初めての旅は異世界で

第八章 異世界放浪の旅

死んだふり

　今日は早朝にアレシフェを出発し、エルミンスールに立ち寄る。その後のことは考えていないが、もう一度ミルジアに行って骨董市を見てもいいかな。でも貴族が居るグントゥールは避ける。

　エルミンスールまでの道のりは、大急ぎで走って２日の距離だ。かなり遠い。早くまともな転移魔法が使えるようになりたい。

　毎日少しずつ練習を繰り返し、消費魔力を半分くらいまで減らすことができた。ただし、距離は延びていない。根本的な何かが違うのかもしれない。ついでなので、もう一度本を漁ってみよう。

　たまに休憩をはさみつつ、今日の目標地点である、ミルジア東の乾燥地帯に到着した。エルミンスールがあるジャングルの、少し手前だ。今日はここで野営をする。

　ミルジアとアレンシアでは、気候がかなり違う。この荒野は割と暖かいのだが、アレシフェはかなり寒い。温度変化で風邪を引きそうだ。気を付けなければ。

　次の日も、一気に移動する。最近ウロボロスを見ていないのだが、いつの間にか絶滅したのかな。それとも、ここではないどこかに出張しているのだろうか。まあ、会わないならそれでいい。

　日が暮れる頃、エルミンスールに到着した。宮殿の管理をすべてカベルに任せてあるので、到着したらすぐに生活できる。

　……そう思っていた時期が俺にもありました。

「カベル！　何だよ、この有様は！」

　調理場にしていた部屋は、あちこちに食材の残骸が散乱して腐っている。もう元が何だったのかも判断できない。鍋は錆び、包丁は錆びたうえに刃が欠けている。

　食器や道具は全部出しっぱなし。ちゃんと洗っていないから、木の食器にはシミが残ってしまっている。

　カベルが出入り口の陰から顔を半分出し、こちらを窺っている。

「ごめんなさい……どうしたら良いか分からなくて……」

　と、悲しそうに呟いた。

　カベルは元々エルフの女王で、中の人もたぶん良い所の人だ。家事なんかやったことが無かったのだろう。これは俺の落ち度でもあるか……。もっとしっかり指導しておくべきだった。

「クレア……頼めるか？」

「任せておいてっ！」

　クレアが元気に掃除を始めた。心なしか楽しそうだ。もしかして、汚れていた方が燃えるタイプなのかな。そう言えば、母親のマリーさんも相当な汚しっぷりだった。掃除が生活の一部なんだろう。

　掃除はクレアに任せ、俺は道具の手入れをカベルに教える。しかし、ここに置いていったコッヘルは、薄い鉄板でできている。鋳物のように焼いて錆を落とすことができない。地道に砥石で擦るしかないな。

　カベルと並んで道具の始末をする。俺は包丁を復活させることに忙しいので、鍋磨きはルナたちにも手伝ってもらう。

「こうなる前に、どうにかならなかったのか？」

　愚痴っても仕方がないことは分かっている。しかし、地道な作業が続くと、つい愚痴がこぼれてしまうものだ。

「なりませんでした……」

　カベルは申し訳なさそうに俯きながら作業を続けた。

「それで、少しは料理ができるようになったのか？」

「はい。切って焼くことはできるようになりました！」

　カベルは得意げに胸を張る。まあ、たかが焼くだけと言っても、焦がさず中まで火を通すのは難しい。それができるのなら胸を張ってもいいだろう。たとえ調理場がゴミ塗れになっていても。

　鍋の錆は落とした。包丁も研ぎ直した。最後は、シミが残った木の食器だ。これはもう無理だな。紙ヤスリがあれば、削り落としてどうにかなる。しかし、この世界には無いんだ。普通の金ヤスリでは、曲面を磨くのは難しい。専用の道具も持っていない。

