初めての旅は異世界で

第七章 神と教会

ハムスター

　ベーコン作りが終わった後、対ゴーストの魔法を練習して使えるようになった。今回は『手加減』を重点的に特訓したので、うっかり討伐してしまうようなミスはしないだろう。

　もし討伐してしまっても誰も怒らないんだけどね。むしろ喜ばれそうだ。でも、放置しても危険は無いし、そこまで悪い奴でもない。意思疎通が図れる相手を無条件で討伐するのは気が引ける。明らかに害があるなら、スカッと討伐するんだけどなあ。

　今日の朝食はベーコンだ。一晩風に当てて熟成させたので、食べごろになっているだろう。ブロアではなく自然の風。調理場に吊るしておいた。窓が無いので、容赦なく風が吹き抜けるんだ。

「やっと……食べられるのですね」

　カベルがしれっと食堂に居る。相当待ち遠しかったらしく、俺たちが起床した時間にはすでに椅子で待機していた。

「燻製は待ち時間がとにかく長いからな。できるだけ時間を掛けた方が美味いんだ」

「でも、長すぎだよー。昨日食べても良かったでしょー？」

　リーズもお待ちかねだ。燻し終えた直後に一番ゴネたのがリーズだった。味見くらいはさせても良かったかなあ。

「終わった直後は煙が落ち着いていないから、ちょっと渋いんだ。せっかくだから美味しい時に食べたいだろ？」

　まあ気になるほど渋いわけじゃないんだけどね。俺のこだわりなんだよ。

　ルナがスキレットで焼いたベーコンを持ってきて、朝食が始まった。

　表面に焼き色が付いた厚切りのベーコンは、少し塩味がキツいがジューシーだ。溢れ出る肉汁の中に、鼻から抜ける爽やかな香りが混じる。肉の熟成具合も良かったらしい。どっしりとした噛みごたえを残しつつ、十分に柔らかい。

　イノシシに似たボアの肉だけあって、脂身が多い。甘みがあるサクッとした食感の脂だ。燻製中に溶けて無くなってしまうのでは、と不安になったが、庫内の温度が低かったのだろう。しっかりと残っている。

　この世界での初めての燻製は概ね成功だったのではないだろうか。強いて言うなら、少し燻香が弱い。煙が漏れ放題だったからだろうな。これではあまり日持ちしないかも知れない。氷室で保管して、１週間ほどで食べきろう。

「初めて食べましたけど、かなり美味しいですね……」

「貴族が喜んで食べるわけだ。高いのも頷けるよ」

　ルナとリリィさんの感想だ。驚いて感心するかのように真顔で食べ進めている。クレアとリーズは夢中で食べているので、感想どころではない。

　カベルは……口いっぱいに頬張って、ハムスターみたいになっているな。気に入ってくれたようで良かった。

「でもこれ、大量の塩を使っていますよね？」

「そうだな。一度塩漬けにするから、かなり使うぞ」

　あ……アレンシアでは塩が高いんだ。と言うか、調味料全般が高い。逆に香草は安いんだよな。日本とは逆だ。

「やはり贅沢品ですね……」

「でも、塩なんて生活必需品じゃないか。なんでこんなに高いんだ？」

「税金を払うと、国から貰えるんです。塩は国が管理していますので」

　配給があるらしい。税金を無視すると塩が貰えないのか。そして高い金を払って買わないといけない。アレンシアでは脱税すると損するんだな。

　まあ、貰える塩は燻製をするには足りないだろうから、贅沢品であることには違いないか。ソミュール液は使い捨てになるから、一回分の材料費はそれなりに掛かっている。

　食べながら詳しく聞くと、どうやら調味料は半分が税金になっているらしい。日本の酒やタバコみたいなシステムだ。塩でそれをやるとは、アレンシアの税金はやり方が汚いな。

　逆に、海辺の街では塩が作り放題で使い放題になっているそうだ。塩を売るのはダメだが、使うのなら問題ない。そのため、塩漬け製品のほとんどは海辺の街で作られていると言う。海辺では木が少ないので、燻製はあまり作られていない。

　食事を食べ終えると、さっきまでハムスター状態になっていたカベルが話し始めた。

「ごちそうになりました。

　私が以前食べた物よりも美味しいと感じましたが、何が違うのでしょうかね」

　カベルは深々と頭を下げ、姿勢を正して言う。食後に『ごちそうさまでした』と言う文化は無いので、単純なお礼だ。

　アレンシアでは食後に決まった何かをする文化がなく、各家庭でルールが異なるらしい。多くの人は食べ終えたら勝手に解散する。それだと何となく寂しかったので、俺はお茶と雑談の時間を作った。

「俺の作り方はこの世界の物じゃないからなあ。この世界では一般的ではないかも知れないぞ」

　ソミュール液に漬け込むという文化がないかも知れない。塩を直接すり込む方法もあるんだ。それだと味が変わる。それはそれで美味いのだが、ソミュール液を使うよりも難しい。

