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第2話：宰相

　王城は、思っていたよりも静かだった。

　人の気配はある。

　だが、活気がない。

　廊下を歩く兵の足取りは重く、すれ違う者たちの表情には余裕がなかった。

　――この国は、もう長くない。

　一目でわかる。

「こちらです」

　案内の男が扉の前で立ち止まる。

　重厚な扉だった。

　だがその向こうにあるものは、決して“安定した王国”ではない。

　扉が開く。

　玉座の間。

　広い空間の中央、玉座に座るのは一人の若い王。

　その左右には、数名の臣下。

　そして――空気が重い。

「……来てくれたか」

　王が静かに言った。

「あなたが、カインだな」

「ああ」

　短く答える。

　視線が交わる。

　若い。

　だが、ただの無能ではない。

　自分の立場と現状を理解している目だ。

「まずは礼を言おう。よく来てくれた」

「用件を聞こう」

　遠回しな言葉は不要だ。

　王は一瞬だけ目を伏せ、それから言った。

「我が国は、滅びかけている」

　誰も否定しなかった。

「北はヴァルディア帝国。南は三国同盟。どちらも、いつ攻めてきてもおかしくない」

　言葉に重みがある。

「軍は弱い。人材もいない。財も尽きかけている」

　淡々とした事実の羅列。

「……正直に言おう。私では、この国を救えない」

　玉座に座る王が、自らそれを認めた。

　ざわめきが走る。

　だが、誰も否定しない。

　現実だからだ。

「だから、あなたを呼んだ」

　王の視線が、まっすぐにこちらへ向く。

「亡き父――先王の遺言だ」

　一瞬、空気が変わる。

「“国が滅ぶ時は、この男を探せ”と」

　沈黙。

　誰かが息を呑んだ。

「私は、その言葉を信じた」

　王は続ける。

「あなたがかつて、国境戦を一人でひっくり返した男だということも知っている」

　周囲の空気が揺れた。

　知らなかった者もいるのだろう。

「だが同時に――」

　王はわずかに言葉を切る。

「あなたが、もう戦わないと決めたことも聞いている」

「そうだ」

　迷いなく答える。

「俺は戦わない」

　玉座の間に、静かな緊張が走る。

「それでも構わない」

　王は即答した。

　その言葉に、周囲がざわつく。

「陛下、それでは――！」

　一人の男が声を上げる。

　将軍だろう。

「戦わぬ者に、何ができるというのですか！」

　当然の反応だ。

　俺はその男を見る。

「お前が戦うのか」

「当然だ！」

　即答。

「では、お前が勝て」

　言葉は静かだった。

　だが。

「……っ」

　将軍の顔が歪む。

　できないことを、理解している顔だ。

「できないから、こうなっている」

　誰も反論しない。

　事実だからだ。

　俺は視線を王に戻す。

「条件がある」

「聞こう」

「俺は戦わない」

「承知している」

「前線にも出ない」

「構わない」

「それでも、すべての決定権を寄越せ」

　空気が凍りついた。

「なっ――！」

「ふざけるな！」

　臣下たちが一斉に声を上げる。

　当然だ。

　だが。

　王は、笑った。

「……最初から、そのつもりだ」

　静かに言う。

「この国を救うためなら、私は王であることすら捨てる覚悟だ」

　その言葉に、全員が黙る。

　覚悟が違う。

　俺は少しだけ、目を細めた。

　――悪くない。

「いいだろう」

　決める。

「俺が、この国を救う」

　ざわめきが走る。

　だが、誰も止めない。

「ただし」

　一拍。

「戦わない」

　それだけは、変わらない。

　王は頷いた。

「あなたを――宰相に任じる」

　その一言で、すべてが決まった。

　その日。

　滅びを待つだけだった小国に、一人の男が座った。

　剣を持たず。

　戦場にも立たず。

　それでも――

　すべての戦を終わらせるために。