初めての旅は異世界で

第十章 初めて旅は異世界で延長戦

お散歩３

　ボナンザさんに案内されたのは、見晴らしのいい高台だった。空気は澄んでいて、見下ろすと遠くに王都の町並みが見える。

　俺たちは平坦な場所にテーブルを置き、お茶の準備をした。

　今回の食器やテーブル一式は、ボナンザさんが持ってきてくれた高級品。テーブルは無駄に曲線が強調され、メルヘンチックでクソ高そう。さらに椅子も同じような意匠で、これもまた高そう。カップはきれいに装飾された花柄の磁気だ。絶対高いだろう。

　王室を思わせるような椅子に座り、ボナンザさんに訊ねる。

「こんな椅子を使っていいのか？　外で使うようなものじゃないだろ」

「いいのよ、店で昔使ってたやつだから。最近入れ替えをしたから、前のが余ってるの」

　どうやら、倉庫の肥やしになっているらしい。売ればいいのに……。

　俺の思いをよそに、ボナンザさんは鼻歌交じりでお茶の準備をすすめる。慣れた手付きだ。店をやっているだけあるなあ。

　やがて、お茶は俺の前に差し出された。透明感のある白いカップに注がれた、透き通った茶色の液体。日本でよく見る紅茶だ。ご丁寧にミルクと砂糖まで添えられている。それを見て、思わず声が出た。

「あれ……このお茶……」

　俺たちがいつも飲んでいるお茶は、各種ハーブティだ。しかし、これは紛れもない紅茶。あまりにも高すぎて、買うのを躊躇したものだ。

「あら、やっぱりわかる？　お茶といえば、やっぱりコレよねえ」

　ボナンザさんが恍惚とした顔で答えると、アーヴィンがそれに同意して頷きながら言う。

「うん。うちで飲んでいるお茶もいいけど、やっぱりこっちが本物のお茶だと思う」

　くそぉ、貴族め……。舌が肥えていやがる。

「このお茶は高いんだよ。日常消費できるものじゃない」

「そう？　あんたたちなら買えるでしょ？」

　たしか、１００グラムほどで金貨１枚くらいだったかな。買えるか買えないかでいえば、買える。買えなくはない。でも、その量では３日ともたないだろう。毎日飲むことを考えると高すぎる。

