初めての旅は異世界で

第十章 初めて旅は異世界で延長戦

冒険者、営業中７

　山菜を採取して上機嫌になった俺たちは、さらに森の奥に進んだ。今日中に森の手前の野営地に戻るつもりだったが、他にも山菜がある可能性が見えたので、敢えて奥に進むことを決断したのだ。

　少し足を延ばし、いつか残念ドラゴンと出会った沼に向かう。もう引き返せない距離を進んだので、今日はそこで一泊しようと思う。

　沼に近付き、ぬかるみが増えたことろで、突然クレアが大きな声を出して立ち止まった。

「待って！　これ！」

「どうした？」

「カントウが出てる！　もう出ているんだ……」

　クレアが地面を見つめて興奮気味に呟いたので、俺も地面を覗き込む。

「何が出てるって？」

　茶色い地面から、緑色の玉が頭を出している。フキノトウだ。それもかなり早い時期の。地面から完全に出てしまう前のフキノトウは、ただの蕾のような見た目だ。

　今の時期はまだ寒く、日本で言うところの２月上旬くらいの気温だ。フキノトウが本格的に出てくるのは、本来ならまだまだ先だろう。

「これ、今の時期なら高値で売れるわよ。近くにもまだあるだろうから、もう少し探した方がいいわね」

　時期外れの発見なので、かなりの高値が付くらしい。貴重な山菜だったんだけど、食べることはできないようだ。まあ、言うほど美味しくないからいいんだけどね。

　クレアがやる気を出し、満面の笑みを浮かべて地面を這い回る。その姿を見たリッキーが、遅れてフキノトウを確認した。そして、不思議そうな顔で口を開く。

「え……？　食べないんですか？」

　リッキーは心底残念そうに呟いた。どうやら好物だったようだ。好きな人は好きなんだよな、ユリ根みたいに。

「売って違うものを買った方がいいだろ。これより美味いものはいくらでも売っているんだから」

「美味しいのに……」

　フキノトウを紹介している図鑑はどれを見ても『美味』と書かれているが、実際はかなり好き嫌いが分かれる味をしている。苦味が強く、独特な香りがある。好きな人はそれがクセになるらしいが、俺の口には合わなかった。

　他に食べ物が無ければ食べるけど、好き好んでは食べないかな。だから売り飛ばすことには賛成だ。

「食べたければ自分で採れ。余った分は売ればいいから」

「はいっ！」

　リッキーは元気に返事をすると、四つん這いになってネズミのように駆け回った。その様子を、ケイトが冷ややかな目で眺めている。

「ケイトはいいのか？」

「……はい。兄さんには悪いですけど、好きじゃないです。不味いですよ、アレ……」

　ケイトはうんざりとしたような顔で言う。おそらく、今日の食卓に並ぶことを考えて、今から憂鬱になっているのだろう。

「嫌なら食べなければいいよ。俺も好き好んで食べるものじゃないからな」

「そうしたいですけど、他に食べるものが無かったら、食べるしかありませんから……。アレを探す暇があるなら、他の食べ物を探したいです」

　ああ、もっともな意見だな。だが、しばらくはこの場を離れることができないだろう。フキノトウは地下茎なので、近い所に群生している。他の食べ物を探すなら、まずはフキノトウ採取を手伝うしかない。

　いや……日本では、フキの近くに食べられる野草が生えていることがよくあったな……。探してみよう。

　辺りを見回すと、それはすぐに見つかった。地面に張り付くように、ギザギザの葉っぱが伸びている。まだ葉っぱだけだが、タンポポだ。花が咲くのはもう少し後になりそうだな。

　食べられるはずなんだけど、一応クレアに確認しておらう。

「クレア、これも薬草なんじゃないのか？」

「え？　ホコウエイね。買い取りは安いけど、薬草よ」

　クレアはチラッと見て即答した。すでに見つけたうえで、敢えて無視していたらしい。

「了解。じゃあ、俺たちはこっちを採るよ」

「え……カントウの方が高く売れるのに……」

　クレアはフキノトウ採取を手伝ってほしい様子。でも、俺はあまり関心がない。

　タンポポだって苦いが、フキノトウほどではない。それに、根っこでお茶を作れば、コーヒーみたいな味がして美味しい。どうせ採るならこっちだ。

「あの……ありがとうございます」

　一連のやり取りを見ていたケイトが、小声でお礼を言った。

「気にするな。単純に味だけで言ったら、こっちの方が美味いから」

　正直、俺も今日の食卓にフキノトウが並んでいたら嫌だ。当然食べるけど、決して好きな味ではない。タンポポを大量に採っておけば、売値の関係で食卓に並ぶのはタンポポになる。ケイトと協力して、タンポポを採り続けた。

