【完結】お伽界の桃〜女子高生四人組がお伽界でわちゃわちゃしながら冒険して鬼退治までしちゃうはずが大変なことになってしまいました〜

４ お伽界へ

「それで、お伽界《とぎかい》にはどうやって行くのですか？」

　私は大伯母さんに聞いた。

「そうね……」

　大伯母さんは少し考えてから、

「この近くの神社から行けそうだわ」

　と、答えた。

「そうなんですか？」

「ええ」

（桃太郎というからてっきり……）

　桃太郎は岡山が発祥の伝説だと聞いたことがある。

「もっと遠くに行かなきゃいけないと思ったかしら？」

　まるで私の心を読んだかのように大伯母さんが言った。

「ええ……まあ……」

「もちろん、桃太郎発祥の地に行ってもいいんだけれど、とりあえず今回は近くの神社から行くことにしましょう」

「はい」

　というわけで、出発は次の日曜日に、ということになった。

「一日で帰ってこられるんですか？」

　私の問に大伯母さんは、

「ええ、というより、お伽界《とぎかい》とこちらの世界とでは時間の流れが違うのよ」

「時間の流れ……？」

「そう、お伽界で数日過ごしたとしても、こちらの世界では数秒くらいかしらね」

「そんなに違うんですか！？」

「そうよ、だから時間のことはそれほど気にしなくてもいいのだけれど……」

「けれど……？」

「あまり長い時間はいないほうがいいわね」

「それはどういうわけで……？」

「それは、向こうの世界にいればそれだけ年を取ってしまうからよ」

　大伯母さんが困ったような笑顔で言った。

「あ……なるほど」

　そういう事態は是非とも避けたいものだ。

「それから……」

　と言いながら、大伯母さんが変わった形の袋のようなものを取り出した。

「……？」

　なんだろうと思いながら私が見ていると、

「これはね【桃太郎の腰巻き】というの」

「桃太郎の腰巻き？」

　オウム返しに聞く私。

「ええ、お話にもあるでしょう？」

「お話にも……？」

　私は桃太郎の話を思い出そうと記憶をたどったが、

（腰巻きなんて出てきたっけ？）

　今ひとつ思い出せない。

「ほら、『桃太郎は腰巻きからきび団子を取り出して犬にあげました』って、あるでしょ？」

「あ……そういえば」

　そんなシーンもあったかも。

「まあ、便利なカバンだと思って使って頂戴。ほぼ無限に収納できるわよ、でも……」

「でも……？」

「必要なものは向こうでも手に入るから、それほど色々とは持っていかなくても大丈夫よ」

　大伯母さんはニッコリ笑顔で言った。

「はい……わかりました」

　そうは言いながらも、私は既に脳内で持って行く物リストを作り始めた。

（服は何着くらい持ってこうかな……マンガも必需品だし……あと、お菓子も！日持ちするものなら……）

　と、私がすっかり自分の世界に没入していると、

「それじゃあ、今日はそろそろ帰るわね」

　そう言いながら大伯母さんが立ち上がった。

「もう、お帰りですか？」

　母が驚いた様子で言いながら、心配そうに私を見た。

（……私ももう少し色々詳しい話が聞きたいかも……）

「ええ」

　そう言いながら大伯母さんは私達を見た。

「大丈夫よ、心配はいらないわ。危険なことはないから」

　大伯母さんが言うと、

「ああ、俺の時も何事もなく帰って来られたんだから大丈夫だ……何があったのかは殆ど覚えてないけどな……」

　と、父が付け加えた。

　終わりの方で少し気になることを言ったような気もするけど。

「はい……」

　と、私は答えた。

　大伯母さんが帰ると母が父に詰め寄った。

「本当に大丈夫なの！？」

「大丈夫だって」

　父は何も心配することはないという顔で、ゆったりとお茶を飲んでいる。

　それを見て母の怒りオーラが一段上がった。

「あなたは男だから大丈夫だったかもしれないけど、桃はか弱い女の子なのよ！」

　と、怒りのボルテージを上げながら言う母に、

「そうだよ！私だって花も恥じらう、か弱い十六歳の少女なんだからね」

　と、私も便乗した。

