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職人

「こんにちはー」

　入ってきたのは、スーツ姿のお兄さんだ。手には大きなバックを持っていた。

「お待ちしてたわ。早速紹介するわね。こちらが隣に越してくる笹岡みつる君。お店も再開よ」

「初めまして。地元信用金庫の新田三郎です」

　お母さんの紹介を受け、新田は名刺をだした。

「どうも、笹岡みつるです」

　思わず受け取ったが、なんで銀行さんが来たのかが分からない。

　ササミは女将さんに視線を向けることで聞いた。

「水道代も電気代もそうだけど、請求書が来てから毎月振り込むのは面倒でしょう？口座は必要なのよ」

「ああ。なるほど」

　そこまで考えていなかった。

「それに、お店の公共料金の引き落としを任せるならメインバンクになる。銀行マンにとっては営業成績になるから色々助けてくれるのよ」

「分かりました。なにも分からないので、よろしくお願いします」

　これが１番いい方法なのだろう。お任せした以上従うのみだ。

「こちらこそ、よろしくお願いします。早速ですが、お店の名前は決まっていますか？」

「え？」

　話が飛ぶ。東京の人はみなそうなのだろうか。

「ここの商店街は少し特殊で、個人事業主ではなく、お店とそこで働く社長という風に分かれているんです。当然、電気も水道のメーターも２つあるわけで、会社名が必要なんです」

