初めての旅は異世界で

第五章 異世界遺跡探訪

番外編 女子会

　エルフの宮殿の中にある図書館で、転移魔法の手掛かりになりそうな本を発見した。ルナからメモを借りて、しばらく研究を続けている。

　研究が遅々として進まない中、ふと思い立って浴場に行くことにした。宮殿は正常に動作する魔道具が多くあり、上下水道も機能している。そのおかげで、大浴場やトイレが使える。

　浴場は男女別のため、俺は１人で広い男風呂を占領していた。

　湯船に浸かってぼんやりとしていると、隣の女風呂からこもった声が聞こえてきた。女性陣も風呂に来たらしい。

「やはり、広い風呂はいいな。ここに定住したいくらいだよ」

「リリィさん……いつ見ても立派です……」

「ん？　何のことだ？」

「ないものねだりは良くないわよ？」

「無くはないですっ！」

　声をかけようとしたのだが、俺には入りにくい話題だった。ここで声を掛けると気まずいので、気配を消して知らないフリをしようと思う。

　しかし浴場の反響で、誰の声なのかがよく分からない。口調で推測するしか無いな。

「コーは何をしてるの？」

「コーさんなら、しばらく１人で転移の魔法を研究すると言っていましたよ」

「ふむ。あの訳わからん魔法のことか。研究したところで、何か分かるとは思えないな」

「そんなに難しいの？」

「そうですね……。出てくる単語の意味すらも分かりませんから、すぐに理解できるものではありません」

　俺の話題だ。また声を掛けにくいな。このまま気配を消し続ける。

　転移の魔法の説明は、小難しい言い回しのせいで暗号のようになっている。わざとわかりにくくしているんじゃないかと邪推するレベルだ。

「ルナとリリィは手伝わないの？」

「いや、私が居たところで、何の役にも立たないだろう」

「そっかぁ。宮廷魔導士だもんねー。魔道具の事しか分からないかぁ」

「リーズ君は少し誤解しているみたいだね。宮廷魔導士だって、少しは魔法の研究をしているぞ」

「そうなの？」

「そうですね。魔道具は、魔法の効果を誰にでも簡単に使うための技術です。

　魔道具の効果と同じ魔法が使えないと、エンチャントが難しくなります」

「へー」

「いや、リーズ君も魔道具職人だろう。なぜ知らないんだ？」

「あたしは、教えてもらう前にクビになっちゃったから……」

「……悪かった」

「リーズさんには才能があると思います。落ち込まなくてもいいですよ。

　お茶を冷やしておきましたので、皆さんもどうぞ」

「ありがとっ！」

　風呂場でお茶かあ。冷えたお茶は良いかもしれない。今度は俺も持ち込もう。お茶が入った水筒を井戸水に浸けて冷やすだけだが、それでもよく冷える。

　リリィさんやルナが役に立たないとは思わない。できれば手伝ってほしいけど、無理強いできないから１人でやっている。

　ルナもリリィさんも、魔法が使える。でも２人が使う詠唱魔法は俺には理解できないので、どれくらいの腕前なのか分からない。使徒に指導するくらいだから、上手い方なんだと思う。

　リーズはどんなゴミでも魔道具にするだけの才能がある。そして、下手だがそのゴミにエンチャントすることもできる。とんでもなく器用だ。才能だけなら俺たちの中で一番上だと思う。

