初めての旅は異世界で

第五章 異世界遺跡探訪

古代兵器捜索ツアー

　バブーンの解体を終えた後、俺たちは拠点に戻った。まともな形が残っていたのは約２００匹分で、ボロボロになった素材が３００匹分。本当はもっと倒したのだが、ボロボロ過ぎて素材回収不可だった。

　ここまでやるほど恨みがある魔物ではなかったのだが、逃げられないうえに積極的に向かってくるから、やらざるを得なかった。

　魔石の数を数えると、６３８個だったので、おそらく６３８匹討伐したということだろう。

　素材の数は予想よりも少なかったが、マジックバッグは一杯になった。多少の空きはあるのだが、それでも採取した薬草を入れるには心もとない。

「ルナ、手持ちの素材でマジックバッグを作ることはできるか？」

「大丈夫ですよ。５つくらい作れそうです」

　５つも要らない。でも人数分あると便利だ。

　リーズに形成を頼む。ミシンがないので多少時間が掛かる。固い革を手縫いするのだ。かなり重労働だろう。

　食事の準備やその他の雑事は俺たちが請け負い、リーズにはマジックバッグ作成に注力してもらう。

　寝る前にはなんとか４人分のマジックバッグが完成した。１つあたりの容量は、以前倒したオーガ(でっかいおっさん)を基準にした。あれが２匹ほど収まる容量、コンビニの店内くらいの大きさになったと思う。

　すべてのマジックバッグの仕様で、マジックバッグの中にマジックバッグを入れることができない。入るには入るのだが、両方の容量が見た目通りになってしまうのだ。そのため、古いマジックバッグも持ち歩く必要がある。

　無駄な荷物なので、いずれなんとかしたい。

　さらに相変わらず中身は腐るので、保冷機能や保存機能のようなものも付けたい。今後の課題だな。

　これが昨日の状況だ。

　昨日の夜聞きそびれた事を聞いておこう。

「クレア、身体強化のコツは掴めたか？」

「ああ……うん。たぶんもう大丈夫よ。いつでもできるわ」

　クレアが少し迷いながら答えた。昨日のクレアは俺から見ても問題無さそうだった。本人が大丈夫だというのなら大丈夫なのだろう。

「身体強化を使った時、何か感覚に変化があるはずなんだ。何か気が付いたか？」

　俺の場合『少し先の動きが見える』なのだが、クレアはどうだろう。以前からずっと楽しみにしていたのだ。

「え……そうねぇ。感覚というか、体はおかしかったわよ。

　体が妙に軽くて、無限に力が湧いてくる感じだったわ。しかも、攻撃を受けても何ともないの。痛くもなかったわよ」

　……それって普通の身体強化じゃね？

　いや、よく考えたら昨日のクレアは異常なほど怪力だった。マクハエラがいくらよく切れると言っても、バブーンを豆腐のように斬るのは不可能だ。

　よく剣が持ちこたえたな……。大丈夫なのか？

「クレア、剣を見せてくれないか？」

「いいわよ」

　クレアからマクハエラを受け取る。注意深く刃を観察するが、刃こぼれ１つ無いきれいな刀身だ。曲がりも無い。

「きれいな剣だ。問題ない」

「当たり前じゃない。あんなに酷使したのよ？　昨日のうちに手入れしてるわよ」

　クレアも真面目に手入れをしているらしい。

　俺たちも自分でナイフの手入れをしている。魔道具職人は道具の手入れも仕事のうちだから、その辺りはみんな真面目だ。昨日はリーズにマジックバッグを頼んでいたので、グレイヴの手入れは俺がやった。

