに立派で、温かいお家、初めて見たよ！」
リリィの心からの喜びが、俺の胸を満たしていく。勇者パーティーで五年間得られなかった充足感だ。
「ああ。もう、風も雨も、誰も邪魔できない。最高の家だ」
リリィは、俺の隣に座り込み、窓から見える夕焼けを眺めながら、小さな声で言った。
「あのね、アリアスお兄さん。私、お兄さんのこと、信じてたよ。ありがとう」
リリィの笑顔と、温かい手の感触。俺は、この小さな村で、ようやく居場所を見つけたのだ。
俺は、彼女のために、この村を、誰もが笑顔で暮らせる世界へと変えていくと、心に強く誓った。