「……この世界？」

　あ、しまった。カベルは教会関係者だ。使徒を連想させるような発言は不用意だったかな。

「ああ、まあ気にするな」

「皆様方は使徒なのですか？」

　やっぱり食いつかれちゃったか。別に隠すつもりは無いのだが、知られない方が良かったかもしれない。アレンシアの教会には興味が無いし、無視を貫いてきたんだよな。

　だからといって、いまさら隠すと後で拗れそうだ。正直に話しておこう。

「使徒ではないんだ。ちょっとややこしいんだよ。呼ばれてないのについてきた、というか……。

　まあ使徒と同郷であることは間違いない」

「そんなことが……使徒であることを拒否したのですね。賢明な判断です」

　ちょっと誤解しているな。俺は使徒じゃないと言い張っているのではなく、本当に使徒じゃないんだ。わざわざ言い直すのも面倒だから、このままでいいや。

「使徒だと何か問題があるのか？」

　教会に顎で使われるくらいしか思いつかない。その次は神のパシリになるらしい。どっちもゴメンだ。

「神送りの儀式だけは……絶対に拒否してください。詳しくは言えませんが、受け入れてはなりません」

　カベルが真剣な眼差しで言う。

　神送りは使徒召喚の仕上げだ。使徒を神の国に送る儀式だそうだ。神のパシリはそんなに過酷なのか。それとも、神がすげえ嫌な奴とか？

　どの道、俺には関係ないな。使徒じゃないし、打診されることも無いだろう。善と一条さんにはそれとなく言っておこう。

「忠告ありがとう。わけは聞かないでおくよ」

「そうしていただけると助かります。

　それから、教会とのご関係を伺っても良いでしょうか？」

「向こうがどう思っているか知らないが、俺は無関係だと思っているよ。

　俺が教会の指示に従うようなことは無い。逆に、俺が教会に何かをすることも無いと思う。事情があれば別だけどね」

　カベルの命を狙っているのは、たぶん教会関係者なんだろうな。どこの国の教会かは分からない。アレンシアの教会はクーデターでごたついていたから、他所の国からスパイが入り込んでいる可能性が高いんだ。

「申し訳ありません、それはミルジア教会ですか？　それともハインズ教会ですか？」

　俺は“教会”としか言わなかったが、国によって宗教が異なるんだった。どこのか言わないと分からない。ハインズ教会は、ハン帝国滅亡後にできた神聖ユーガ帝国の教会だ。ハインズというのは神の名前らしい。どちらも使徒召喚が盛んな国だ。

「アレンシアだよ」

「え……アレンシアですか？」

　カベルは酷く驚いたように目を大きく見開いて言う。アレンシアでは、これまでずっと使徒召喚を拒否し続けてきた。俺が召喚された数カ月前が初めてだったんだ。その時にはアレンシアを離れていたので、知らないのも無理は無いな。

「ああ、初めての試みだったらしいぞ」

「……私が居れば……そんなことは許さなかったのに……」

　カベルは悔しそうにそう呟いて唇を噛んだ。アレンシア教会の重要人物だったらしい。かなりの発言力を持った役職だったのだろう。

　もしかしたら最高権力者だったのかもしれないな。クーデターの前にトップが交代したらしいからなあ。でもそれだと時期が合わないか……。

「しかし誰も死ななかったんだ。術者、使徒、共に無事だ。今回はそれで良かったんじゃないか？」

「死ななかった……？

　死なないはずがありません。それでは使徒召喚の意味が無いのです。途中で術式が止まっても、術者は絶対に死にます」

　おや、穏やかじゃないな。

「それではまるで、殺すためにやっているみたいじゃないか」

「ある意味、そうです。でも死ななかったのですよね？

　何の偶然か知りませんが、幸運でした」

　パンドラの話では、使徒召喚は神のためにやると言っていた。でも、カベルが言うには殺すためにやると言う。神のために術者を鍛えて殺すの？　支離滅裂じゃないか。神は何がしたいんだよ。

　とりあえず使徒召喚はやるべきではないな。おかしい所だらけだ。

「次にまた召喚が行われそうになったら、王をぶん殴ってでも止めるよ」

　召喚の儀式は王の一存で決まる。王がやらないと言えばできないのだ。それなりの理由が必要だと思うが、そんな物は適当にでっち上げればいい。最悪、教会を燃やそう。今なら灰も残さない自信があるぞ。

「その時は、私にも教えてください」

　カベルは元の穏やかな表情に戻して頭を下げた。元教会の重役として責任を感じているのだろう。

　ちょっとカベルのことを知りすぎた気がするな。このまま話を続けると、核心に触れてしまいそうだぞ。この人、ガンガン喋るからなあ……。この辺で話を切り上げよう。

「じゃあ、そろそろディエゴの所へ行くよ」

「コー君、その言い方はやめないか。

　我々は調査に行くんだ。アレに会いに行くのではないぞ」

　リリィさんが嫌そうに言う。名前を呼ぶのも嫌なのかよ。嫌いすぎじゃないかな。

「健闘を祈っております。どうか、ご無事で……」

　カベルが額に手を当てて言う。

　大げさ過ぎるって。戦いにいくんじゃないから。多少殴るかもしれないけど、手加減する。

「あたしもゴーストに攻撃できないかなー」

　リーズがしっぽを揺らして拳を振りながら言う。リーズは魔法が使えないから、ゴーストに攻撃する手段を持っていない。魔力は結構あるはずなので、練習すればできると思う。今度練習させようかな。

「では、お気を付けて……」

「図書室のことはアタシたちに任せて、頑張ってきてね」

　ルナとクレアが優しく手を振りながら言う。ついてくる気は無いらしい。まあ来ても楽しいことは無いだろうから、仕方がないな。

　ルナに扉を開けてもらい、球体に触れた。吸い込まれるように球体の中に入り、押し出されるように移動する。気持ちが悪い感覚は相変わらずだ。吐き気をこらえて廊下に立つ。

　リーズとリリィさんが移動してきたことを確認し、奥へと進んだ。