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第417話「港の水門」

レグナス王国南部の河川港。夕暮れ時、水門の管理人の老ジャンは、中央からの通達に従って、水門のレバーを慎重に操作していた。

「ジャンさん、この水位の調整、いつもより数寸だけ高い気がするが、大丈夫かい？」

近くの桟橋で荷下ろしをしていた船頭が、川面を見つめながら声をかけてきた。

「ああ、中央の港湾局からの厳命だ。今月は上流の放水量をこの位置で固定しろ、とな。船の行き来には何の問題もねえよ」

ジャンはパイプに火をつけ、白煙を吐き出した。船の運行には支障がない。だが、ジャンはこの川で三十年間生きてきた男だ。この水位の「数寸の違い」がもたらす変化を知っていた。

水位がわずかに上がったことで、川底の砂利の流れが変わり、下流の国境付近にある「特定の瀬」の水深が、通常よりもほんの少しだけ浅くなる。

商船は何の苦労もなく通過できる。だが、隣国セラフィス聖王国が万が一、物資を大量に積んだ「軍用の大型輸送船」を動かそうとした際、その船底は確実にその瀬の砂利に乗り上げ、座礁することになるのだ。

大々的に水塞を築けば、それは軍事的な挑発行為となる。だが、ただの港の水位を日常の管理の範囲内で数寸動かすだけで、大国の輸送計画を、戦う前に勝手に座礁させる。

「川の流れなんて、誰にも止められんさ」

ジャンは暗い水面を見つめた。

夜の闇の中、川は何事もなかったかのように静かに流れている。しかしその流れの一滴にいたるまで、宮廷の奥深くにいる誰かの精密なタクトによって、完璧にコントロールされていた。