「そりゃそうか。

　クレアの剣は思ったよりも早く壊れるかもしれない。異常があったらすぐに言ってくれ」

　たぶんすぐ折れる。強化付与を覚えられれば問題ないが、クレアにはまだ早い。それよりも早く折れるだろう。

「うん……ありがと！

　ところで、今日はどうするの？　薬草を採取して王都に戻る？」

　そういえば、みんなにはまだ相談していなかったな。

　今日はウロボロス見学ツアーだ。もちろん見るだけ。まともに戦うには面倒過ぎる相手なんだ。

「今日は南の探索に向かおうと思う」

「ちょっと待ちなさいよ。長老さんに言われたことを忘れたの？」

　ウロボロスは南西に向けて移動したそうだ。見学に行くのだから、当然追いかける。

「覚えているぞ。だから南に行くんじゃないか」

「何のために行くんですか……？」

　ルナも不思議がっている。ちゃんと説明しようかな。

「俺は今後、調査のためにミルジア王国の東へ行こうと思っている。その先には間違いなくウロボロスが居るだろう。不測の事態に備えて、一度確認しておきたいんだ。

　もちろん今回は見るだけ。遠くから確認して、すぐに離脱する」

「あたしも見たーい！」

　はいはい。リーズは今日もリーズだねえ。リーズが近付きすぎないように注意しておこう。

「そういうことでしたか……。お付き合いします」

「うーん……見るだけよね？　襲われても逃げるのよね？

　反撃しようとはしないのよね？」

「そのつもりだ」

　クレアは何の心配をしているのだろう。襲われて逃げ切れないなら反撃するしか無いと思うんだけどなあ。

　まあ今回は襲われる前に逃げる予定だ。昨日のバブーンとは違う。最初から逃げる前提で接近するのだ。退路を確保してから接近するし、目視できたらすぐに離脱する。

「まあ、これも調査のうちね。協力するわ」

　全員の同意を得られたので、予定通り行動を開始する。

　厄介な敵に絡まれると困るので、今日はできるだけ敵反応から避けて移動した。途中で見つけた蛇(マンバ)だけは、食料として確保しておいた。

　かなり南下したはずなのだが、ウロボロスらしき反応が無い。ついでに残念ドラゴンらしき反応も無いので、方角が間違っているらしい。

　魔物反応は、リーズの勘とマップの反応で判断している。

　現在のマップの仕様は、気配察知の警告の代わりに、色のついた点と大まかな名称が表示されるようになっている。当然だが、未登録の反応は『不明』と表示される。

　相手の大きさや魔力の強さを表示の大きさで表し、反応の種類によって色分けされている。

　敵対は赤、注意は黄色、友好は緑。仲間は青で表示される。これらは明確に俺たちに向けられた反応だ。人間と魔物と動物の区別も付けられる。

「みんな！　ちょっと止まって！」

　クレアが走行中の俺達に言う。

　リーズに停止の合図を送って隊を止めた。

「どうした？」

「かなり南に来たわよね？

　たぶん、もうすぐミルジア王国に入っちゃうわ」

　マップで確認するが、辺りは森なのでどこが国境なのかわからない。

「何か問題があるのか？」

「無許可での越境は重罪よ。特に、向こうはミルジアなんだから。

　すぐに引き返したほうがいいわ」

　ミルジア王国は、俺たちが住むアレンシア王国と、とても仲が悪い。表向きには交易をしたり交流を持ったりしているのだが、常に牽制し合っているそうだ。

　冒険者や商人は、ギルド経由で国から発行される許可証を持っていれば越境できる。無許可での越境がバレると、それはそれは面倒なことになるらしい。バレればね。

　バレるとは思えないんだけど、念のためにルートを変えるか……。

「わかった。じゃあ、ここから西に向かおう」

　どの道、ウロボロスは発見できなかったんだ。次に向かうなら西だ。

　西に向けてさらに走る。マップでは終始森しか表示されていないのだが、その中に不自然な反応が１つ。森の真ん中で、特大の家畜の反応。

「残念ドラゴンが居るなあ」

「その呼び方、やめなさいよ……」

　残念なものは残念なのだから仕方がない。

　しかし、あいつに絡まれると面倒だ。ウロボロスはこの辺りに居るのだろうから、あいつを避けて捜索しよう。

　しばらく走り続けると、森に差し込む光が増えてきた。もうすぐ森の終わりだ。しかしまだウロボロスらしき反応が捕捉できないでいる。

「森から出ちゃうよー！」

　先頭を走るリーズから注意された。

　また空振りか……。一旦森から出て休憩しよう。近くに居ることは間違いないはずだ。

「そのまま出てくれ。どうせ草原に出るんだろう。そこで休む」

　王都から出たすぐの所は、見渡す限り草原が広がっていた。おそらく国境付近までは、ずっと草原だろう。

　予想通り、森を抜けると草原だった。たまに木が生えているのだが、目印にもならない。

　ミルジアに向かうための街道は整備されておらず、歩くのも困難だ。そのうえこの何もない草原。これでよく迷わないものだな。

「魔道具があるじゃない。それでも迷うなら、家から出ない方がいいわよ」

　クレアが俺の素朴な疑問に答えてくれた。

　そういえば方向を示す魔道具があるんだった。商人や冒険者なら誰でも持っている。

　俺たちは草原で軽く腰を下ろして休んでいるのだが、ここで長い休憩を取るつもりは無い。少しミーティングしたらすぐに出発する。

「さて……次はどっちに向かおうか？」

「ねー、あっちがなんか変だよ？」

　リーズが何かを感じたらしい。リーズが指す方向は、ミルジアの国境がある方角だ。

　国境と言っても、明確に境目があるわけではない。大きな川を隔てて、両国がなんとなく領土を主張している状態だ。そのため、川の両岸は緩衝地帯となっている。どちらの国でもない土地だ。

