初めての旅は異世界で

第十章 初めて旅は異世界で延長戦

交易４

　グレンドというおっさんはどうしようもないアホだが、酒造りの技術には問題ないらしいということがわかった。大手の酒造所で酒が買えない以上、あのアホを頼るしかない。

　方向性は決まった。さっさと買って帰ろう。

「話してくれてありがとう。助かったよ」

　そう言って話を締めようとしたが、クレアが間に割って入った。

「ねぇ、教会のことは訊かなくていいの？」

　あ、忘れてた。アーヴィンの話では、この領の教会はかなり規模が大きいらしい。今回アーヴィンの参加を見送った理由だ。

　アーヴィンは教会から追われているので、こういった面倒がしばしば起きる。この面倒を回避するために必要な調査だ。

「教会……？　まさか、あんたらは教会本部の関係者か？」

　酒造所のおっさんは嫌そうな顔をした。教会と揉めているのだろうか。

「いや、違うぞ。事情があって調べているんだ。何か問題でもあるか？」

「その様子だと、本当に何も知らないようだな……」

　おっさんは苦笑いを浮かべて答える。なにか問題があるのは間違いないようだ。

「どういうことだ？」

「ははは。大したことじゃないさ。ただ、この領の教会が独立宣言をしただけだ」

「いや、大したことだろ」

　教会が勝手に離反したってことだよな。だいぶ大事なんじゃないかなあ。ミルジア教会は国が定める教会だったはずなんだけど、勝手な独立が許されるのか。

「もともと、この領の教会は少し異質だったからな。ミルズ神への信仰をやめ、火の神を祀ることに決まった」

「あれ？　火の神なんて居たっけ？」

　この世界の神は、もとは全員実在する人間だ。何の神という概念は存在しなかったはず。

「アレンス神のことだが、神話を知らないのか？　１０日で国内の魔物を焼き尽くしたという神話だ」

「へぇ……物騒な神が居たもんだな」

　アレンスって、たしかルミアの兄でアレンシアを建国した神、だったかな。もう消滅しているんじゃなかったっけ。まあ、ミルズも消滅しているから同じことだが。

「オレたち酒造所は火を扱うからな。実際に火事も多いし、アレンス神を祀るのは自然の流れだと思うぞ」

　焼き尽くす神を防火のために祀るってのはどうかと思うぞ。言わないけど。

「そんなことをして、教会本部とは揉めないのか？」

「使徒の宣言があったから、それほどの混乱はなかった。まあ、たまに揉めることもあるがな」

　宣言……俺とルミアがやった放送のことだな。ミルズは悪で、悪は滅んだ、という趣旨の放送だ。ミルジアの教会は大混乱だったと聞く。本部もそれどころじゃない、という感じなのかな。

「住民は納得しているのか？」

「教会本部はオレたちから寄付金を巻き上げて、わけのわからないことに使うクソ共だからな。オレたちは歓迎しているよ」

　おっさんから説明を聞いた。ミルジアでは酒を造ると教会への寄付が義務化されるらしい。この領は酒造りが主要産業のため、かなり多額の寄付をしていたようだ。そして、その金はこの領のために使われるわけではない、と。

　金づるくらいに思われていたのかな。反発して当然だ。

　ミルジアの教会は、順調に規模を縮小していっているようだ。アーヴィンが実家に帰る日は近いな。……まだ帰さなくてもいいか。ミルジアの案内役として、もう少し働いてもらいたい。