「コーさん、油を塗って誤魔化しましょう」

　というルナの提案を採用する。シミを隠すなら、シミで覆ってしまえという発想だ。アレシフェで買った、２級品のオリーブオイルを使う。

「何から何まで、申し訳ございません……」

　布の切れ端に油を染み込ませ、薄く塗っていく。全体に塗れたらそのままよく乾燥させる。それを何度か繰り返せば、シミが目立たなくなるはずだ。

　力が要るわけでもない、地味で退屈な作業だ。雑談でもして気を紛らわせよう。

「まあ、それはいいんだが。

　ところで、アレンシアでカベルの同類を見たぞ」

　カベルが持っていた食器を落とした。『カラーン』という乾いた音が部屋に響く。

「……何の冗談ですか？　驚かせないでください」

　カベルは真っ青な顔を引きつらせて言う。

「いや、本当だ。依代がどうとか言って、消えたよ」

「ミルズに……会ったのですか？」

　ん？　ミルズってミルジアの神だよな。サルマンもミルズがどうのって言っていた……。どうしてミルズなんだろう。アレンシアの神ならルミアだろうに。

「いや、誰だったのかは分からなかったが、ミルズじゃないことは確かだぞ」

「え……じゃあ……」

　もしかしてミルズも同類なの？　神じゃん。じゃあ、カベルの中の人も神なの？

　うわぁ……すげえ嫌な予感がする。絶対面倒じゃないか。使徒召喚って、もしかして神同士のいざこざに関係しているのか。

「俺には誰なのか分からなかった。ル(・)ミ(・)ア(・)は誰だと思う？」

「おそらく、ハインツだと思います……」

　はあああ。ため息が出るぜ。本物かよ。試しに鎌をかけてみたら、凄く自然に返された。カベルの中の人、アレンシアの神じゃん……。

　そして、サルマンの中の人は帝国の神かよ。帝国の神がアレンシアに潜り込んで、獣人を探していた。帝国で何かをさせるつもりなんだ。

「他の神の可能性は無いのか？」

「アレンスは消滅しましたし……レイテスは力を失いました。ハインツしか残っていません」

　相当動揺しているのか、言ったらいけないことをボロボロと喋っている。今更だけど、俺が知ってもいいのかな……。

　まあ、教会は敵になったんだ。知っておいて損はしないだろう。動揺しているうちにガンガン聞く。

「ルミアはどうしてアレンシアを離れたんだ？」

「擬死(死んだふり)です。ミルズに襲われました。死んだと思わせて……何でそんなことを聞くのですか！　答えられませんよ！」

　あ、気付かれた。話はここまでか。

「おいおい、神話の話かい？　コー君も意外と好きだね」

　少し離れた場所に居たリリィさんが、呑気に言う。ちゃんと聞こえていなかったようだ。神話じゃないよ。事実だよ。

　これまでの話をざっとまとめると、使徒召喚が実行された時には、既にアレンシアはミルズに乗っ取られていたわけだ。その混乱に乗じて、帝国の神も潜り込んでいた。善と一条さんが会ったちんちくりんな神は、ミルズだったんだな。

　ミルジアの侵略を教会が後押ししていた理由がわかった。教会南派が幅を利かせていた理由も。ミルズは、ミルジアとアレンシアを統合するつもりだ。ミルジアは不毛な地だからなあ。豊かな環境が欲しいのだろう。

　敵の親玉はミルズだな。ただし、どこに居るかはわからない。神の国とかいう場所なのかな。探し出してぶん殴ろう。もうこれは決定だ。ゴーストみたいな奴なんだ。そのまま成仏してもらう。

　でもまあ、目下の敵はハインツだ。実害が発生しまくっているから、先に止めておきたい。あと、リーズ拉致未遂の時の借りを返したい。あの時は黒幕が誰かわからなかったからなあ。帝国の方面に向かうべきかな……。