「変て……何が変なんだ？」

「人がいっぱい居る。すごいいっぱい」

　王国の兵士は大半が王都に集結しているから、もしかしたらミルジアの兵士かもしれない。

　でも何故だ……？　緩衝地帯で兵を動かすと、敵対行動と判断される。余程の事情が無ければやってはならない。

「クレア、最近戦争の兆候でもあったか？」

「無いわね……。サヒルって言ったかしら。彼もそんなこと、言ってなかったでしょ？」

「近頃は小康状態でした。強いて言うなら、教会の南派ですかね……。彼らはミルジアの影響を強く受けているようでした」

　教会南派は、つい先日撃退したクーデターの中心となる人たちだ。良く言えばミルジアの宗教を取り入れた新しい宗派なのだが、どう見てもただの反乱軍だった。

　少しキナ臭いな。一応確認して報告しておこう。

「ちょっと見てくるよ。待っててくれ」

「それならアタシも行くわ。見るだけなら平気よね？」

　結局、全員で目視できる位置まで移動する。不自然にならない程度に魔法で土を岩に変えて、その陰に隠れた。

　大きな川の向こう岸には、大量の兵士が居た。マップの捜索範囲の外にも居るので、正確な数がわからない。数千人は居るだろう。整列していないので、おそらく今は休憩中だ。

　この川には、申し訳程度の吊橋が掛けられている。馬車１台がなんとか通行できる程度だ。

　お互いの国が警戒しあっているこの場所では、まともな橋を掛けることができない。街道が無いのも同じ理由だ。敵の進軍速度を早めるだけなので、逆に危険だ。

　ミルジアの意図がわからない。もしかして、ウロボロスの情報を知ったのか？

　物理攻撃が効かないウロボロスに対して、一般の兵士を連れてくるとは、どういうつもりだろう。魔法使いの大軍を連れてくるべきだ。それとも、ここにいるほぼ全員が魔法使いなのかな。

　それともう一つ、仮説が立つ。戦争の準備をしている可能性もある。

　先の反乱は、あまりにもお粗末な物だった。兵は傭兵頼み、市民の賛同は得られていない、攻撃開始も見切り発車だ。

　成功するとは思えない反乱なのだが、王都を混乱させることが目的だったとすれば、その目的は十分に達成された。攻め込むには、またとないチャンスになる。

　これがすべて仕組まれていたことなら……ミルジアがアレンシアを攻め落とすための策だというのなら、すべてが納得だ。

　策に溺れまくって死にそうなんだけどね。

　反乱は１日で終決し、今は復旧に向けて活動中だ。騎士や兵士も、すぐに本来の持ち場に戻る。

　もしこれが策だと言うのなら、すでに破綻している。放っておけば勝手に自滅するだろう。

　このままだと判断できないな。後のことは国に任せよう。

「ねぇ、どうする気？」

「王に報告しておくよ。後は兵士がなんとかするだろう」

　不審がるクレアをよそに、マジックバッグから転写機を取り出す。

『国境付近にミルジア兵が集結中。至急確認を』

　文字を送るだけだ。長ったらしい文章など必要ない。用件が伝わればいいのだ。

　送信を確認すると、すぐに転写機が細かく震えた。受信だ。ずいぶんと早い返信だな……。

『了解した。速やかに殲滅せよ：代筆　グラッド』

　グラッド教官じゃないか。やっぱり王以外も見ているんだな。

　で、なんで俺がやるんだよ。こんなことは兵士の仕事だろうが。というか現場を確認する前に殲滅ってどういうことだよ。物騒すぎるわ。

『ご自分でどうぞ』

　後は知らない。勝手にやってくれ。

『グラッドの指示は無視せよ。こちらで確認する』

　また転写機が震えた。今度は王からだ。簡潔な文章も書けるんじゃないか。いつもこれでいいのに。

　グラッド教官と王の間で、どんなやり取りがあったのかが気になる。意外と気安い関係なのかな。まあ俺の仕事はここまでだ。本来の仕事であるウロボロスの捜索に戻ろう。