「いや、やっぱ無理だな。いっそのこと、自分で育てるか……」

　エルミンスールは土地が余っているから、作れなくはない気がする。うん、そうしよう。

「いいじゃない。種をもらってきてあげるわ。知り合いにお茶農家が居るのよ」

「おお、それは助かる。頼むよ」

「泥棒には気をつけるのよ。すぐ盗まれるから」

　お茶の木は背が低く、大量の葉が生い茂っているから、盗みやすい上に少し盗まれても気づかない可能性がある。人の多いところで育てるのは避けたほうがいいだろう。

「それについては問題ない。王都の他に、人目につかないところに家を持っているんだ」

「あら、そうなのね。しょっちゅう留守にしてるのも、そっちの家に居るから？」

「そうだな。王都の家は別荘みたいなものだ」

　みたいな、というか、完全に別荘だ。転移のための拠点だから、あの家で生活する気はない。あの家に滞在するのは依頼遂行中くらいだな。

「そうなのね……。たくさん遊べるようになったと思ったんだけど、残念ね」

　ボナンザさんは少し悲しそうに言う。ボナンザさんは遊び相手が増えた気でいたようだ。俺としても、今日みたいな遊びの誘いであれば否はない。

「いや、王都には頻繁に出入りするから、声をかけてくれればいつでも相手をするぞ」

　住まないと言っても、王都に来やすくするための拠点だ。以前よりも頻繁に王都に立ち寄ることになるだろう。

「それは嬉しいわね。また家にお邪魔させてもらうわ」

　ボナンザさんは嬉しそうに言うが……それは困る！

「来る前に連絡してくれよ。玄関先に置き手紙でいいから」

　ボナンザさんは平気でうちのセキュリティを突破するからなあ。俺が居ないときに家に入られても困るので、先に釘を差しておく。

「わかったわ」

　ボナンザさんは雑談をしつつ、きれいな磁気の皿にお菓子を並べてテーブルの上においた。そのお菓子は、手のひらサイズの丸くて小さな焼き菓子だ。

　昔テレビで見たことがある気がするんだけど……なんて名前だったかな。

「マカロンだっ！」

　アーヴィンが目を輝かせて大声をあげた。そうだったな、マカロンだ。地球のマカロンほど色鮮やかではないものの、シルエットはマカロンそのものだと思う。

「あら、アーヴィンちゃん。知ってるの？」

「あ……いえ、昔見たことがあって……」

「おかしいわねえ。これ、うちの子が作った新作なのよ？　ミルジアには似たようなお菓子があったのね」

　ボナンザさんは不思議そうに言う。アーヴィンもミルジアで見たわけではないだろう。

「あ……見た目が似てるだけです。別物ですよ」

　アーヴィンはしまった、という顔をして、慌てて否定した。転生や使徒のことを言いたくないアーヴィンとしては失言だ。世界初のものを知っているって、どう考えても不自然だもんなあ。

　アーヴィンは焦りを隠して焼き菓子をひとくち食べ、蚊の鳴くような声で呟いた。

「マカロンだ……」

　味もマカロンだったようだ。そしてその声はボナンザさんにも届き、ボナンザさんは不審そうに首を捻っている。アーヴィンがこれ以上墓穴を掘らないために、話題を変えよう。

「なあ、そろそろ教えてくれないか。ここで何をするつもりなんだ？」

　俺の質問に、ボナンザさんは不敵な笑みを浮かべた。

「ふふふ……ここにはね、犬が居るのよ」

「犬っ!?」

　アーヴィンが笑みをこぼしながら大声をあげた。なぜそんなに嬉しそうなんだよ……。怪しさしかないだろうに。

「おいおい、こんなところに出る犬なんて、野犬かウルフの類だろう」

「野犬でもウルフでもないわ。犬よ」

　嫌な予感しかしないが、何が出て来るのか気になる。しばらくここで待ってみよう。

　お茶とマカロンが残り少なくなったところで、遠方からどう考えてもヤバイ気配が近づいてくることに気づいた。アーヴィンもその気配に勘付き、身を震わせている。気配だけでわかる、ヤバイやつだ。

　相手の気配は一つだが、ワイバーンなんか相手にならないほどヤバイ。フルメンバーで迎えたい相手だ。

「来たわよ、犬」

　ボナンザさんはそう言ってニヤリと笑うが……これじゃない感がエグい。

「ボナンザさん、この気配は犬じゃないだろ」

　俺は立ち上がってマチェットを構えた。しかし、ボナンザさんはのんきに椅子に座っている。

「そう？　魔犬って言うくらいだから、犬でしょ？」

　近づいているのは魔犬だそうだ。魔犬……確かに犬か。いや、犬ではない。一瞬納得しかけたけど、決して犬じゃない。でも、ボナンザさんの落ち着きを見るに、実はおとなしい性格なのかも……

『グァァァァ!!』

　けたたましい咆哮が響くと、草むらから俺の目の前に向かって大きな火の玉が飛んできた。慌てて避けると、火の玉は空の彼方に消えていった。

　こいつ、まったくおとなしくないな。

「ボナンザさん、こんなやつとどう遊ぶ気だったんだ？」

「何言ってるの、じゃれてきてるだけじゃない」

「いや、じゃれてる犬はこんな殺気を出さない！」

　ボナンザさんは、やれやれ、といった仕草でゆっくりと立ち上がった。だめだ、この人。本気で遊ぶつもりらしい。

　魔犬の正体はまだ顕になっていない。草むらと木陰に隠れ、気配だけが覗かせている。その間にも、火の玉と石の玉と強風が押し寄せてくる。

　ふと心配になってアーヴィンを見ると、アーヴィンは俺の横で腰を抜かしていた。這いつくばりながら、器用に飛んでくる玉から逃げ回っている。

「おい、大丈夫か？　とりあえず立て」

　そう言ってアーヴィンの襟首を掴み、強引に立たせた。アーヴィンはどうにか自力で立ったが、目が死んでいる。大丈夫かな……。

　相手の攻撃は絶えず俺たちに向かってきている。ボナンザさんは涼しい顔のまま拳で弾き飛ばしているが……流れ弾がたまに俺に向かってきているよ。その防御方法、やめてくれないかな。

　このままやられっぱなしというもの気に入らない。こちらからも攻撃を仕掛けよう。不用意に近づけないから、アンチマテリアライフルだ。木が邪魔になって上手く当てられないので、まずは牽制。