　説明はしてくれるようだ。

「は、はい。えっと、では、シルクホワイト、で」

「シルクホワイト、ですね。分かりました。判子と身分証はお持ちですか？保険証でもいいですが」

　次から次と目が回りそうだ。

「えっと、判子はあります。免許証でもいいですか？」

「なおいいです。ではまいりましょうか？」

「は、はい」

　福井では車が無いとどこにも行けない。絶対ではないが、そんな感じなので、就職組はもちろん、進学組でも免許を取る者が多いのだ。

　出来る銀行マンは行動が早く、さっそく店を出ようとするが、ササミが待ったをかけた。

「お２人の写真を１枚、撮らせてもらってもいいでしょうか？」

「へんなことに使わないならいいけど」

　女将さんが釘を刺してきた。

「ブログをやっているんですけど、昨日の話題は暗かったので。それで、お隣にこんな美人母娘がいるぞって、自慢したいかな、と。だめですかね？」

「そうね。美人姉妹ならいいわ」

「は、はい。了解です」

「かあさん」

　ササミが敬礼をし、琴美はガックリとこうべを垂れた。

「ちょっと待ってね」

　苦虫をかみつぶしたような琴美をよそに、お母さんは手鏡を出して髪型のチェックだ。

「ほら、琴美、笑顔よ、笑顔」

「はいはい」

　ササミとしては大歓迎だが、１枚の予定が、ノリノリの母親に引きずられ、ポーズを変えたりしながら何枚も写メを取った。

「どれどれ？」

　最後に写真のチェック。だめなものは消去という厳しさだが、抵抗するだけ無駄だろう。

　ササミは素直に従い、ようやくOKが出た。

「うんうん。これでいいわ。新田君おまたせ」

「いいえ。では行きましょう」

「はい」

　内心はどうであれ、出来る銀行マンは笑顔だ。

「いってらっしゃーい」

「行ってきます」

　琴美は何も言わなかったが、２人に見送られて店を出て行った。

☆☆☆☆☆

「いい子ね。あんな息子が欲しかったな」

「美人姉妹、だもんね」

「迷惑をかけたお詫びよ」

「はいはい」

　二人を知らないお客からはお姉さんですか？と聞かれたこともある。

　母親が若いというのはいい事だが、逆に自分がふけて見えるとも取れ、琴美としては複雑なのだ。

「それより、かあさん？」

「なあに？」

「うちも店と社長なの？」

「あら、知らなかったの？」

　不思議そうな顔をするが、教わってないのだから当然だ。

「初めて聞いたわよ。でもさ。かあさんが社長なら、私は専務とか？」

「何でたまにしか手伝わないあなたが専務になれるのよ。それこそ不正経理よ。あなたはただのアルバイトよ」

　みつるに出したお茶を片付け、奥に向かいながら言葉を返した。

「うーん。まあいいや。でさ、アルバイトなら給料は？貰ってないよ」

「あなたに渡したら全部使っちゃうじゃない。結婚資金に貯金してあります」

「横暴だ。私のお金なのに」

　母の背に思いっきり文句を言った。

「子供が家の手伝いをするのは当たり前です。でも、そうね。売り上げがうんと上がったら、みんなにボーナスを出してもいいわ」

「やったー！」

　琴美はすでにもらった気でいるが、どれだけ売り上げたらいいのか、どうすればいいのかさえ考えていなかった。

「作業場に行ってくる。作戦会議」

「邪魔しちゃだめよ」

「分かってるって」

　琴美は裏手に向かった。

　作業場には５人の職人たちがいて、和菓子を作っていた。

「タクさん、相談があるんだけど、今、いいかな？」

　職人頭の新見卓三は手を止めて琴美を見た。

「構いませんが、お嬢さんの相談相手が務まるかどうか心配ですね」

「そんなことないって。あのね、かあさんがね、うんと儲かったらみんなにボーナスを出すって。だから、何かいい知恵がないかなって思ったの」

「なるほど。それは嬉しいお話ですね」

　本当にうれしいのではなく、琴美の話に合わせたような感じだ。

「でしょう？どうかな？なんかない？」

「その前に」

　卓三は首だけを回して職人たちを見ると、彼らは止まっていた手を慌てて動かした。

「これは和菓子全般に言える事ですが、客層が年配者に偏っています」

「うちは若い人も来るよ？」

　不思議そうに問い返した。

「それは奥様やお嬢様の魅力でしょう」

「そんなことないと思うけど」

「すぎた謙遜やうぬぼれは判断を誤りますよ」

「ごめんなさい」

　琴美は上目使いをしながら頭を下げた。

「若者向けの和菓子は全ての和菓子職人が考えている事です」

「そうなんだ」

　美少女の上目使いという必殺技は卓三には効かないようだ。

「うちには若いものが多くおります。いい機会ですし、春の新作菓子は従来通り私が作りますが、夏の新作を任せてみるのはいいかもしれません」

「いいの？」

　両手を合わせて満面の笑顔のも、卓三はの表情は変わらない。

「はい。若い者が好む見た目や触感、味に対する感性は私よりも上でしょう。作る方は彼らに任せ、お嬢様はそれをどう販売するかをお考え下さい」

「分かった」

「ただし、売れすぎてはいけません」

「え？たくさん売れたほうが儲かるよ？」

　琴美は小首をかしげた

「うちは手作りの和菓子屋です。原料となる大豆や砂糖を吟味するのは無論のこと、作業工程１つ１つに手を抜くことはありません。新作が売れすぎると本業に影響が出て、味が落ち、お店がつぶれます」