　おっさんと話していると、１人の男が近付いてきた。歳は３０代くらい、背筋がすっと伸びたやり手風の男だ。

「おっすおっす。調子はどう？」

　男は、軽い調子でおっさんに話しかける。

「ああ、お疲れさまです。お待ちしていましたよ」

　おっさんは、この男を出迎えるためにここに居たらしい。ただの暇人だと思っていたよ……申し訳ない。

「そっちの少年少女は誰？　新人さんかな？」

「客人ですよ。駆け出しの商人だそうです」

　おっさんが俺たちのことを紹介すると、男はこちらに笑顔を向けて右手をあげた。

「へぇ？　僕はダニエル。よろしくね」

「ああ、あんたがダニエルか。噂は聞いている」

　俺がそう言うと、ダニエルの口元が少し引き攣ったように見えた。

「ダニエルさん、ね。ところで、それはいい噂？」

「安心しろ。いい噂かはわからないが、悪い噂ではないぞ」

「それは良かった。ところで、君たちは駆け出しの商人って言ったよね。礼儀って知ってる？」

　ダニエルは作り笑顔を貼り付けて、諭すように言った。

「ん？　ああ、一応な。人並みには知っていると思うぞ」

　礼儀、か。勉強不足は否めないが、それなりに勉強したつもりだ。

「あんた、ほら、敬語！　敬語！」

　おっさんが俺に怒鳴った。あれ？　敬語を使うと舐められるから、敬語を使わないのが常識だって教わったんだけどなあ。

「いいよ、いいよ。クソ生意気で、ふてぶてしくて、威勢がいい。昔の僕を見ているようだ」

　敬語は必要ない、と解釈していいのかな。でも、嫌味のような、ただの感想のような、どちらとも取れる微妙な発言だ。嫌味だったとしたら、俺の態度が気に障ったのかな。礼儀として、どちらとも取れる微妙な嫌味で返そう。

「それは嬉しいな。あんたのようになれるなら、このスタイルを続けさせてもらうよ」

「あははは！　気に入った！　何か困ったことがあれば僕を頼るといいよ」

　ダニエルは笑いながら言う。俺の返答は正解だったらしい。

「それはそうと、今日はとんでもない水を仕入れてきたんだ。君たちも見ていくといい」

　ダニエルはそう言って、厳重に栓をされた不格好な瓶を取り出した。せっかくだから、遠慮なく見ていこうかな。

　瓶はワインボトルくらいの大きさで、中身は透明な水だ。ダニエルは強引に開栓すると、小さなグラスに静かに注ぐ。

　すると、水の中から小さな気泡が生まれ、水面でシュワシュワと弾けて消えた。

「あれ？　これって……」

「すごいだろ？　南の山で採れる魔法の水だよ。この水で割ると悪酔いしない、と言われているんだ」

　炭酸水だ。しかも、天然の。結構珍しいんだよな。悪酔いしないというのは嘘だろうけど、この世界で炭酸が飲めるとは思わなかった。コーラの再現……は無理だな。レシピがわからない。果実水の炭酸割りなら作れるか。

　よし、買えるなら買おう。炭酸水は絶対売れるし、俺も飲みたい。

「この水は買えるのか？」

「買えるけど、高いよ。１瓶金貨１０枚だ」

　本当に高いな……。節約すれば１ヶ月暮らせるくらいの金額だぞ。たかが水１本なのに。

「高すぎない？」

「この水は保管が悪いとすぐに魔法が解けて、ただの水になってしまうんだ。瓶も高いしね」

　炭酸が抜けちゃう……当たり前か。逆にどうやって瓶詰めしているのか不思議なくらいだ。

「すごーい！　不思議ー！」

　リーズのテンションが上っている。グラスを持ち上げ、底から見たり横から見たり。グラスの内側に張り付く気泡が気になって仕方がないようだ。

「大丈夫なの？　これ、本当に飲んでいいの？　飲めるの？」

　クレアは逆に心配が勝っている様子。初めて見た人は不審に思うかもね。

「心配ないさ。できたてのエールみたいなものだよ」

　ダニエルが言う。エールはビールみたいなものなのかな。だとしたら、ダニエルの説明は大正解だ。その泡の正体はただの二酸化炭素……って、そうだよな。これはただの二酸化炭素だ。

「これ、うちで作れないかな」

「はっはっは！　そりゃあ難しいよ。いろんな錬金術師が挑戦して、みんな失敗した。それができたら大金持ちだね」

　ダニエルは笑いながら言う。どうやら気泡の中身は知られていないようだ。ただの二酸化炭素なんだから、空気中から集めて水に溶かせば作れるはず。いつも作っている魔道具より全然かんたんだと思う。

「やってみないとわからないだろ。俺も挑戦してみるよ」

「いいんじゃない？　やってみなよ。まずは実物を知らないとね。それ、飲んでいいよ。そのかわり、もしできたら僕にも売ってね」

　この１杯だけで、金貨１枚分くらいだろうか。気前よく飲ませてくれるらしい。先行投資のつもりか、恩を売るつもりか。遠慮なく飲ませてもらう。

　炭酸は間違いなく入っている。味のない炭酸水だ。しかしかなりの微炭酸。飲み慣れたシュワシュワ感ではなく、開栓してから１日経った炭酸水といった感じ。要するに、気が抜けた炭酸水。美味しいとは言えないが、懐かしい味だ。