　数発の弾丸が木の幹をえぐり、それと同時に３匹の犬らしき顔が草むらから飛び出した。

　相手は３匹……いや、おかしい。気配は１匹だけだ。

「アレは何なの……？」

　アーヴィンは顔をこわばらせながらボナンザさんに訊ねると、ボナンザさんは普段どおりのテンションで答える。

「ようやく顔を出したわね。これが魔犬ケルベロスよ」

「やっぱり犬じゃないじゃないか！」

　こんなことだろうとは思っていたよ。こんな山の中に、普通に犬が居るわけない。

　相手の姿が見えたことで、アーヴィンは少し平常心を取り戻したようだ。アーヴィンは震える手でリボルバーを手に持ち、どうにか構えることができた。しかし、顔からは悲壮感や焦燥感といった負の感情が溢れている。

「アーヴィンちゃん、そんなに怯えないの。相手はただの犬なんだから」

「頭が３つあったらただの犬じゃないんだよ！」

　しかもこいつは魔法を使ってくる。どこをどう切り取っても犬じゃない。

「さあ、行くわよ。殺す気で殴らないと効かないから、そのつもりで相手をしてね」

　どうやら、ボナンザさんの『遊び』とは、殺し合いのことを言うらしい。

「こういうことは出かける前に言ってくれよ……」

「言ったら面白くないでしょ？」

　そんな誕生日サプライズみたいに言われても……。まあ、今それを言い合いしても仕方がない。すでに襲われているんだから、死ぬ気で対応するしかない、

　そうこうしているうちに、ケルベロスの全体が見えた。一見すると大型トラックくらいの大きな犬で、首から上が３つある。見た目は犬なのに、動きはそれほど早くない。のそりと動きながら、多様な魔法で攻撃してくる。

　まずはケルベロスを観察する。体は１つだが、それぞれの頭が独立して動いているように見える。そして、それぞれの頭で使う魔法が違うようだ。

　胴体はあまり動かないから、防御はそれほど難しくなさそう。１人が１つの頭に狙いを定める。俺は真ん中の、石を飛ばす頭。ボナンザさんは左の、風を出す頭。アーヴィンは右の火を飛ばす頭だ。

　俺は飛んでくる石をマチェットで弾き、アンチマテリアルライフルの弾丸を当てた。数発撃ったうちの一発が頭に直撃し、顔の一部を吹き飛ばした。少し余裕が生まれたので、アーヴィンに目をやる。

　その瞬間、大きな火の玉がアーヴィンを包み込んで地面を焦がした。アーヴィンは避けることができず、炎の中心で必死に堪えている。やがて火が消えると、無傷のアーヴィンがポカンとしていた。火を出したケルベロスの頭も、不思議そうに首を傾けている。

　忘れがちなんだけど、俺たちは防熱の腕輪を身に着けているから、炎の魔法はほぼ効かないんだよね。俺は癖で避けちゃうけど、避ける必要なんてない。

「アーヴィン、俺たちに火は効かないから、遠慮なく当たっていいぞ」

　アーヴィンは心配ない。ボナンザさんはどうだろう。

　ボナンザさんに視線を移すと、地面を吹き飛ばすような強風が、ボナンザさんを襲っていた。そして、ボナンザさんはその強風を平然とした顔で耐えている。

「アタシを吹き飛ばしたいんだったら、こんなそよ風じゃ無理ね」

　ボナンザさん、どれだけ重いの？

　ボナンザさんも問題ない。視線をケルベロスに戻す……その直前に、ケルベロスから大きな石の玉が飛んできた。

「危なっ！」

　なんとか避けたが、右手に掠ってマチェットを飛ばされた。改めてケルベロスを見ると、さっきえぐった傷は跡形もなく消えていて、元気に次の攻撃の準備をしている。

　再生力が半端じゃないようだ。だったら、再生できないほど攻撃するだけだ。アンチマテリアルライフルの弾丸を、雨のように浴びせた。

　弾丸はケルベロスの全身に風穴を空けたが、討伐には至っていない。不死身を思わせるほどの耐久力だ。さらに追撃を……と思ったところで、ケルベロスは一目散に逃げていった。

「ああ、行っちゃったわね。今日はこれで終わり。さっさと片付けて帰りましょう」

　ボナンザさんはこともなげに言う。俺たちはわりと死ぬ気だったんだけど、ボナンザさんは最後まで遊んでいるつもりだったのだろう。

「もう嫌だ……」

　アーヴィンは、その一言だけ呟いて地面に倒れ込んだ。目立った怪我はないが、精神的に疲れたのだろう。

　ボナンザさんが「遊ぶ」と言ったら、今後は最大限の警戒が必要のようだ。万全の態勢で臨まないと命の危険がある。どうせまた誘われるだろうからなあ……。