「わ、分かった」

　これは重要なことを聞いたと、しっかりと頷いた。

「仕事に戻ってもよろしいですか？」

「ごめんなさい。ありがとう。そうだ。タクさんのことさあ。お父さんと呼んでもいいよ」

「はい？」

　初めて卓三の表情が変わった。

「お母さんのこと好きなんでしょう？母さんもまんざらじゃないみたいだし、あとは娘の私しだい。OKだから頑張ってね」

「年寄りをからかっちゃいけませんよ」

「いいから、いいから。じゃね」

「……」

　スカートのすそを翻して走り去る琴美を見送り、やれやれとつぶやきながら再び振り返った。唖然としている職人たちをひと睨みして仕事を再開させたのだ。

「さてと、どうしたものか」

　彼らは真剣に作業をしているように見える。だが、心ここにあらずだ。卓三は腕を組み、しばし悩んだが、やがて大きく息を吐いた。

「ちょっと手を止めろ」

　職人たちが一斉に手を止めた。

「お前たちの給料はよそに比べれば５割は高い。うちの店が儲かっているからだが、それは奥さまやお嬢様に魅力があるからだ」

　そう言って言葉を切った。

　ここまではみな分かっていることだ。

「店に並んでいる和菓子はよそと同じ。つまり、お前たちは実力もないくせに給料だけが高いんだ」

　皆がうつむいた。その通りだったからだ。

「夏の新作和菓子。お嬢様を笑顔に出来ないような奴は給料泥棒として叩き出す。そのつもりで取り組め。いいな」

「「「「はい！」」」」

　新作を任されることは憧れであり、名誉ですらある。

　全員の目がキラキラと輝いた。

「作業開始」

「「「「はい」」」」

　作業場は活気に満ちた。

☆☆☆☆☆

「ふいーっ、疲れたー」

　ササミはビジネスホテルに戻っていた。

　新田三郎さんにあちこち引きずり回されたのだ。

　最初に行ったのは工務店だ。

　シャッターを何とかしないと泥棒に入られる。早急にお願いする必要があったのだが、言われるまで気が付かなかった。

　ご近所付き合いもあるだろうと店の改装もお願いしたら、入り口はコンパネで応急処置となった。

　ブリーディングルームにはこだわりがあるので、これで親父の遺産も消えるかもしれない。

　見積りしだいだが、分割払いにしてもらうか、母に仕送りを頼むかになる。

　それだけは回避したいと思っているのに、次に行ったのは服屋だ。

　安物でもスーツ姿になることで、若くても信用できると思ってもらえるらしい。

　商店街の会長さんに挨拶をしてから信用金庫。支店長さんに挨拶だ。

　そして商業登記。

　新しい店を作ってもいいが、負債がないらしいので社名変更で引き継ぐことにした。

　というか、店は長く続いている方が信用があると言われてそうしただけだ。

　業務内容も確認した。

　予想通り、魚類だけでなく爬虫類も登記されていた。

　驚いたのは輸入販売の項目があった事だ。

　今のところ、海外から輸入するものなど見当もつかないが、せっかくなのでそのままだ。

　追加したのは卸売。

　飼育方法を教わった先生が熱帯魚店のチェーン店をしていて、繁殖させたグッピーをそこに卸していたからだ。

　その後ライフラインを復帰させて終わりかと思ったら、今度は都内の問屋さん周りだ。

　お客とはいえ、最初は足を運ぶのが礼儀らしい。

　そして、夕食を御馳走になってようやく解放されたというわけだ。

　信用金庫の新田三郎さんはやはりできる銀行マンだった。

☆☆☆☆☆

「さてと、店売りでどこまで稼げるかが勝負だな」

　えっと、昨日ぶりです。

　使わない水槽や商品が山ほどあるので、次の日曜日に在庫の一斉処分セールを行います。

　中古水槽は無料で、新品の商品は約半額です。

　なお、入り口のシャッターは警察に壊されたので、べニア張りで、マジックで社名を入れてあります。

写真添付

　この写真はお隣の安西甘露堂の母と娘さんです。

　第一印象はお人形さんでした。

　女神と天使。陳腐な言い回しですが、そうとしか言いようがありません。

　一見の価値あり。いや、和菓子をお買い求めください。会話できます。

　母親の方から、姉妹と紹介しなさいと、悪戯っぽく言われました。

　娘さんの方は、そんなことないと唇を尖らせそっぽを向かれました。

　何杯でもご飯が食べられそうですが、独り占めはしません。

　お隣のお店ともども、ご来店をお待ちしております。

『シルクホワイト』

　開店前セールの準備中です。

　後、初心者と雑学目的に熱帯魚飼育講座です。

　1回目は水槽です。

　最低限であれば、金魚が飼える水槽にヒーターを入れればＯＫです。

　独断と偏見でおすすめするのは、約1万円の60センチのスタンダード水槽セット（60×30×36）です。

　水槽が小さいと水替えが増え、大きいと水替えが大変です。

　セットなので、水温計から塩素除去剤、バクテリアも入っています。

　おしゃれ重視なら、30センチのガラス水槽があります。

　机に置け、外掛け式フィルターにＬＥＤライトは神秘的な水景を演出してくれます。

　その他として、砂利と水槽台があります。

　砂利は安い大磯砂です。

　注意するのは大きさで、荒いとゴミが入り込み、砂状だと水替え時に舞うので大変です。

　少し値段は張りますが、白い砂や黒い砂はかっこよく、苔が付きにくいものや、水草用などもあります。

　水槽台は下駄箱でもいいですが、70キロほどになるので扉は開きにくくなります。

　自作の場合は、口型ではなくⅡ型にして、裏に白べニアをくぎ打ちし、表はＴの止め金具を付けると安心です。