　改めて全員の様子を窺う。クレアとリッキーは相変わらずだ。他のメンバーも、思い思いに行動している。

　ルナは毎度のごとく熱心にスケッチとメモをしている。図鑑でも作る気だろうか。リーズは両手両足が泥まみれ。それはいい。なぜか背中からお腹まで、全身が泥まみれだ。泥遊びでもしているのかな……？

　リリィさんは普通に真面目にフキノトウを採取している。ただ、ブツブツと何か独り言を呟いているみたいだ。

「棒の先に刃物をつけて……風の魔道具で上に運んで籠に入れれば……」

　どうやらフキノトウ採取専用の魔道具を考えているようだ。そんな局地的すぎる魔道具、誰が欲しがるんだよ……。

　採集を続けるうちに、あたりは少し陰ってきた。もうすぐ日が暮れる。採取は中断して、ベース予定地に急がなければ。

「おーい！　そろそろ切り上げるぞ！」

「えっ？　あ、ごめん！　熱中しすぎちゃった。日が暮れちゃうわね。出発しよっか」

「どれくらい採れた？」

「そうね……３０個くらいかしら。いい値段で売れるわよ」

「僕は５０個くらいです！　お腹いっぱい食べられますね！」

「えっ！」

　クレアは驚き、リッキーを見ると同時に声を上げた。

　ずいぶん採ったな……。クレアよりも多いって、なかなかやるじゃないか。でも、全部食べるなんてとんでもない。

「いや、そんなに食べないぞ。他にも食べられる物を採ったから、半分は売れ」

「え……？」

「せっかく高値で売れるチャンスなんだ。売らないと損だろ」

　俺がそう言うと、クレアは顔を引き攣らせて同意する。

「……そうよ。これだけで半月は暮らせる額になるわよ……」

　クレアの元気が無い。いつもなら、採取直後はもっとテンションが高いはずだが……。

「どうした？　なにか問題でもあったか？」

「……数で負けるなんて思わなかった……。アンタに負けるなら納得できるけど、新人に負けるなんて……」

　薬草採取の先輩として、リッキーに負けたことが悔しかったらしい。でも、それは仕方がないんじゃないかな。

「あいつらは生きるためだからなあ。必死さが違うよ」

　クレアは食うに困ったことなんか無いんだろう。クレアは慎重だから食料を余分に持ち歩いているし、親のマリーさんは結構金持ちだ。必死で食料を探した経験が無いんじゃないかと思う。

　それにひきかえ、あの２人は採取しないと餓死する。採らないと生きられないんだから、上達するのは当然だ。

「でも、自信が無くなっちゃうわ……」

「ははは。帰ったら特訓だな」

　軽装ガチキャンプ、定期的に開催した方がいいかな。そうすれば、クレアはまだ上達するだろう。

　落ち込むクレアを宥めつつ目的地の沼に向けて出発したのだが、少し歩いたところで先頭のリーズが突然止まった。

「待って！　沼に何か居るっ！」

　魔物の気配を捕捉したらしい。

「敵は？」

「ゴブリン２匹。近くには他に居ないみたい」

「そっか、了解」

　ゴブリンなら心配ない。このまま進んで接近する。

　沼が目視できる位置に到着すると、丸腰のゴブリンが２匹、沼の近くで水を飲んでいる。リーズの索敵範囲内に仲間が居ないということは、単独行動をしているんだろう。

「あれだな。リッキー、適当に殴り飛ばしてこい」

「簡単に言わないでくださいよ！　１人じゃ無理ですって！」

　ゴブリンは雑魚だと言っても、小さな熊くらいの力を持っている。丸腰の一般人が簡単に勝てる相手ではない。殴られたら痛いし、怪我をする恐れもある。

　しかし、ここに居るのは最も頭が良くないタイプのゴブリンだ。戦闘力で劣っていたとしても、頭を使えば勝てる。

「仕方がないな……じゃあケイトも援護だ」

「え……？」

「来るよっ！」

　ケイトの戸惑い混じりの返事とともに、リーズが声を上げる。するとゴブリンは、リッキーとケイトを視界に捉えて襲いかかってきた。

　ゴブリンには、弱い者を優先して狙う習性がある。ただし、基本的に頭が悪いので、相手の強さは見た目だけで判断する。そのため女性と子どもが狙われやすい。

　俺たちの中で一番狙われやすいのは、女で子どもなケイトだ。次に狙われやすいのは、幼い顔をしているリッキー。向こうが勝手に向かってきてくれるので、訓練の相手としては最適だ。