「ありがとう。参考になった」

「それだけでいいの？　１本くらい買っていったら？」

　ダニエルは、バッグから新品の瓶をチラ見せしながら言う。試飲させて買わせるつもりだったのね。商魂たくましい奴だ。

「味は覚えた。問題ない」

「そう？　じゃあ、期待して待ってるからね」

　覚えたと言うより、覚えていると言ったほうが正しいかな。日本で飲んでいるからね。

　二酸化炭素なんてありふれた気体だし、今だって吐き出し続けている。これを集めて水に溶かすだけなんだから、この場で作ることだって可能だろう。さっさとエルミンスールに帰って、すぐに試したいな。

　そうと決まれば、グレンドの酒造所に移動しよう。適当に買い付けて、すぐに帰る。そう考えた矢先、遠くからグレンドの酒やけした声が聞こえてきた。

「おやぁ？　そこに居るのはダニエルじゃないか！」

　わざとらしい言い方だ。ダニエルが来ることを聞き、売り込みに来たのだろう。

「うげぇっ！」

　ダニエルは顔を歪め、うめき声をあげた。そんなに会いたくなかったのか……。

「そんなしみったれた酒を買っていないで、うちの酒も買っていってくれよ。１樽だけでもいいからよぉ！」

　グレンドはおっさんとダニエルの間にズカズカと割って入り、ダニエルの肩を掴んだ。当然、おっさんは怒る。

「おいっ！　商売の邪魔をするんじゃねぇ！」

「失礼な。邪魔なんかしてねぇだろ。オレはただ、交渉をしているだけだ」

　どう見ても邪魔しているだろ。無関係な俺が見てもわかるよ。

「じゃあ、僕はここで。急ぎの用があるんだ」

　ダニエルはグレンドの腕を強引に引き剥がし、逃亡を試みた。しかし、グレンドは逃さない。ダニエルの腕をがっしり掴む。

「そう言わず、な！　いい酒が余ってんだ！　たまにはいいだろ？　買ってくれよ」

「間に合っている！　君とは二度と関わらないって言っただろ！」

　ダニエルは語気を強めた。よほど嫌だったのだろう。今もグレンドの手を振りほどこうと、必死でもがいている。どうしよう……ここで助けたら恩を売ることになるんじゃないかな。

「待てよ、グレンド。その酒は俺が買うから、手を離してやれ」

「んん？　リーズちゃんの旦那じゃねぇか。居たのか」

　俺のことは視界に入っていなかったらしい。どれだけ必死なんだよ。

「とりあえず３樽。評判が良ければ次はもっと買う。どうだ？」

「３樽……金貨２４０枚だが、そんなに払えるのか？」

　１樽あたり８０枚、ちょっと高いかな。払えなくはないけど、今はこっちのほうが優位なはず。強気で根切り交渉をしてみよう。

「高い。１５０枚だな。その金額で良ければ、今日現金で払う」

「現金で……？」

　よし、食いついた。あと一息で押し切れそうだぞ。マジックバッグから金貨を掴んで取り出した。手の中には金貨が２０枚くらい。それをグレンドに見せる。

「どうだ？　悪くない話だと思うぞ？」

「本当に即金で払えるんだな？」

「もちろんだ。だからその手を離してやれ」

「よし、わかった！　気が変わらねぇうちに、酒造所に帰るぞ！　ついてこい！」

　グレンドは強く掴んだ手を離し、踵を返してツカツカと歩き出した。すると、ダニエルが俺の耳元で呟く。

「ありがとう。本当に助かったよ」

「気にするな。俺たちはグレンドの酒造所に行くから、ダニエルはゆっくり商談を進めてくれ」

　そう言い残してこの場を離れた。もともと、グレンドの酒を買うのは決めていたこと。ついでにダニエルに恩を売れたのだから、かなり儲けものだったな。

　グレンドの酒造所で酒を受け取ると、グレンドはしきりに頭を下げてきた。

「いや、本当に助かった。首をくくる寸前だったんだよ。これで来年も酒を造れる」

　首をくくるって……１０年売れ残ってれば、そりゃあなあ。むしろ、よく１０年もやってこれたよ。逆にすごいわ。そして生活よりも酒造りを優先するあたり、職人としての意地を感じる。

　酒は無事買うことができた。今回の買い付けは３樽のみ。王とレイモンドの分、そしてボナンザさんの分だ。３人に試飲してもらって、反応が良ければ再度買い付ける。グレンドの酒造所が継続できるかどうかは、この３人次第だな。

　その前に、炭酸水の実験をしないと。酒と一緒に売れば、さらに高値をつけられるかもしれない。楽しみだ。