　気まずい無言が続く。カベルに警戒されて、雑談すらもできない。重い空気の中、ルナが桃(パーシチ)を切って持ってきた。甘い香りが立ち込める。

「パーシチを準備しました。休憩しましょう」

「ああ！　持ってきていただいたのですね。ありがとうございます」

　カベルが満面の笑みでお辞儀をした。相当楽しみにしていたようだ。

　アレンシアで試食した時は、少し硬めのパキッとした桃だったのだが、今は熟して柔らかくなっている。この状態になるとすぐに腐るよな。かなりギリギリだったようだ。

　夢中で桃を頬張るカベルに話しかける。

「なあ、俺たちは今回はすぐに出発するつもりなんだ。聞いておきたいことは無いか？」

「……」

　カベルは無言のまま桃を口に放り込む。

「料理のこととか、道具の手入れとか。聞いておくなら今のうちだぞ？」

「……コー様とはお話しできません。つい喋りすぎてしまいます」

　ぷいっとそっぽを向いた。かなり警戒されているな……。ちょっと調子に乗りすぎたか。でも会話にならないのは困るなあ。

「もう隠さなくてもいいだろう。十分知ったよ」

「そう……ですか。そうですね。申し訳ありません。喋りすぎました。

　もしミルズやハインツに狙われたら、ここに逃げ込んでください。エルフの結界がある限り、悟られることはありません」

　ハインツには既に目を付けられているんだけどね。エルフの結界にはそんな効果があるのか……。

　ん？　あれ？　ヤバイ！　その結界は壊したぞ。ここに来る途中、ウロボロスごと完全に破壊した。復元は不可能だ。

「ああ、カベル。言いにくいんだが、その結界はもう無い」

「え……？」

　エルフの長老に仕組みを聞くことはできるが、もう元の状態には戻らない。

「ここに来る途中、うっかり壊してしまった」

　わざとじゃないんだ。本当だよ？

「ええ……あの結界は壊せるんですか？　どうやって壊したんですか？」

　カベルが真剣な目で俺の両肩に手を置き、詰め寄る。肩に桃の果汁が……。

「高温で焼いただけだが……」

　あ、いや。焼いたというより、蒸発して無くなった感じだな。状態保存の魔法を貫通しただけだ。

「……ここはもう絶対安全とは言えないのですね。心しておきます」

　カベルは俺の肩から手を離し、難しい顔で腕を組んだ。

　まあ、ここ以外のどこかに行く方が危険だろうな。ここまで来ようという人はほぼ皆無だ。俺たちが漏らさない限り、ここの情報は誰にも知られない。

「それで聞きたいんだが。あんたらみたいな連中は、どうやって倒すんだ？」

「え……倒す？」

「ちょっとハインツに狙われているんだよ。ルミアとは別件だから安心してほしい」

「何をしたんですか……。逃げて下さい。

　私たちは、もう人間ではありません。精神体という存在です。同じ存在になれば倒せますが……」

「うーん……ゴーストと何が違うんだ？」

「それはですね……」

　カベルが掻い摘んで説明してくれた。ゴーストは『魔力体』という存在で、空気中の魔力を取り込んで生きる。ゴーストでも呼吸が必要だったり、全身を物と重ねられないのは、このためだ。

　では『精神体』はと言うと、実体を持たず自身が管理する土地から入る魔力で生きるそうだ。言葉を濁していたので、まだ何か隠しているかも知れない。

　精神体を消滅させるには、精神体で殴るか、管理する土地を奪うしか無いという。ルミアは両方食らったので、精神体と戦える力は残っていないそうだ。

　連中は、普段は世界の狭間のような場所に居て、そこには精神体しか行けないという。そこでは依代が無くても生きられる。しかしルミアは死んだことになっているので、そこに戻ることができない。

　依代が無くなっても消滅するが、すぐに別の依代に移るだけだ。キリがない。俺や俺たちの誰かが精神体になるという案も却下だ。人間に戻れなくなる。戦う方法を探す必要があるな……。

　カベルの口は依然として重く、これ以上の情報を聞き出すには至らなかった。十分といえば十分なんだけどな。目下の敵が『神』だと知れただけでも大収穫だよ。

　神と言っても“自称”神で、神と精神体は別物。どっちでもいいじゃん、と思うのだが、カベルはそれを強調した。強い拘りがあるらしい。

　神は神話では英雄扱いだったけど、そんなことは知ったことではない。現在進行形で実害を垂れ流しているんだ。害虫と同じだ。次に見かけたら、遠慮なく駆除しよう。