　そうは言ってはみたものの、私の心の中では既に不安よりも楽しみが増幅してきていた。

（ここで、行くのをやめたら……）

　きっと気になって気になって夜も眠れなくなってしまいそうだ。

　でも……、

（お母さんは本当に心から私のことを心配してくれている）

　それが凄く嬉しかった。

　そんなお母さんの気持ちをお父さんにも解《わか》ってほしかった。

　なので、私も一緒にお父さんに訴えたのだ。

「わ、わかったよ、ごめん……」

　とお母さんと私の共同戦線にタジタジのお父さん。

「今度大伯母さんが来た時に桃のことをしっかり頼んでおくから、な？」

　と請け合ってくれた。

　それを聞いて私が、

「うん、お願いね、お父さん！」

　と、私があっさり承諾した形になったものだから、お母さんが、

「桃……！本当にいいの？」

　と、キッとした表情で私に言った。

「う、うん……お父さんも行ったことあるって言うし、私も興味あるかなって……」

　お母さんの鋭い返しに怯《ひる》んでしまった私の答えは、尻すぼみになってしまった。

「はあ……そのへんはやっぱり血筋なのかしらねぇ……」

　心持ちトーンを和《やわ》らげてお母さんが言った。

「ごめんなさい……お母さん」

　と、私が謝ると、

「桃が謝る必要はないわ」

「でも、お母さんに心配かけちゃうから……」

「母親が娘のことを心配するのは当たり前でしょう？」

　そう言いながら、母は私の肩を両腕で柔らかく抱いた。

「……気をつけるのよ」

「うん……ありがとう、お母さん」

　母に抱かれながら、チラリと父を見ると、心持ち気まずそうな表情をしていた。

（きっと後で長いお話があるんだろうな……）

　と、私は心のなかでちょっとだけ面白がってしまった。

　そういうわけで、家庭内のいざこざも未遂《みすい》で済み、お伽界へ出発する日曜日がやってきた。

「家を出るのは、普段通り学校に行く時と同じくらいの時間にしましょう」

　と、大伯母さんから言われていたので、そのとおりに準備をして待っていた。

　やがて、大伯母さんが訪れた。

「気をつけてね、桃」

　母はそう言いながら、私をギュッと抱きしめてくれた。

「うん……行ってきます、お母さん」

「大伯母さん、桃をお願いします」　父が大伯母さんにそう言って頭を下げていた。

「ええ、任せて頂戴」

　大伯母さんが笑顔で答える。

「それじゃ、行きましょう」

　大伯母さんに導かれて私は家を出た。

　一度振り返ると、門のところで母と父が見送ってくれていた。

　母は胸の前で手を組んで、父はポケットに手を入れた格好で、じっとこちらを見ていた。

　道を左に曲がる直前に、私は大きく手を振った。

　心無しか、私の目も潤んできたような気がしたが、あえて気がつかなかったことにしようと決めた。

　角を曲がり家が見えなくなると、私も覚悟が決まったのか、スッキリと前を向いて歩くことができた。

　家から一番近い神社は歩いて十五分ほどのところにある。

　小さな神社だが、夏になるとお祭りがあって、子供の頃は山車《だし》を引いたこともあった。

　山車を引いた後に子どもたちに配られる冷たいジュースが、不思議と美味しかったのを覚えている。

　神社の鳥居《とりい》をくぐり社《やしろ》の横を通って裏に回ると、小さな祠《ほこら》があった。

　大伯母さんはその祠の前に立つと私を手招きした。

　そして、私が大伯母さんの横に並んで立つと、つい今しがたまでは私の身長より少し高い程度に見えていた祠が、見上げる程の大きさになっていた。

「え……！？」

　私が驚いて後ずさりそうになると、

「大丈夫よ、行きましょう」

　と、大伯母さんはそう言いながら、大きくなった祠の扉を開き、私の手を取って奥へと導いた。

　扉の奥は薄暗く、中央には鈍く光る渦のようなものが見えていた。

「……！」

　私は息を呑んだ。

　足がすくんでしまいそうにもなったが、

（えいやっ……！）

　と、心のなかで気合を入れて、すくみそうになる足を踏み出した。

　こうして、私はお伽界への第一歩を踏み出したのだった。