　でも如何(いかん)せん行動がアホだからなあ。設計や細かい調整のような、落ち着きと知識が物を言う作業は難しいだろうな。

「で、研究はどうなの？　どれくらい掛かりそう？」

「おそらく、少なくとも十年は掛かると思います。もしかしたら死ぬまでに終わらないかもしれません」

「そう……もしかしたら、王都に帰る時は転移の魔法になるかもしれないわね」

「……話を聞いていました？」

「いや、あり得なくは無いだろう。コー君ならやりかねない」

「もう、リリィさんまで……でも本当にやりそうです」

　いや、あり得ないだろ。マジで難しいんだよ。期待に添えなくて残念だが、帰りは徒歩だ。でも、さすがに十年までは掛からないと思う。

「ところでクレア君は結婚しないのかい？」

「何よ！　急に！」

　拙い……聞いてはいけない話になってきた。ここから立ち去りたいが、今動いたら絶対に気配を悟られる。

　もうのぼせそうだが、もう少し気配を殺しておこう。

「クレア君もそれなりの歳だろう？

　そろそろじゃないのか？」

「相手が居ないわよ。アタシはずっとソロだったし、パーティを組んだとしても叔父さんたちとだけよ」

「ふむ。しかし縁談が無かったわけではないだろう？」

「無いわ……」

「……悪かった」

「こんさんじゃダメなの？」

「は？」

「え……？」

「ダメでしょ。ルナが居るんだから」

「ダメではありませんが……ダメです」

「コー君なら優良物件じゃないか。あの歳で騎士相当の身分というのは、なかなか居ないぞ」

「身分のこと、リリィも知っていたのね。でも、全く敬(うやま)う気が無いわよねぇ？」

「そりゃそうだ。宮廷魔導士の中に貴族を敬うヤツは居ないぞ」

「何で？」

「宮廷魔導士たちは、王族や貴族から無理難題を押し付けられるんだ。

　それを聞いていくうちに、敬う気なんか無くなるよ」

「無理難題って、例えばどんな？」

「そうだな……大切なお見合いがあるからと言って、『３日で身長をこぶし２つ分伸ばせ』という依頼が来たな」

「はぁ？　どう考えても無理でしょ。魔法薬でも不可能よ」

「確かあの時は、『垂直に髪の毛が伸び続ける魔道具』を作りましたよね？」

「ああ、髪の毛も体の一部だからな。カッチカチの髪の毛が、あっという間にこぶし２つ分伸びるんだ。タケノコのようにニョキニョキと伸びたぞ」

「はい……。そのせいで依頼者のカツラが浮き上がって、大事件になりました」

「しかも、生えてほしい部分からは生えなかったんだよな。お気の毒に……ふっふっふ」

「そんな他人事みたいに言わないでください！

　あの後、本当に大変だったんですから……」

　エゲツないな。確かに無茶な依頼であることは間違いない。でも、身長を伸ばすということは解決していないうえに、ハゲまで暴露されてしまったのか……。

　たぶん依頼者は、その縁談をどうしてもまとめたかったはずだ。そこでカツラが浮き上がって……考えただけでも面白……じゃなくてお気の毒に。

「ねぇ、リリィはどうなのよ。アタシより年上でしょ？

　婚約者くらい居るのよね？」

　この言葉遣いはクレアだな？　話を戻すんじゃない。せっかく話題が変わったのに、また聞きにくい話になったじゃないか。

「私も居ないよ。

　でもそういえば、一度だけ縁談が断れないことがあったな。相手は貴族の三男だ」

「そうなんですか？　初めて聞きましたよ」

「ああ。ルナが宮廷魔導士になる前、今から５年ほど前の事だ」

「今の私と同じくらいの時ですね」

「そうだな。でも相手が４０過ぎのおじさんでなぁ」

「うわ……嫌な予感しかしないわね……」

「私も覚悟を決めて向かったんだが、初めて会った瞬間『ババァは帰れ！』と言われてしまったよ」

「え……？」

「どうやら、そいつの中では１２歳を超えたらババァなんだそうだ」

「クズね」

「バカだねー」

「どうしようもないですね……」

「でも向こうの都合で破談だったから、私には何の被害も無かったよ。

　おかげで縁談を断る口実ができた。それからはすべての縁談を断っている」

　うーん、そのおっさん。同じ男としてもどうかと思うな。一生独身で過ごしてくれ。むしろ一生家から出ないでくれ。

「リリィは結婚する気無いの？」

「いや、いずれしたいとは思っているぞ。

　でも、来る縁談が貴族かその関係者ばかりでな。正直、私には魅力的に思えないのだ」

「貴族ならいいじゃない。一生お金に困らないでしょ？」

「そうでもないよ。無能な貴族は簡単に没落する。それに、私には貴族の考え方は合わない」

「そう……。結婚相手としては人気なのにね」

「そこまで言うなら、若い貴族を紹介するぞ。有能で金持ちだ」

「え……アタシも遠慮するわ。貴族の側室になんて絶対になりたくないわね」

「ほう、クレア君は多妻制反対派か」

「そんなことは無いわよ。貴族だから嫌なの。次期当主がどうとか、遺産がどうとか、揉めたくないじゃない」

「ははは。クレア君は物語の読みすぎだよ。実際はもっと平和だ。多少は真実だがな」

「アタシのことはいいでしょ？

　ルナはどうなのよ」

「私は……コーさんがいらっしゃいますので……」

「ふ～ん？」

「良いじゃないですか！

　のぼせてしまいます。もう上がりますよ！」

「こんさーん！　先に上がるねー！」

「居たんですか！？」

「ずっと居たみたいだよー」

　気付かれてたー！　こんなことならさっさと名乗り出ておけばよかった……。今さら声を掛けるのも、なんだかバツが悪いぞ。どうしよう。

　こりゃ後で怒られるな。

「気付いていたんなら教えなさいよ……」

「コーさんも何か言ってくださいよ！」

「ふふっ。まぁいいじゃないか。

　コー君も、のぼせる前に上がりたまえ」

「なんか、ごめんね。

　俺はもう少し浸かってから上がるよ」

　もう熱くてフラフラだが、今出たらホールで鉢合わせになる。かなり気まずいから、我慢してここに留まろう。こんな時こそ耐熱魔法だ。使い方は間違っていないはず……。

　しかし、思いがけず貴重な話が聞けたな。俺が居る時よりも遠慮なく、のびのびと話をしていたみたいだ。同性の友人は楽しそうでいいなあ。