　迫りくるゴブリンに対し、リッキーが一歩前に出た。リッキーが前衛で、ケイトが後衛になるスタイルらしい。

　リッキーが剣を振り下ろすと、ゴブリンは左腕を突き出してガードする。肉に食い込み、骨で止まった。戸惑うリッキーの顔面に、ゴブリンの拳がめり込んだ。リッキーは剣を手放して後ろに転がる。

　基礎体力が足りていないな……。もう少し筋トレと走り込みをした方がいい。

　ゴブリンは腕に刺さった剣を振り払うと、リッキーに向かって突進した。その剣は振り払わずに持てばいいのに……。そこまで頭が回らないのがゴブリンだ。要するに、頭が悪い。

　リッキーはと言うと、腹を見せて倒れたまま動かない。気絶しているわけでも、戦意を喪失したわけでもない。迫りくるゴブリンを、じっと睨みつけている。

　ついにゴブリンの拳がリッキーに届く距離に来た。リッキーは、待ってましたと言わんばかりの勢いで、懐から小さなナイフを出す。そして、そのままゴブリンの喉元へ。

　そのナイフはお世辞にも上等とは言えない、いい加減な作りの解体用ナイフだ。それでもゴブリンを仕留めるには十分だったようで、ゴブリンは少し転がって動かなくなった。リッキーも動けない様子だが、まあ勝ちは勝ちだな。

　次はケイトを確認する。ケイトも片手剣を持っているのだが、未熟どころではない。振れば空振り、受ければ飛ばされ……。ただ持っているだけで、全く使いこなせていないらしい。

　まずは剣に慣れることからやらないとダメだな……。

　ケイトは剣を上から振り下ろしたが、ゴブリンはそれを避ける。ケイトは体勢を崩し、ゴブリンはそのスキを突いて殴った。ケイトの体はゴムボールのように跳ね、木にぶつかって止まった。

「拙いですっ！」

　ルナが慌てて駆け寄り、回復魔法を使った。ルナとケイトは薄っすらとした光に包まれ、ケイトが立ち上がる。

　一言二言会話を交わしたと思ったら、ルナはこちらに戻ってきた。

「大丈夫だった？」

「はい。ただのお節介だったみたいですね。ケイトさんは元気ですよ」

　ルナは気まずそうな笑みを浮かべて答えた。殴り飛ばされたのも計算のうちだったのだろうか。あの兄妹、意外と打たれ強いみたいだ。

　再びゴブリンに目を向けると、ゴブリンの標的は倒れたままのリッキーに変わっていた。ケイトの動きには目もくれず、リッキーの方に突進している。やはり頭が悪い。倒れていることをチャンスだと判断したようだ。さっきの様子を見てなかったのかな……。

　ゴブリンは、ケイトに背を向けて走る。ケイトもそれを追うが、ケイトの足ではゴブリンに追いつけない。もう少しでリッキーに到達する……その瞬間、リッキーは突然起き上がって横に転がった。

　それと同時に、ケイトの魔法詠唱が始まる。

「■■■■■■■■■■、ファイヤーボール」

　バスケットボールくらいの火の玉が、ゴブリンの頭部を覆った。ゴブリンは首を押さえてのたうち回り、やがて動きを止めた。肺を焼かれたのだろう。威力が弱い炎の魔法の使い方としては、これが最も効果的。なかなかやるじゃないか。

「ふぅ……」

「終わりましたぁ！」

　ケイトが安堵の溜め息をつき、リッキーが元気に叫ぶ。

　２人は嬉しそうに笑顔を浮かべているが、良いことじゃないなあ……。

「油断するな！　周囲の安全を確認しろ！」

　俺の言葉に、２人は姿勢を正して周囲を窺う素振りを見せた。２人は気配察知ができるわけではないが、気を引き締めるということに意味がある。

「何も……居ないみたいです」

「そうだな。それは俺たちも確認しているよ。でも、２人だけだったらどうだ？　終わったと思って油断している時は、狙われやすいんだ。安全を確認するまでは絶対に気を抜くな」

「分かりました……」

「あとな。ゴブリンは集団で行動するから、少数だと思っても、奥から大量に出てくることがあるぞ」

「えっ！？」

　２人はハッとして周囲を見回した。

「大丈夫だ、今日は居ない。でも森の中でゴブリンを相手にする時は、２００匹居ると思って対処しろ」

「あんなのが……２００？」

　リッキーはそう呟いて青ざめた。

「まあ、大半は兵士が狩っているけどな。そういうこともあるってことだ。気を付けろ」

　そう言いながら２人に回復魔法を掛けると、２人は警戒を解いた。

　２人にはまだ厳しかったかもしれないが、大した怪我もなく戦闘を終えることができた。少しは先輩っぽいことが言えたかな？